BÉRANGER : DERNIERES CHANSONS

cette monnaie1. 11 résulta de cet échange d'encens, si doux aux poètes, une correspondance dont quelques pages, publiées par M. de Chateaubriand, jettent une assez vive et assez curieuse lumière sur les illusions, les idées de Béranger à cette époque de sa vie, et sur les tendances de son talent 2 :

• « Sous le simple litre de chansonnier, un homme est devenu un des plus grands poètes que la France ait produits; avec un génie qui lient de la Fontaine et d'Horace, il a chanté, lorsqu*il l'a voulu, comme Tacite écrivait. » (Chateaubriand, Éludes historiques, 1 re édition, préface, page 20.)

2 Voici la lettre de Béranger à M. de Chateaubriand.

Passy, 19 août 1832. Monsieur,

Huit jours passés dans une campagne, à quelques lieues de Paris, m'ont privé du plaisir de recevoir votre lettre à sa date, et d'y répondre sur-le-champ.

Quoi ! vous partez sans me donner l'espoir de vous revoir bientôt! C'est accroître le regret que j'ai éprouvé, monsieur, de ne vous avoir pas trouvé chez vous. Lorsque les journaux m'ont appris que vous alliez faire une nouvelle absence, je ne considérais ce voyage que comme un besoin de santé et de repos moral, après des jours d'ennuis et de tracasseries. Mais vous ne me parlez pas de retour, et je m'en afflige vivement. Faut-il que le sort nous ait fait naître dans des camps opposés! sans cela, peut-être vous aurais-je élé bon à quelque chose; oui, j'aurais pu vous être utile. Ne cherchez pas dans ces paroles une prétention ridicule; elles me sont inspirées par une vive et franche affection, déjà bien ancienne. J'ai en moi quelque chose qui vaut mieux qu'on ne saurait croire : c'est un instinct assez juste du caractère et des sentiments des autres, ce qui, en rendant ma raison fort tolérante, la met à leur service, et cela presque à leur insu.

Lié plus intimement, monsieur, j'ose croire que j'aurais pu verser quelques consolations dans votre âme de grand poëte, et vous aider à voir dans l'avenir autre chose que ce que vous semblez y démêler. Cet avenir, vous y aurez une si belle place, qu'il y a ingratitude à vous à douter de sa grandeur. Oui, monsieur, la société subit une transformation ; oui, elle accomplit la grande pensée chrétienne de l'égalité. Celle pensée chrétienne, que vous avez remise en honneur parmi nous, en l'ornant de toutes les richesses du génie, s'empare du monde, élaborée comme; elle l'est, depuis près d'un demi-siècle, par noire chère et belle France. Beaucoup d'hommes des anciens jours la nient, parce qu'elle s'est dépouillée d'une partie de ses voiles religieux; mais elle est claire etdislincle pour ceux qui, comme moi, n'ont jamais vu dans le christianisme qu'une grande forme sociale qui, à sa naissance, a eu besoin de la sanction divine. Mon Dieu est bien au-dessus de ces changements humains, mais il n'en est pas moins présent au grand drame où nous avons tous une part plus ou moins aclive, et

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un christianisme sans dogme, réalisé dans les lois, au moment même où l'on abandonnerait les autels du Christ, et faisant régner la liberté et l'égalité au milieu du déchaînement effréné de tous les appétits et de toutes les vanités, qu'aucune croyance religieuse ne contiendrait plus, voilà l'a-

e'est sa présence qui me donne de la résignation. Mon rôle de comparse ou de niais s'est agrandi. Vous, monsieur, à qui ce Dieu a donné à remplir un rôle principal, n'y puisez-vous pas de la force pour le conduire jusqu'au boul? Vous avez conservé bien plus de jeunesse qu'on n'en a ordinairement à notre âge. Votre esprit est si plein de verdeur, qu'il semble que vous n'ayez reçu ce privilège que pour nous éclairer dans les routes nouvelles où voilà le monde lancé. On chaule toujours sur des tombeaux, grâce à ce temps maudit, qui va fauchant sans lin et partout ; mais on n'a pas souvent l'avantage de chanter auprès d'un berceau qui contienne des destinées futures aussi grandes, ni peut-être aussi prochaines. Toutefois, il y a longtemps que je me dis, comme vous, que ceux qui naissent aux époques de transition sont bousculés, renversés, dans la lutte des générations qui s'entre-choquent. C'est sur nos cadavres que doivent passer les combattants qui nous suivent. Nous comblerons le fossé qu'il leur faudra franchir pour prendre d'assaut la place où tous nos efforts n'auront pu que faire brèche. Mais espérons qu'une fois la ville gagnée, les vainqueurs viendront relever les morts pour leur faire un bel enterrement, enseignes déployées, et à grand bruit de fanfares. Et qui sait enfin si Dieu lui-même ne distribue pas des croix d'honneur aux braves restés sur les champs de batailles? Ah! pour celles-là. messieurs de la police n'eu tàleront pas.

Peut-être, me direz- vous, monsieur : Mais, dans un tel conflit, qui peut être sûr d'avoir été utile':' Je vous répondrai (pie j'ai peine à croire qu'un homme de génie, même méconnu, n'ait pas toujours un peu la conscience de sa valeur. Avec bien plus de raison doit-il avoir culte certitude, celui que les nations ont placé si haut dans leur estime et leur admiration. Chaque homme de talent se fait son effigie, en marine ou en bronze ; seulement les plus timides se contentent d'un buste; les autres vont à la statue. Tout revenu que vous êtes des Vanités de ce monde, la voix de vos contemporains vous aura forcé de faire la vôtre colossale. Eh bien! quand, au milieu de la foule, dont la marche paraît souvent inexplicable et étourdissante, vous éprouvez des moments de dégoût et d'abattement, coinenez-en, monsieur, vous jetez un regard sur cette glorieuse figure, et, vous appuyant sur elle, vous laissez, avec plus de résignation, le temps et la multitude passer au milieu du bruit et de la poussière.

Quand je vous sais des motifs d'alllielion, je me plais à \ous voir ainsi, et, par un retour sur moi-même, je suis tout fier alors de penser (pie vous m'avez permis d'écrire, à la pointe du couteau, mon nom sur le piédestal de celte Statue.

A propos de cela, savrz-vous, monsieur, que j'ai une véritable crainte? Je