AUGUSTE BARBIER : ÏAMBES. U

Le demi-silence de Béranger, après la Révolution de 1 830 , tenait à sa situation personnelle , car ses chansons étaient une des origines du nouveau gouvernement. Mais la poésie politique ne manqua point d'interprètes qui , moins engagés avec le pouvoir, élevèrent librement la voix. Les trois journées de 1830 étaient à peine achevées, que les ïambes de M. Auguste Barbier vinrent révéler un poète satirique de premier ordre. Trois de ces ïambes frappèrent surtout l'imagination : la Curée, Y Idole, la Popularité.

La Curée, qui nous est apparue, sur le seuil de la Révolution de 1830, comme un prélude poétique où vibrait le pressentiment d'une autre révolution , était surtout consacrée à glorifier la multitude et à flétrir ces hommes du lendemain qui flairent un triomphe et dévorent la proie qu'ils n'ont pas abattue. Jamais la poésie française p'avait montré la hardiesse cynique d'images et l'énergie brutale d'expressions qui respirent dans cette malédiction démocratique. C'est l'hyperbole de Juvénal avec une sincérité de colère que n'a pas le rhéteur romain, et un tout autre mouvement d'idées et de sentiments1.

L1 Idole et la Popularité , sans avoir eu le même retentissement politique, présentaient, à un degré remarquable, les mêmes caractères littéraires, la spontanéité de l'inspiration, la vigueur de l'élan, l'éclat du rhythme, les beautés mâles et même sauvages d'un style énergique et familier. La première de ces deux pièces était une audacieuse réaction contre l'idolâtrie littéraire, à laquelle concouraient presque tous les

1 Paris n'est plus qu'une sentine impure,

Une halle cynique aux clameurs insolentes, Où chacun cherche à déchirer

Un misérahle coin des guenilles sanglantes, Du pouvoir qui vient d'expirer.

grands noms de l'époque, MM. de Chateaubriand, Lamartine, Victor Hugo, Casimir Delavigne, M. Thiers et Déranger, l'idolâtrie napoléonienne; mais, comme toutes les réactions, celle-ci a un caractère excessif. Napoléon, dans les vers du poëte, cesse d'être un homme de chair et de sang, mélangé de qualités et de défauts; c'est un homme de bronze, insensible comme le métal , impassible comme la fatalité. On comprend la verve d'indignation avec laquelle le poëte s'élève contre l'apothéose du despotisme militaire , et les vives couleurs dont il peint l'asservissement de la France préparée, par l'abaissement des caractères et l'extrémité de ses souffrances, à la conquête étrangère. Mais c'est dépasser le but et aller au delà de l'équité historique, que d'enlever le coté humain à Napoléon, après lui avoir refusé le côté divin. Avec ses grands défauts, comme avec ses grandes qualités, après tout, c'est un homme. Il ne faut point remplacer une exagération par une autre et, pour répondre aux écrivains qui en ont fait un dieu, le rejeter hors l'humanité '.

1 C'est la critique qu'on peut appliquer à la pièce intitulée : Yïdole, et particulièrement à ces vers dans lesquels l'auteur compare la France à une cavale et Napoléon à un cavalier :

Enfin, lasse d'aller sans finir sa carrière,

D'aller sans user son chemin, De pétrir l'universel, comme une poussière,

De soulever le genre humain, Les jarrets épuisés, baletanlc cl sans force,

Prêle à fléchir à chaque [tas, Elle demanda grâce à son cavalier corse,

Mais, bourreau, tu n'écoulas pas!

Tu la poussas plus fuit de ta cuisse nerveuse,

Pour étouffer ses cris ardents ; Tu retournas le mors dans sa Louche baveuse,

De fureur lu brisas ses dents j Elle se releva, mais un jour de bataille,

Ne pouvant plus mordre son frein, Mourante, elle tomba sur un lit de mitraille,

Et du coup le cassa les reins.

AUGUSTE RARBIER : ÏAMBES. 143

Au point de vue moral, cette pièce est cependant d'un vol plus élevé que la Curée. On peut donner la môme louange à la Popularité, satire véhémente des sacrifices trop fréquents que les hommes de gouvernement font, dans les pays libres, pour obtenir la faveur populaire, à laquelle ils devraient préférer les conseils austères du devoir et la voix de leur conscience. Mais, à côté de ce mérite moral, la Popularité et Y Idole ont un tort littéraire : c'est de trop rappeler la Curée' par la similitude des images et le retour du même mouvement dans le rhythme poétique. Ces trois pièces trouvent, du reste, un digne complément dans Melpomènc , censure éloquente des débauches dramatiques qui, à cette époque, déshonoraient la scène.

On a dit, non sans raison, que les ïambes de M. Barbier étaient une combinaison de l'ode avec la satire ' . Les quatre pièces dont il s'agit sont, en effet, pleines de lyrisme. Le mouvement des idées, l'éclat des images, le caractère du rhythme, tout contribue à établir une différence profonde entre cette poésie ailée et la satire didactique de l'ancienne littérature. L'auteur, avec l'à-propos du talent, avait eu le rare bonheur d'exprimer ou de provoquer l'indignation générale, contre quatre types de vices publics qui ont été les sources de toutes les misères de notre temps : la curée des emplois, l'idolâtrie du succès, le sacrifice du devoir à la faveur populaire, l'abus du talent, ce don que Dieu a fait poulie bien et que l'on emploie pour le mal. Après avoir exprimé, dans une poésie pleine d'énergie, de chaleur et de mouvement, mais avec un cynisme d'images regrettable, ces quatre sentiments qui résument toutes les protestations de la conscience privée ou publique pendant cette période, il eut la

M. Planche, dans ses Porlrails lilléraires.

sagesse et le courage d'arrêter le vol de ces satires auxquelles l'espace manquait désormais. A partir de ce moment, il se reposa dans des poésies d'un autre genre, qui obtinrent le suffrage des hommes de goût, mais n'ajoutèrent rien à sa renommée; M. Auguste Barbier restera le poëte des ïambes, et son véritable titre sera d'avoir introduit ce nouveau genre de poésie dans notre littérature.

Après M. Auguste Barbier, mais bien au-dessous de lui, dans la satire politique, il faut placer un de ces poètes gémeaux qui, venus de Marseille, poursuivaient de leurs épigrammes plus sonores que pénétrantes les dernières aimées de la Restauration. Tandis que M. Méry éparpillait un peu partout son talent facile, et, tour à tour romancier, poëte, conteur, auteur dramatique, suspendait à tous les buissons de la littérature les dépouilles de sa riche imagination, son frère en poésie, M. Barthélémy, prenant pour une conviction républicaine bien arrêtée l'envie qu'il avait d'arriver à la renommée, s'établissait le Juvénal à jour fixe de la Révolution de 1830. A l'encontre de M. Barbier, qui croyait avoir épuisé les vices de son temps en quatre satires, M. Barthélémy instituait la satire périodique, en s'engageant ainsi à l'avance, envers ses lecteurs, à flétrir les torts que le gouvernement ne pouvait manquer d'avoir, ne fût-ce que pour fournir un sujet au poëte. Il donna le nom de Némésis à ce journal d'invectives poétiques, écrit avec une facilité de versification remarquable, et accueilli avec faveur par l'opposition, toujours disposée à applaudir aux coups portés contre le gouvernement qu'elle veut renverser. C'était un nom bien austère pour une œuvre qui ne l'était guère. La Némésis de M. Barthélémy ne fut, au fond, qu'une furie provençale, qui, avec plus de verse d'imagination et d'injures dans la bouche que de colère au cœur, excellait à parler en grands vers d'assez