MM. SOULIÉ ET SUE
Comme Alexandre Dumas, Frédéric Soulié a trop écrit : la poésie, le théâtre, le roman, ont tour à tour occupé cette vie assez courte par la durée, mais qui a suffi à l'auteur pour beaucoup produire. Esprit moins facile cependant et moins ingénieux qu'Alexandre Dumas, Frédéric Soulié, dont la mort a été consolée par la religion qu'il avait eu le malheur d'attrister souvent par ses ouvrages, portait dans son cœur quelque chose de violent et d'amer : en politique, il inclinait aux opinions de la démocratie extrême, et, dans la littérature, il éprouvait une prédilection marquée pour les sujets navrants et terribles qui lui offraient une occasion de déployer les facultés de son imagination habituée à broyer, dans ses tableaux, les plus sombres couleurs. Cet esprit pessimiste avait le talent de la malédiction et de l'invective, et son style énergique, mais contourné et déclamateur, réfléchissait les défauts comme les qualités de sa pensée. Il a lui-même donné, dans la préface des Mémoires du Diable , qui demeureront son principal ouvrage, l'explication des égarements littéraires de sa plume, en croyant, bien à tort, en donner l'excuse : « Il faut au public, s'écrie-t-il, des astringents et des moxas pour ranimer ses sensations éteintes : Allons ! dit-il aux auteurs, as-tu des incestes furibonds ou des adultères monstrueux, d'effrayantes bacchanales de crimes ou des passions impossibles à me raconter? Sinon, tais-toi, va mourir dans la misère et l'obscurité. Vous l'entendez, jeunes gens! la misère et l'obscurité , vous n'en voudrez pas ! Alors , que ferez-vous? Vous prendrez une plume, une feuille de papier, et vous écrirez en tête : Mémoires du Diable. »
Ces paroles n'excusent point la littérature immorale en
général, ni Frédéric Soulié en particulier; mais, il faut en convenir, elles accusent le public de son temps. Les écrivains doivent faire leur devoir, quoi qu'il arrive ; leur talent vient de Dieu, il appartient au bien; dût la faim, cette mauvaise conseillère, s'asseoir avec l'oubli devant leur foyer éteint, ils ne doivent pas vendre leur talent au mal. Mais les sociétés qui n'ont de sourires et d'encouragements que pour la littérature immorale, et qui changent ainsi en ténèbres les lumières que Dieu avait préparées pour elles, payent chèrement tôt ou tard leur injustice et leur imprudence. Ces vives intelligences, une fois corrompues, deviennent corruptrices à leur tour, et il s'établit entre les écrivains et la société un flux et un reflux de mauvaises influences qui tournent à leur perte mutuelle. C'est là l'histoire du talent de Frédéric Soulié, et l'on peut dire que cette imagination malade a concentré tous ses poisons dans les Mémoires du Diable.
L'auteur convient lui-même, dans son livre, qu'il y a une action du monde sur la littérature et de la littérature sur le monde, et le héros satanique de son roman dit en propres termes : « Les mauvaises idées sont bien plus subversives de votre morale humaine, et servent bien mieux mes intérêts de diable que les mauvaises actions. Je donnerais tous les crimes d'un siècle pour une mauvaise idée '. » Le diable, mettant sa théorie en pratique, ne trouve pas un meilleur moyen de rendre un personnage du roman nuisible à la société, que d'en faire un homme de lettres. M. Soulié admet de même une autre vérité incontestable, c'est qu'il y a un grand danger à présenter la société comme un vaste cloaque de vices et de crimes, dont l'empire est partagé entre deux maîtres, le cynisme et l'hypocrisie, car on répand par là la
' Mémoires du Diable, premier volume, page 24C.
