DEUX TYPES ET DEUX ÉPOQUES

d’originalité, spirituel jusqu’au raffinement et peintre des nuances et des demi-tons; madame de Girardin, chez qui la faculté dominante , c’est cet esprit français vif et primesautier dont les vives étincelles se succèdent sans s’attendre ; M. de Bernard, talent tempéré par le bon sens, et qui, mettant en tout une juste mesure, est le correctif de Balzac, comme M. Jules Sandeau et M. de Pontmartin sont, avec les qualités qui leur sont propres, une imagination moins éclatante mais plus réglée, le correctif de madame Sand, dont ils se rapprochent par la finesse de l’analyse et le sentiment du paysage, une des gloires du roman moderne ; M. Souvestre, dans le talent duquel la mélancolie bretonne s’allie à une rudesse native et à des tendances fortement démocratiques; M. Méry, dont la brillante imagination crée ce qu’elle croit observer, et , vivant dans le monde de la fantaisie, excelle à raconter, comme l’a dit spirituellement un critique, des événements inimaginables accomplis dans un pays impossible 1 ; M. Alphonse Karr, de la tribu des humoristes français, qui aime à donner à la raison même la tournure du paradoxe, et se trouve, par ce côté, en rapport avec M. Gozlan, et même avec M. Théophile Gautier, qui, inférieur à l’un et à l’autre, coupe les ailes à la fantaisie pour ne pas s’élever au-dessus des régions basses du sensualisme, car sa muse cynique ne croit qu’à la matière.

Le premier fait général qui frappe donc, lorsqu’on étudie le roman dans cette période , c’est cette grande division en deux tribus intellectuelles. Les frontières qui les séparent ne sont pas toujours très-bien marquées ; on pourrait même ajouter que les écrivains qui en font partie ne restent pas

' Cette appréciation est de M. de Pontmartin.

ROMANS

toujours sur leur territoire , tant il y a d’instabilité dans les esprits et de confusion dans les idées ! Mais le fait de cette division n’en est pas moins réel.

Un second fait non moins remarquable, c’est la double phase qu’on peut signaler dans la carrière que le roman a parcourue depuis 1830, en indiquant la date où la première finit et où la seconde commence. Le roman est d’abord publié en volumes ou dans les revues ; à cette époque, le nombre des lecteurs auxquels il s’adresse est restreint. C’est alors qu’il est inspiré surtout par deux esprits parallèles et distincts : ou il n la valeur d’une protestation individuelle, jetée parmi idéalisme rêveur, irrité de ses désenchantements personnels, contre les réalités sociales ; ou il aspire seulement à peindre exactement ces réalités , avec une indifférence complète pour la moralité ou l’immoralité du sujet, une tendance pessimiste dans le choix du point de vue, et une admiration instinctive pour la puissance et la force.

Dans la seconde phase , qui commence un peu après la révolution qui s’est opérée dans la presse par l’apparition des journaux à bon marché 1 , le roman paraît sous une forme nouvelle : au lieu d’être publié en volumes, ou du moins par fragments étendus dans les revues, il est détaillé chaque matin au bas des journaux quotidiens ; c’est l’avénement de ce qu’on a nommé le roman-feuilleton.

Cette innovation , qui entraîna de graves conséquences pour la presse politique, exerça aussi une influence marquée sur le roman. A partir de cette époque, il devient moins littéraire. Ce qu’on lit si vite n’a pas besoin d’être écrit avec une grande correction ; l’important , c’est de tenir, chaque matin , le lecteur en suspens, comme la sultane des Mille et

En 1836.