ÉCLAT JETÉ PAR LES ROMANCIERS
restitué y avec une érudition' tantôt éclairée par une merveilleuse intuition, tantôt égarée par l'esprit de parti, rhistoirc do Henri III et la Journée des barricades. Mais, dès qu'on entre sous le régime suivant, les noms et les œuvres se pressent en foule. Non-seulement M. de Lamartine dans Jocelyiiy M. Victor Hugo dans Notre-Dame de Paris^ et M. de Vigny dans Stella et dans Servitude et grandeur militaires^ rapprochent la poésie du roman, et sont suivis par M. Sainte-Beuve, qui écrit Volupté; mais Balzac, M"* Sand, M"* de Girardin, M"' Reybaud, MM. Sue, Soulié, Alexandre Dumas, Louis Reybaud, Gozlan, de Bernard, Sandeau, de Pontmartin, Saintine, Emile Souvestro, Méry, Latoucho, Alphonse Karr, Jules Janin, Théophile Gautier, La Landelle, Paul Féval et plusieurs autres écrivains, inégaux en talent et séparés par les idées, s'emparent do ce genre de composition et s'en servent avec un éclat et un succès dont rien jusque-là n'avait donné l'idée, en se proposant les buts les plus différents.
Dès 1835, un critique qui n'a point conquis sa renommée par son indulgence écrivait îi ce sujet : « Le roman, consacré à l'analyse dos passions humaines, foule aujourd'hui les cimes les plus hautes de la philosophie et do la poésie. Il a mis dans cette étude patiente tant de finesse et d'impartialité, il a dévoilé avec tant de courage les maladies qui nous dévorent comme le renard dévorait le Spartiate, et que chacun de nous met sa gloire à cacher; il a démasqué si habilement Tégoïsme et l'impuissance, que personne ne peut contester sa pénétration et sa daiiToyanco. Obligé de suivre à la trace les sentiments les plus fugitifs et les plus délicats, il a dû recourir à toutes les ressources de la langue. Il aborde naturellement comme siennes les questions les plus difficiles. Il embrasse d'un seul regard les révoltes de la famille et les ambitions hypocrites. Il participe à la
fois des convorsations du portique et des enseignements de la chaire chrétienne. Il se plie à tous les genres sans contrainte et sans gaucherie. Depuis la familiarité du style épistolaire jusqu'à la grandeur solennelle de Fépopée, depuis les mystiques épanchements qui se glorifient dans la franchise jusqu'à la sévérité didactique de la prédication, il ne s'interdit aucune forme de la pensée. Dans ces métamorphoses multipliées, il trouve moyen d'être tour à tour lyrique, élégiaque, dramatique, descriptif, et de fondre dans une harmonieuse unité toutes ces nuances si diverses*. »
Il est impossible de ne pas être frappé de l'exagération, et, sur quelques points, de la haute inconvenance de ces éloges prodigués alors d'une main trop libérale et retirés plus tard d'une main trop avare par le même écrivain '. La critique, célébrant la moralité du roman au moment où il insultait les principes religieux et sociaux, comme les bienséances et les mœurs, semble soutenir une gageure paradoxale, peu digne de sa gravité. Assimiler les chaires de pestilence, comme parl.e l'Écriture, à la chaire d'où descend l'enseignement de la vérité, c'est rapprocher les extrêmes. Mais, malgré ces réserves, il faut reconnaître que, pendant les premières années qui suivirent la Révolution de 1830, le roman brilla, au point de vue littéraire, d'un éclat inaccoutumé, et que plus tard il obtint une popularité moins justifiée, mais cependant réelle et encore plus étendue. Plusieurs motifs concoururent à ce succès. D'abord les études psychologiques, mises en honneur par Théodore Jouffroy dès le régime
1. Voir les Portraits littéraires^ par M. Gustave Planche, Moralité de la poésiCj t. Ilf p. 420.
2. M. Planche a depuis rétracté ces éloges donnés au roman moderne, en plaçant Tâge d'or du roman français dans Tépoque qui a poar limites extrêmes la Princesse de Clèves, de M"»« de La Fayette, et Su-
'gène de Rotheliny de M«« de Souza. Voir la Revue des Deftx-Mondes d« décembre 1852.
