Cette appréciation est de M. de Pontmartin

DEUX TYPES ET DEUX ÉPOQUES. 25i

l)le phase qu'on peut signaler dans la carrière que le roman a parcourue depuis 1830, en indiquant la date oii la première finit et où la seconde commence. Le roman est d*abord publié en volumes ou dans les revues; h cette époque, le nombre des lecteurs auxquels il s'adresse est restreint. C'est alors qu'il est inspiré surtout par deux esprits parallèles et distincts : ou il a la valeur d'une protestation individuelle, jetée par un idéalisme rêveur, irrité de ses désenchantements personnels, contre les réalités sociales; ou il aspire seulement à peindre exactement ces réalités, avec une indifférence complète pour la moralité ou l'immoralité du sujet, une tendance pessimiste dans le choix du point de vue , et une admiration instinctive pour la puissance et la force.

Dans la seconde phase, qui commence un peu après la révolution qui s'est opérée dans la presse par l'apparition des journaux à bon marché ^ le roman parait sous une forme nouvelle : au lieu d'être publié en volumes, ou du moins par fragments étendus dans les revues, il est détaillé chaque matin au bas des journaux quotidiens; c'est l'avènement de ce qu'on a nommé le roman-feuilleton.

Cette innovation, qui entraîna de graves conséquences pour la pressé politique, exerça aussi une influence marquée sur le roman. A partir de cette époque, il devient moins littéraire. Ce qu'on lit si vite n'a pas besoin d'être écrit avec une grande correction ; l'important, c'est de tenir, chaque matin, le lecteur en suspens, comme la sultane des Mille et une Nuits a soin de le faire avec le conmiandeur des croyants. Multiplier les incidents, sacrifier le vraisemblable à l'imprévu, compliquer sans cesse la situation, sauf à couper les nœuds qu'on ne peut délier, prodiguer les péripéties, en substituant la

i. En 1836.

brosse au pinceau, pour remplir plus vite une toile plus étendue : voilà désormais la recette des écrivains du roman-feuilleton.

On trouve aussi chez eux, à partir de cette époque, une tendance marquée à attirer des lecteurs plus nombreux et moins choisis, par les grossières séductions de peintures immorales dont les contours sont fortement accusés par des pinceaux libertins. Le niveau littéraire du roman s'abaisse sous l'ascendant toujours croissant de rindustrialisme, en même temps que le niveau politique des journaux. Sur la fin de cette seconde période, l'esprit de révolution, qui grandit de jour en jour, finit par s'introduire dans le roman sous une double forme : il peint la société à un point de vue tellement pessimiste, qu'il la fait mépriser et haïr ; il propose un idéal nouveau à l'imagination, et remplace la protestation individueUe qui, au début de l'établissement de 1830, s'élevait an nom de quelques individus blessés, par une protestation collective, faite au nom des droits et des intérêts populaires. A cette époque, le roman est socialiste.

Balzac, M"* Sand, et les écrivains qui se ratta- ' chent aux deux types dont ils sont l'expression, représentent plus particulièrement le roman pendant la première de ces deux phases ; MM. Sue et Soulié prennent plus d'ascendant dans la seconde; M. Alexandre Dumas, cet infatigable conteur, multiplie, sous la seconde comme sous la première période, ses récits amusants, mais d'une moralité suspecte.