LE JOURNAL L'UNIVERS. — M. L0UT8 VEUIILOT

Le tableau de l'action des idées religieuses, pendant cette époque, resterait incomplet si on ne la suivait pas dans le journal qui devint un des centres de cette action, et dans les écrits du journaliste puissant dont le talent appartient h l'histoire littéraire de cette époque : il s'agit ici du journal l'Univers et de M. Louis Veuillot.

V Univers avait été Tonde, on Ta vu, vers 1836, pour re* eueillir les débris de la Tribune catholique, cette obscure héritière de Y Avenir ; il n'acquit pas tout d'abord l'influence qu'il devait avoir plus tard, et ses débuts furent laborieux. Mais quand Y Union catholique eut disparu et qu'il fut devenu le seul journal quotidien spécialement consacré aux questions religieuses, quand M. Louis Veuillot en fut devenu le rédacteur en chef, quand M. Henri de Biancey, suivi de son frère, lui eut apporté sa plume brillante et facile, vouée k la liberté de l'enseignement, on s'habitua peu a peu h se grouper autour de cette feuille, par suite des facilités que présente le terrain neutre d'un bureau de journal, et de la multiplicité des informations qui, de tous les points de la circonférence,

viennent converger vers ce centre commun. II acquit bientôt une grande autorité par les communications des évéques, les correspondances nombreuses et suivies qu'il eut avec Rome, rinfluence des chefs du mouvement religieux qui se mirent en rapport avec un instrument de publicité dévoué k leurs idées, la sympathie de M. de Montalembert qui lui envoya ses discours, celle du père Lacordaire qui lui envoya ses conférences, et enfin par le concours d'hommes de talent qui, se rassemblant d'année en année , finirent par former le noyau de sa rédaction.

C'est ici le moment de parler de celui qui arriva peu k peu a jouer le principal rôle dans la rédaction de ri7ntt;^rs, et qui acquit, dans ces luttes, la renommée d'un polémiste de premier ordre. M. Louis Veuillot ne commença a écrire dans V Univers que vers la fin de l'année 1841. 11 a lui-même raconté dans un livre plein d'intérêt, qui contient l'histoire de son intelligence et en partie celle de sa vie S l'enchainement de circonstances et le travail intérieur qui le conduisirent au catholicisme. Ce livre, qui pourrait servir k la fois de contraste philosophique et de pendant littéraire a celui dans lequel Théodore Jouffroy raconte comment il perdit la foi de son enfance, fournit des lumières précieuses qui aident k comprendre la nature intellectuelle et le talent d'écrivain de M. Louis Veuillot. S'il n'est pas permis aux regards de pénétrer dans une vie contemporaine qui se ferme, il n'y a plus d'indiscrétion k étudier une vie qui s'ouvre, et l'on peut profiter, dans l'intérêt de la vérité historique et de la vérité littéraire, de confidences que l'on reçoit sans les avoir demandées.

Cet écrivain de tant de talent et de tant d'influence sort

* Borne et LontU, Ce livre a eu cinq éditions. La première parut en 1840.

UNIVERS : M. LOUIS VEDïLLOT. 415

des classes populaires. 11 a redit, avec cet accent navrant que Tart ne parvient jamais a égaler, les froides et tristes journées de son enfance au foyer de son père, honnête et pauvre ouvrier tonnelier né en Bourgogne, honnête par sa bonne nature, car il n'était pas moins déshérité des biens de la foi que de ceux de la fortune, et plein des préventions contemporaines contre une religion calomniée, il supportait virilement la vie avec cette résignation stoïque que l'on rencontre quelquefois chez les ouvriers comme chez les sauvages, habitués qu'ils sont a prendre le temps comme il vient et à lutter contre la pauvreté, leur ennemie de chaque jour, avec le travail, leur dur mais utile compagnon. La sève de la race bourguignonne, si puissante et si riche dans les grands orateurs et les grands écrivains, comme l'attestent saint Bernard, Bossuet, Buflbn, Grébillon, et plus près de nous le père Lacordaire , Vâpreté vigoureuse des classes populaires, voila deux éléments qui déborderont dans le talent de M. Louis Veuillot. On en retrouvera un troisième, c'est rinspiration véhémente d une rancune démocratique contre ces classes du milieu, aristocratie relative des temps modernes, qui nait dans 1 aisance et trouve, dans le capital accamulé par la génération précédente, un moyen facile de conquérir la science et la fortune, ces deux sceptres de notre temps. Seulement le catholicisme a plus tard dominé, dirigé et élevé cette rancune démocratique de M. Louis Veuillot ; sa colère est encore plus disposée a demander compte, en toute occasion, aux heureux du monde, de ce qu'ils ne font pas pour l'âme des enfants du peuple, que de ce qu'ils ont*.

* c Ni en bas ni en haut de l'échelle, ni autour de moi, ni au-dessus de moi, je ne voyais rien qui m'enseignât à prier. En prenant de l'âge, je ne découvrais àiQB la vie que d'injustes oppressions, que des distances iniques et injurieuses.

m HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE.

M. Louis Veuillot fut donc un démocrate catholique, participant aux idées, aux passions, aux rancunes de la démocratie par ses souvenirs d'enrance, ses aiïections et ses douleurs de fiunille, ses souffrances d'esprit, de cœur et de corps. Son père, martyr du travail, est mort k la peine, en élevant sa nombreuse famille, quatre garçons et deux filles, deux bras seulement pour gagner tant de pain 1 La société ne lui a donné, k lui, pauvre enfant du peuple, aucune éducation religieuse, et le souvenir de sa première communion faite sans préparation, sans intelligence, est pour lui une source inépuisable de douleur, de remords, de colère contre ceux qui Font poussé ainsi a la table sainte sans le préparer à cette grande action du chrétien. Placé k treize ans, comme petit clerc, dans une étude de notaire, il eut encore k souffrir du contact de la pauvreté avec la fortune; aussi, bien jeune au moment de la Révolution de 1830 \ il nourrissait contre la société cette haine implacable dont les factions socialistes sont animées. « J'avais dix-huit ans, dit-il, quand je vis la béte féroce abattre les croix ; déjà mes anciens compagnons se félicitaient moins, mais j applaudissais k mon tour. Tout ce qui tombait excitait leurs craintes, ils avaient quelque part une demeure. Tout ce qui tombait excitait ma joie; je me voyais condamné k n'habiter partout que la poudre des grands chemins, et déjk je disais des choses quiaU

qu'un hasard de naissance, heureux pour d'autres, insupportable pour moi; hasard qu'il m'était permis de forcer, sans doute, mais enfin que je ne pouvais for' cer qu'avec mon seul secours, ce qui rendait permis tous les moyens. Voilà le peuple tel qu'on le tait, Yoilà le cannibale que l'on alTame et que l'on dégage da tout scrupule, en l'abandonnant à l'aiguillon de ses besoins. Je plains ceux que la béte féroce dévorera ; mais, sous les souvenirs de mon passé, ce n'est pas elle que je puis accuser, non en vérité, je ne le puis. » [Borne e< LorHUy page 20.)

' « J'avais dix-aept ans quand je vis les médiocres eniknta de la bourgeoisie s'applaudir d'aToir démoli l'autel et le trône. » (Jtome s( Lortite.)

UMVERS : M. LOUIS VEUILLOT. 427

laient les épouvanter. J'avais raison dans ma joie sauvage ; la place que je cherchais m'était préparée *■ . »

Cette place, c'était celle de journaliste. M. Louis Yeuillot aHait rencontrer la vocation de son talent, mais dans de tristes conditions, comme il a eu la courageuse candeur de le confesser lui-même. Il a peint en effet, avec Tàpreté impitoyable de son esprit, les efforts désespérés que lit, dans la presse, le parti vainqueur pour opposer les journaux aux journaux ; et, croyant sans doute avoir acquis le droit de tout dire contre tout le monde, en commençant par tout dire contre lui-même, il a écrit ces lignes : « N ayant sans doute ni assez de tète ni assez de cœur pour se défendre euxmêmes, ils prirent des journalistes où ils en purent trouver; il leur fallut accepter des enfants comme défenseurs de Tétrange ordre social qu'ils venaient d'établir. Oui, ces ogres d'une monarchie et d'une religion se laissèrent, cq plus d'un lieu, guider par des enfants dans le pêle-mêle qui suirit leur triomphe. Du reste, attaqués et attaquants se valaient bien : la justice divine fut impitoyable dans le jeu vengeur qu'elle lit de tout cela. Pour moi , j'avais eu la foi de mes besoins, j'eus facilement celle de mes intérêts; sans aucmie préparation je devins journaliste. Je me trouvais de la résistance ; j'aurais été tout aussi volontiers du mouvement, et même plus volontiers. C'est un aveu dont je ne refuse pas l'ignominie; je veux bien publier que c'est la religion seule qui m'a bit comprendre le véritable honneur et qui m'a ré tabli dans ma dignité. Je dirai encore que j'ai peu d'estime pour ce qu'on appelle une conviction . Toute conviction , a moins qu'elle ne soit religieuse, — et dans ce cas la con viction s'appelle une certitude, ou bien la religion n'est pas

* tome e$ LorttU,

une religion, — toute conviction qui n*est pas une religion est le sophisme spécieux de la passion, de rentétement et de rintérét. On peut être, il est vrai, de bonne foi sous Tempire de ce sophisme; il y a, dans toutes les maisons de ibus, un individu qui, de bonne foi, croit être le soleil ! »

Ces paroles, écritesen 1841', sont précieuses parce qu'elles achèvent d'éclairer la nature des idées et du talent de M. Louis Yeuillot. Il est entré par une mauvaise porte dans la polémique politique, sans études préalables, sans convictions formées ; comme il le dit lui-même, il n'a eu que la foi de ses besoins, puis de ses intérêts. En devenant un croyant sincère en religion, il restera sceptique en politique. Seulement, par cette illusion d'optique qui nous porte k juger les autres au point de vue de notre situation, comme il n'a pas de convictions politiques, il ne les admet chez les autres qu'k titre de passion et d'entêtement. 11 y a une lacune dans cette intelligence, et, au lieu de s'avouer cette lacune, elle déclare qu'elle a peu d'estime pour ce qui pourrait la remplir. Que M. Louis Yeuillot ait peu d'estime pour les convictions qui ne sont pas des convictions religieuses, cela semble impliquer qu'il n'y a pas, hors du cercle des questions de foi , qui sont , en effet , les premières , des droits et des devoirs. D'abord cette opinion est nouvelle dans l'école catholique : ce n'est pas celle des Pères de l'Église, ce n'est pas celle de Bossuet, ni de Fénelon; ce n'est pas celle de Bonald, ni de Joseph de Maistre, qui tous ont reconnu des droits et des devoirs civils et politiques; ce n'est pas celle de Suger, de Jeanne d'Arc, de Bayard, de l'Hôpital, de Grillon, de Mathieu Mole, deCathelineau, d'O'Connel, qui ont revendiqué ces droits, pratiqué

* Nous les prenons dans l'introdaction de la seconde édition de Rome tt lartttt.

ces devoirs. En outre, pour que cette opinion fût soutenable, il faudrait établir qu'une société fondée depuis des siècles n'a pas une manière d'être qui lui est propre , une tradition historique, une forme de gouvernement qui lui convient, a la diiférence des autres formes de gouvernement qui lui sont nuisibles, un pouvoir et des libertés légitimes, résultats de ses épreuves, de ses luttes, de ses vicissitudes et de ses transactions. Si les vérités contraires a ces assertions sont des vérités de bon sens, ceux qui ont des convictions faites sur ces points ne sont donc ni des entêtés, ni des esprits passionnés, ou des sophistes intéressés ; ils ne croient pas, comme le fou dont parle M. Louis Yeuillot, être la lumière, mais ils rendent témoignage à ce qu'ils ont vu k la faveur de la lumière qui éclaire tout homme en ce monde, et ils lui rendent témoignage par leurs paroles, parleurs actes, par leurs sacrifices, joéme en présence des aveugles , qui Dient la lumière et les couleurs.

Après avoir dépensé pendant quelques années son talent dans une stérile gymnastique, M. Louis Yeuillot était arrivé a un état d'ennui moral et de lassitude intellectuelle, bien connu des hommes de ce temps, et dont il ne se rendait pas compte. Son âme faite pour la foi se mourait faute d'aliment : Dieu, qui voulait avoir cette âme, lui faisait sentir son absence. Il avait eu un premier bonheur, le bonheur de rencontrer un véritable ami, et il en eut un second, cet ami se fît chrétien» et, son affection agrandie et épurée par la religion, n'aspira plus qu'a faire partager son bonheur à cette chère intelligence dont il devinait le vide et les angoisses parce qu'il les avait éprouvés. Il partait pour Rome, il décida M. Louis Yeuillot k l'y accompagner.

C'était Ik que Dieu l'attendait. Cependant il ne se rendit point sans résistance. La peinture des combats de son âme

450 mSTOiRË DE LA UTTÉRÂTURE.

qui se débattait contre la miséricorde divine,, le tableau animé des sophismes de la passion, des intérêts mondains, des souvenirs enivrants, des folles espérances qui, alors que sa raison était déjà convaincue, le retenaient* encore sur la pente du mal, celui des bonnes inspirations, des prières, des tentations, des élans et des rechutes qu'il fallut traverser, sont au nombre des plus belles pages de ce livre qui contient beaucoup de belles pages. La lutte fut longue, obstinée, laborieuse, pleine d'alternatives. Enfin la contagion des bons exemples qu'il avait sous les yeux, la prédication, la prière, 1 éloquence de Rome, cette ville reine qui parle par la voix de tous ses monuments, « la douceur de son ami qui le touchait encore plus que ses raisons, » aveu remarquable chez le catéchumène et peut-être quelquefois mis un peu en oubli plus tard par le catéchiste, un sermon de Bourdaloue, ligne perdue qui, jetée sur sa route par un hasard providentiel, prit encore cette âme dans le courant des grandes eaux, et, par-dessus tout, la crainte et la grâce de Dieu, déterminèrent la victoire. M. Louis Veuillol tomba k genoux devant un prêtre en prononçant ce mot si humble et si grand: Peccavi; il se trouva ainsi relevé dans sa dignité d'homme et dans son talent de publiciste, car, désormais, il allait défendre, avec toute la vigueur de son esprit et toute la véhémence de son caractère, les croyances intimes et sublimes d'une âme en possession de la première des vérités. C'est M. Louis Veuillot lui-même qui nous apprend que la crainte eut une grande part a sa conversion : « La pensée de la mort me glaçait, dit-il, car je ne suis point entré ds^s le sanctuaire comme un noble enfant du Seigneur par la porte radieuse de l'amour, mais en esclave, et rampant sous les voûtes de la crainte, avec le troupeau des coeurs abaissés^ »

' Rome et lAreUe,

Vous connaissez maintenant M. Louis VeuiUot tout entier, le voilk peint par lui-même avec ses parties lumineuses et ses parties obscures ; tel est l'homme et tel est aussi lécrivain. C'est un rude chrétien, plein de foi et de zèle, mais aussi dur envers les autres qu'il Test ici avec lui-même, orateur éloquent au besoin, poète à ses heures, polémiste toujours, par-dessus tout grand pamphlétaire, puissant satirique, parce qu« ce Juvénal catholique n a pas été élevé dans les cris de l'école, mais k l'école de la foi, et que ses hyperboles les plus violentes sont les cris dune passion véritable qui frappe, flagelle a outrance les ennemis de son Dieu. Il nous Ta dit lui-même, il est plus encore le disciple du Dieu terrible que du Dieu clément; il appuie donc sur le ressort de la crainte bien plus que sur celui de la miséricorde.

Dès qu'il est chrétien, il fait une noble chose, il renonce sans balancer a une position avantageuse et se consacre tout entier k la défense de la vérité religieuse ; on ne peut servir a la fois deux maîtres ; entre Dieu et l'argent, il choisit Dieu. Sa collaboration \i Y Univers, tous les ouvrages qui lui ont valu une juste renommée, datent de ce temps.

Après Rome et Lorette parait V Honnête Femme *, livre original, intéressant, animé, écrit tantôt avec la verve de la nûilerie la plus poignante, tantôt avec un remarquable sentiment poétique et où les années agitées que M. Louis Yeuillot a laissées de l'autre côté de la croix projettent leur retentissement. Dans ce roman de mœurs et de caractères, dominé par une haute pensée religieuse et où l'analyse, tantôt fine, tantôt profonde du cœur humain, se mêle au tableau ^tirique de la société contemporaine, de la société officielle

* VB<mnête femme, 2 vol. in-8. (1S44.]

surtout, l'auteur, sans perdre de vue son but principal, a peint au naturel, quoique avec un tour d*esprit pessimiste expliqué en partie par les rancunes du prisonnier', les travers, les ridicules, les vices administratifs, politiques, parlementaires du temps. La vie de province avec ses horizons murés, ses mille petits bruits, ses passions qui cherchent un aliment, est saisie sur le fait. Chignac, ce chef-lieu de fantaisie du roman, s*est rencontré sans doute, en histoire, dans plus d*un département, avec ses fonctionnaires voltairiens qui ne vont a la messe que le jour de la fête du chef de rÉtat, son avocat général dont la conscience inquiète attend l'inamovibilité de la magistrature assise pour avoir le courage de ses opinions, ses officiers jetés dans le même moule, endormis par cette espèce de vie végétative qu*on mène dans les garnisons, fort ennuyés, un peu moins cependant qu'ennuyeux, galants par système et par oisiveté, montant leur faction devant le grade qu'il s'agit d'escalader, la tête rem. plie d'une seule idée : « j avancerai, » les capitaines Déniche, Follavoine, le lieutenant Greluche, le major Barentin, tristes revers de la médaille dont M. de Vigny, dans Gran-^ deur et Servitude militaire, a peint les deux côtés. Quant au rédacteur en chef de VÉclaireur de ChignaCj plus d'un lecteur se sentira la faiblesse paternelle de M. Louis Yeuillot pour « ce petit garçon, » naïf et moqueur, violent et tendre, narquois, paresseux et actif, spirituel et malin par-dessus tout, peu aimé mais fort redouté, grâce à sa plume, aussi peu enthousiaste du gouvernement, qu'il sert indocilement et sans goût, que de l'opposition qu'il flagelle a outrance, mécontent des autres et plus encore de lui-même, et ceux qui ont lu

* M. Louis Veuillot a daté de la Conciergerie la préface de ce livre. Il avait été condamné à un mois de prison pour délit de presse, à l'occasion «le la préface qu'il avait mise en tête de la relation du procès de M. l'abbé Gomballot.

Rome et Lorette croiront peut-être retrouver la figure dont ils ont entrevu, à travers des confidences intimes, le profil lointain.

La haute pensée qui domine ce livre, c'est la supériorité de Thonnéteté chrétienne sur l'honnêteté du monde dont les racines peu profondes et peu sûres ne s* appuient que sur des convenances, des conventions, des habitudes sociales, des intérêts de vanité et de position, sujets a fléchir. Dans son Valère, ce noble gentilhomme chrétien, M. Yeuillot a peint la première de ces vertus quelquefois ébranlée, mais soutenue, parce qu'elle a son appui dans des croyances positives et fortes; dans Lucile, espèce de Célimène dont l'auteur entr ouvre l'âme devant le lecteur pour que sa laideur morale serve de contre-poison a sa merveilleuse beauté physique» il a peint la seconde. « J'ai voulu, dans un petit cadre, dit-il, montrer en aperçu, ce que devient une société qui a chassé Dieu de ses mœurs et de ses lois. Les âmes honnêtes mais ignorantes y sont lâches; les âmes droites s'y dévoient, le mal n'y sent plus de scrupule. » Ce roman est un beau livre ; il révèle, dans le talent de M. Yeuillot, des nuances délicates et douces que ses écrits polémiques n'avaient point fait pressentir. Quelques lectrices ont pu accuser lecrivain d'avoir poussé trop loin l'exagération pessimiste dans l'implacable portrait de Lucile, et d'avoir fouillé trop avant dans les bas-fonds de la perversité humaine pour trouver le fumier sous les fleurs. Mais c'était la la condition de la moralité religieuse du livre. Lucile, si elle était moins avilie, restait Célimène, toujours séduisante, même après avoir trompé tout le monde et avoir rompu avec le misanthrope.

Plus tard vinrent les Libres penseurs S ardent reflet de la

* Le Lendemain de la victoiref composé et publié après la Révolution de 1848, fut inspiré par la situation de la France à cette époque. Mais les Libres peneeure, pu-

lutte alors engagée, satire poignante de la société officielle, anathème jeté contre la bourgeoisie, aussi violent mais plus élevé par Tinspiration et plus varié dans Taccent que les iambes d'Auguste Barbier. M. Louis Yeuillot, en effet, raille, réprimande, déchire, persifle, adjure tour a tour t'écrivaiu, le philosophe, le politique, le magistrat, le poète, riiommc d'argent, le romancier, le journaliste, la femme auteur, le public lui-même. Ce livre des Libres penseurs est écrit par un libre diseur qui n'hésite jamais entre deux expressions; la plus violente, violente souvent jusqu'à la grossièreté, est toujours celle de son choix. Nous n'oserions dire, non pas.a qui, mais a quoi il compare Henri IV, ce grand roi, qui eut le tort, il est vrai, d'aflliger par ses mœurs les amis de sa gloire' . Paul-Louis Courier, d'injurieuse mémoire, n'eût pas mieux dit*. M. Louis Veuillot, inférieur au grand pamphlétaire delà Restauration à un seul point de vue, celui de certaines grâces attiques que l'on ne saurait guère acquérir sans avoir goûté du miel des abeilles delHymète, l'égale par sa verve malicieuse et le surpasse en élévation, en énei^ie, comme par la hardiesse et la vigueur de son vol, l'ampleur de son style et la puissance de ses invectives. Quant à M. de Cormenin, il lui est supérieur par le naturel, la sincérité de la passion, le mouvement des idées, la spontanéité de l'expression, la sève des sentiments. Ce qui met surtout l'avantage du côté de

bliés après la chute du gouvernement de Juillet, furent composés avant, et se iu(tachent à la phase littéraire dont nous nous occupons.

* L'auteur ayant fait disparaître de la seconde édition de son livre cette comparaison étrange, nous la mentionnons sans la citer.

* On peut comparer le chapitre dans lequel M. Louis Veuillot rend compte du procès qu'il eut à soutenir en Cour d'assises, à cause de l'introduction qu'il avait ajoutée aui débats du procès de Tabhé Comballot, au Pamphlet des pamphlets, dans lequel Paul- Louis Courier raconte également les débats d'un procès de presse. C'est ]à que l'on voit se dessiner d'une manière frappante les analogies et les différences des deux tilents.

M. Louis Veuillot, c'est que Ton sent, derrière tout ce qu*il écrit, la chaleur d'uue grande conviction qui rayonne comme un foyer ardent dans son style.

C'est par Ik que ses Libres penseurs rachètent le caractère excessif de plusieui*s jugements, la crudité des expressions, la rudesse inexorable des appréciations. Il y a dans ce livre, a côté de paradoxes véhéments, des vérités terribles, trop généralisées peut-être, et certainement dites inopportunément. Le maître d'école de la Fontaine morigénait son élève a demi noyé ; celui-ci, en plein février, prend à partie son auditoire aux trois quarts englouti dans la gueule du lion populaire, et, profitant de ce que l'oreille passe encore : «Je vous l'avais bien dit, s'écrie-t-il, que la bête fauve vous dévorerait. — A qui le dites-vous? Je sens ses dents qui me broient.

H Hé I mon ami, tire-moi du danger, Ta feras après ta harangue. »

M. Louis Veuillot, peu tourné à la compatissance par le penchant de sa nature, répond a cela qu'il a monté sa garde et fait la patrouille aussi souvent qu'homme de son quartier, et il continue de plus belle sa harangue en mordant jusqu'au sang les vaincus de Février. Néanmoins c'est un maître livre. Le style en est alerte, vigoureux, incisif, fécond en mots familiers, quelquefois remplis d'une trivialité étrange, mais si bien enchâssés dans le tissu du discours qu'ils passent sans être contestés et ne surprennent qu'après coup. Cette langue de haut goût rappelle un peu la langue sensée mais un peu trop verte des servantes de Molière que cependant M. Veuillot aime peu. On y rencontre des bonnes fortunes d'audace vraiment singulières, des coups de pinceau risqués avec une sûreté de main qui étonne, et le bon sens fré-

quentant le paradoxe sans se perdre dans cette mauvaise compagnie.

Néanmoins le premier des titres de M. Louis Veuillot est encore Y Univers. Il entra dans la polémique religieuse avec celle ardeur de néophyte que donne une conversion récente. Il y a, dans TÉvangile, une belle parabole sur les ouvriers de la huitième et de la dixième heure qui reçoivent, k la fin de la journée, un salaire aussi grand que ceux qui ont commencé leur labeur avec le jour ; outre qu'il convient d'admirer et d'adorer la bonté de Dieu qui s'exerce envers eux, au lieu d'imiter ces ouvriers jaloux qui, mécontents de ne recevoir que le salaire promis, critiquent la générosité du père de famille, on peut dire que celle générosité est d'accord avec la justice. On doit le reconnaître, eu effet, pour répondre a cet appel tardif qui nous arrive vers le midi de la journée, il faut un plus vigoureux effort, et, en général ces ouvriers de la dixième heure mettent dans leur travail un zèle et une ardeur singulières ^ Il y eul quelque chose de semblable dans le zèle et dans l'ardeur de M. Louis Veuillot. La nature de son esprit le rendait, on l'a vu, essentiellement propre a la polémique : comme journaliste, il consacra a la religion, qui avait convaincu son esprit et touché son cœur, la puissance d'un talent qui grandit bientôt par la grandeur même de la cause au service de laquelle il l'enrôlait. 11 lui consacra ce talent, tel qu'il était, avec ses qualités et ses défauts. M. Louis Veuillot est un écrivain de

* Corneille a le sentiment de cette vérité, quand il fait dire par Polyeucte à l^éarque :

Allons, mon cher Néarquc, allons, aux yeux des hommes, Braver Tidolâtfie et montrer qui nous sommes : C'est Tattente du ciel, il nous faut la remplir; Je viens de le promettre et je vais Taccomplir. Je rends grâces au Dieu que tu m*as fais connaître, De cette occasion quMl a sitôt fait naître.

combat, aimant la bataille parce qu'il trouve dans la bataille l'emploi de ses facultés. Dialecticien véhément, railleur impitoyable, il s'anime au bruit de sa polémique ; les coups qu'il reçoit, dans ces mêlées intellectuelles, excitent ce vaillant soldat, au lieu de ralentir son ardeur; à peine reçus, ils sont rendus avec usure : alors son esprit s'exalte, ses idées bouillonnent, son style se colore, sa phrase court plus rapide et s'aiguise, sa logique passionnée éclate en sarcasmes ; on dirait que ses armes se fourbissent dans le combat au lieu de s'y fausser ; toutes les facultés de son talent arrivent a leur apogée dans cette effervescence intellectuelle, et Tinvective sort de ce travail intérieur, comme la foudre du nuage où les éléments se rencontrent et se combinent, Tinvective éloquente, aiguë et tranchante a la fois, qui transperce, qui frappe en même temps Thomme et Tidée.

Tous ceux qui ont pris part aux luttes de la presse périodique connaissent cette ivresse de la polémique qui finit par exercer son influence sur les natures les plus calmes et les esprits les plus modérés et les plus doux ; c'est quelque chose d'analogue a l'efTet que produisent sur le champ de bataille l'odeur de la poudre et le bruit de la trompette qui, selon Job, fait dire au cheval : « Allons I » Or M. Louis Veuillot n'est point une de ces natures calmes et un de ces esprits modérés et doux qui ne descendent dans l'arène qu'avec une certaine répugnance, et ne se laissent entraîner qu'à la longue par les émotions de la bataille. Comme le cheval de Job, il est né pour la guerre ; loin de craindre la mêlée, il la cherche. Le catholicisme, en se rendant maître de cette intelligence, en a dirigé l'emploi, mais il ne l'a pas changée. Comme ces terribles barons du moyen âge, dont le repentir guerroyant se croisait pour la terre sainte, afin de réparer par les armes, aux dépens des infidèles, les fautes naguère

i58 HISTOIRE DE LA UTTÉRATURB.

commises en Europe, les armes k la main, ce fils des croisés, pour rappeler un mot connu, se croise a sa manière, et, dans ses véhémentes philippiques, se repentaux dépens des fils de Voltaire, qu'il accable de ses traits acérés et de ses redoutables invectives.

A ce point de vue, la dialectique et le style de M. Louis Yeuillot sont de l'école de Joseph de Maistre. Il a son mépris et sa haine pour Terreur, sa rhétorique véhémente, son dédain amer, sa malédiction éloquente. Cependant il y a entre eux deux différences notables : Joseph de Maistre garde» dans ses plus grands emportements contre Terreur, quelque chose de sa nature aristocratique et de sa politesse d'homme du monde ; la démocratie coule à pleins bords dans le style de M. Louis Yeuillot. C'est un de Maistre démocrate qui parle aussi haut, plus haut peut-être; mais de moins haut que son devancier. Joseph de Maistre avait en outre des convictions politiques arrêtées, des sentiments profonds qui devenaient la règle de sa conduite dans les révolutions, la règle de sa polémique quand il traitait les grandes questions qui se rattachaient aux affaires de son temps, au passé et a Tavenir du monde. Il croyait, en politique, au droit, a la tradition historique, au devoir, a la légitimité. Non-seulement c'était un grand polémiste , mais un philosophe de premier ordre, un publiciste transcendant, un politique plein de perspicacité, qui, du haut de ses principes, jugeait avec une sérénité inaltérable et une admirable équité les événements de son temps, en sachant s'abstraire des passions, au milieu desquelles il vivait, et des émotions et du trouble que la grandeur des périls, que courait Tordre social en Europe, aurait pu jeter dans son intelligence. A ce point de vue, M. Louis Yeuillot n'approche point de Joseph de Mmtre ; le publiciste, le politique, et même, dans une certaine

mesure , le philosophe , mais surtout , et plus que tout, rhomme ayant des idées faites sur les questions qui divisent les esprits de son temps en matière de gouvernement, manquent arécrivain; il Ta lui-même déclaré, autant ses convictions sont arrêtées, ses principes immuables sur les questions religieuses , autant ses opinions flottent et sont sujettes à changer sur les questions politiques. Aussi est-il exposé k se laisser dominer par les situations que l'intelligence si ferme de Joseph de Maistre dominait de si haut.

Même dans la sphère des questions religieuses, il ne résiste point assez à la tendance qui entraine les écrivains de notre temps vers le paradoxe ; il ne se contente point d'accepter, il recherche les questions singulières, les sujets difficiles. C'est sur ce terrain glissant que brille ce hardi lutteur; c'est dans cette gymnastique périlleuse que ses facultés polémiques se révèlent dans tout leur éclat. Dans ces positions ardues , ce talent agressif a des retours offensiÊ remarquables ; mais ces avantages littéraires coûtent quelquefois, au point de vue de rintérét religieux, plus cher encore qu'ils ne valent.

Aussi, tout en rendant justice aux intentions qui sont audessus du soupçon, au talent qui est hors ligne, aux services rendus a la cause religieuse qui sont réels, un évéque dont nous reproduisons les paroles, parce qu'il ne saurait être suspect d'être animé d'une partialité malveillante contre l'école que nous apprécions, a signalé plusieurs conséquences fâcheuses de la polémique de ï Univers, et par conséquent de l'écrivain qui en est aujourd'hui la personnification la plus brillante et la plus complète. Voici ses paroles : « L'inopportunité de leurs disputes, dit-il, leur âpreté k les soutenir quand il eût mieux valu les laisser tomber toutes seules, les procédés irritants de leur polémique, en même

MO niSTOlRE DE LA LITTÉRATURE.

temps que je les jugeais nuisibles à leur cause, me faisaient craindre qu'en des âmes ainsi échauffées la charité ne demeurât pas toujours suffisamment victorieuse. Je ne me fais pas même difficulté d'avouer que, si cette feuille a été souvent grandement utile dans les questions religieuses, son influence sous un autre point de vue peut être plus sévèrement appréciée. L'intention, louable assurément dans son principe, mais exagérée dans son application, de tenir TÉglise en dehors des périls réservés à l'appréciation des événements publics, poussait cette feuille à les accepter tous avec trop de complaisance. Non contente d'imiter l'Église dans le silence, la soumission, le respect et le concours dus à tout pouvoir établi, selon la mesure de l'ordre qu'il maintient et du bien qu'il fait ou seconde, elle eut le tort de provoquer successivement, aux jours de calme comme aux mauvais jours, des solidarités contradictoires avec des pouvoirs qui n'eurent jamais pour leur consécration ni l'élément traditionnel, ni Télément électif, éléments dont la valeur a partagé les esprits, mais sans l'un ou l'autre desquels on ne peut concevoir pour l'autorité aucun fondement solide. Ainsi ce journal ne tendit que trop souvent a rabaisser la probité a des rapports privés, cette grande idée de la justice qui doit dominer la vie des peuples comme celle des individus. Fatal oubli du sens moral dans son application la plus élevée, qui n'irait k rien moins, s'il prédominait dans le clergé, qu'à le conduire sur ce point k l'indifférence, pour ne pas dire au scepticisme, et bientôt à l'affadissement que tout scepticisme entraine a sa suite. Yoilk le reproche capital que je fais k la rédaction de l' Univers, parce qu'en acclamant avec excès tour k tour l'autorité ou la liberté, selon le souffle du moment, ce journal semblait convier le clergé k n'apprécier Fun et l'autre qu'au point de vue de son avan-

UNIVERS : M. LOUIS YEUILLOT. 44i

tage actuel, en compromettant ainsi la considération du prêtre deyant la conscience publique plus délicate pour nous qu^elle ne Test pour elle-même ^ »

11 n y a rien à ajouter k ces paroles épiscopales qui dénoncent, avec autant de force que de clarté, les inconvénients que n'évitèrent pas toujours les écrivains de V Univers dans leur polémique, tantôt favorable a un développement de liberté de nature a satisfaire les aspirations les plus hardies de la démocratie, tantôt disposés k accueillir des idées diamétralement contraires. Sans doute on peut expliquer ces évolutions trop rapides, en disant qu'après tout les sociétés ont les gouvernements qu'elles méritent ; maiS: cependant, on ne saurait sans dommage soulever, à des époques si rapprochées, des thèses si incompatibles. On y perd toujours quelque chose de son autorité, et cette diminution d'autorité se fait sentir lorsqu'on a a défendre les questions mêmes sur lesquelles on est bien résolu a ne jamais transiger. On pourrait dire encore que les irréprochables auraient seuls le droit d'être inexorables pour leur pays et pour leurs temps : or, dans une époque et dans une société où tout le monde a erré, qui donc aurait le droit de refuser à ses frères une indulgence dont il a besoin pour lui-même? Est-ce un procédé filial, enfin, que d'avoir une ambition si peu haute pour sa patrie, que les situations les plus abaissées vous paraissent toujours au niveau de ses mérites, et an lieu d'usurper le rôle de la Providence pour lui signifier hautainement des leçons, ne vaudrait-il pas mieux les recevoir avec elle, en gardant pour soi un peu de cette humilité qu'on lui enseigne ?

* Lettre drciilaire de M. de Dreux-Bréié, érêque de Moulins, au dergé de son diocèse, écrite à la dite du 26 fi&mer 1S53.

i W HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE.

Sans doute on peut élre plus d'une fois tenté de se faire i*es questions en relisant les polémiques que soutint Y Univers; mais ces imperfections de la nature humaine, qu'on retrouve chez tous les hommes, ne doivent faire oublier ni le mérite de ses rédacteurs comme écrivains, ni leurs bonnes intentions comme catholiques, ni les services rendus par eux a l'école religieuse, ni surtout les services rendus par l'école religieuse elle-même a l'Église.

Le résultat capital de la grande polémique que soutint l'école catholique fut de placer et de maintenir le catholi-^ cisme et le clergé français dans une voie favorable au progrès des idées religieuses. Monseigneur Parisis Ta proclamé avec raison» et ce fait important ne saurait être mis en oubli : la liberté civile et politique fut avantageuse à la cause de la liberté de TÉglise. « On pourrait, selon nous, soutenir, dit ce prélat, que, dans les circonstances actuelles, tout bien pesé, nos institutions libérales sont les meilleures, et pour l'État et pour l'Église, et pour la morale et pour la foi, et pour l'ordre public et pour la liberté de chacune »

Le clergé demeura sur son terrain, affranchi de toute solidarité politique, dans la plénitude de sa liberté morale, non

* Cas de contcience à propos des libertés eœercées ou réclamées par les cathoUqueê, par monseigneur Parisis, évêque de Langres. (Pages 312 et 315.)

pas dans cette attitude d'opposition révolutionnaire et en même temps de prétentions théocratiques qu'avait voulu lui faire prendre M. de la Mennais, mais dans une union étroite et obéissante avec le Saint-Siège, et dans une attitude de fermeté et d'indépendance a Tintérieur, qui fit tomber bien des ombrages et prévint bien des périls. Ce fut la le résultat de la polémique remarquable soutenue avec éclat par monseigneur Parisis pour établir la compatibilité des doctrines de l'Eglise avec les institutions représentatives et les libertés revendiquées par les sociétés modernes, le résultat de la conduite tenue et du langage adopté par Tépiscopat tout entier, comme des discours de M. de Montalembert et des autrès orateurs dévoués a la même cause, aidés par les efforts de la presse religieuse. On ne saurait trop admirer la confiance renaissante dans le principe catholique, Tardeur à accepter le combat contre les doctrines contraires, la certitude de vaincre, le prosélytisme puissant, qui ftirent le caractère de ces luttes.

Comme il faut être juste envers tout le monde, il importe de le reconîiaître , c'était la ligne de V Avenir, mais modifiée, corrigée et rectifiée, depuis et d'après les censures du Saint- Siège, qui aboutissait à ce but. Les traces de l'influence fâcheuse de l'esprit excessif de M. de la Mennais continuèrent, il est vrai, pendant longtemps, k être visibles chez plusieurs de ceux qui avaient été ses disciples. Il leur resta de leur commerce avec lui un levain démocratique et un goût trop vif de popularité. Ceux qui avaient marché dans cette voie uniquement dans l'espoir d'obtenir de la démocratie, dont le triomphe leur paraissait probable, des conditions meilleures pour l'Église, furent enclins plus tard, et dans d'autres conditions, a se placer sur le terrain d'une indifférence absolue en matière de gouvernement, qui conduit à une sorte

d'athéisme politique devant lequel le droit et l'absence du droit, rinjustice et la justice, quand il s'agit des pouvoirs humains, se confondent dans une étrange égalité. Mais, au milieu de ces erreurs nées du système de M. de la Mennais, une notion plus vraie finit par prévaloir dans la plupart des esprits. Us comprirent peu à peu qu'il y a une distinction entre les intérêts religieux et les intérêts politiques; que ces intérêts, de nature si différente, doivent agir par des moyens qui leur sont propres, et ne point se confondre afin d'être mieux écoutés.

Alors commence une action plus sage, mieux calculée el plus conforme aux véritables principes. Les questions des libertés religieuses sont soulevées et deviennent Tobjet d*une revendication publique et suivie ; la liberté de renseignement, cette liberté d'un prix inestimable pour l'Église, puisqu'elle lui permet de préparer à l'avenir des générations chrétiennes, et de remplir la première de ses missions, qui est d'enseigner *, devient l'objet de nombreux écrits, et l'épiscopat français entre tout entier dans cette voie où il est ardemment suivi. Des comités se forment, des associations s'organisent, des pétitions sont signées. On demande pour l'Eglise la plus utile comme la plus légitime des prérogatives, la liberté de faire le bien. On commence à avoir la perception de la place qu'elle peut prendre dans les sociétés modernes. Sans doute elle ne peut être indifférente en matière de gouvernements, car un gouvernement de droit et un gouvernement de fait sont dans des conditions tout a fait inégales pour faire le bien et empêcher le mal. et pour remplir le grand office des pouvoirs temporels, qui est d'aplanir les sentiers difficiles où la vertu grimpe plutôt qu'elle ne

* Ile et docete.

marche ; mais là où les idées contemporaines, si différentes de celles du moyen âge, circonscrivent son^action dans la sphère des influences morales, elle peut, sans intervenir dans les querelles de ce monde, et en se contentant de revendiquer ses libertés religieuses et son droit, qui n'est au fond que la faculté de remplir son devoir, servir puissamment les peuples par les sentiments de modération, de sagesse, de respect pour les droits généraux et privés qu'elle inspire aux gouvernements, comme elle sert ceux-ci par les sentiments dobéissance, de fidélité et d'honnêteté qu'elle inspire aux peuples. En cultivant sa vigne, FÉglise féconde tous les champs d'alentour.

Ce ne fut pas le seul résultat heureux de la voie où était entré le mouvement des idées religieuses. L'ardeur dont les chefs de ce mouvement étaient animés chercha partout des aliments. Ils avaient été naturellement conduits, dans un gouvernement de libres discussions, d'élections, sous un régime où il était vrai de dire que l'opinion était la reine du monde, a employer les deux instruments des gouvernements libres, la tribune et la presse. Le catholicisme ne s'en tient pas aux paroles, il faut des actes, et Dieu a ouvert dans son sein une source inépuisable de bienfaits. Le même mouvement qui produisait de beaux débats au sein des assemblées politiques, des écrits éloquents, une polémique remarquable dans les journaux et ces deux grands courants d'éloquence qui allaient aboutir à la chaire et à la tribune , produisait d'autres fruits. A côté de ces œuvres de l'esprit, la charité, qui échauffe en même temps qu'elle éclaire, enfanta ce qu'on pourrait appeler les œuvres du cœur, celles qui furent consacrées a l'éducation morale et intellectuelle ou à l'assistance des ouvriers. Il semblait que Dieu, qui lit, d'une manière claire, dans l'avenir, ce que le faible regard de l'homme ne

peut qu*y soupçonner, eût ainsi disposé les choses pour que les événements redoutables, qui se préparaient, trouvasseut les classes populaires, qui allaient être im moment maîtresses de la situation, réconciliées avec la religion et familiarisées avec le clergé.

Ces œuvres des ouvriers popularisèrent la question de la liberté d'enseignement et celle des libertés religieuses. Gomme il arrive quand un grand courant d'idées s'établit, rimpulsion se communiqua, de proche en proche, k toutes les branches des connaissances humaines qui se rattachaient à ridée catholique. Il y eut un retour remarquable de la science sur le moyen âge. On le comprit mieux. L'histoire de cette époque, mal jugée parce qu'elle avait été mal étudiée, fut refaite a un point de vue nouveau , d'une manière plus complète et plus impartiale. Sa philosophie, sa littérature, ses arts, trouvèrent des appréciateurs plus justes et plus éclairés. Les études archéologiques jetèrent un éclat tout nouveau, les bénédictins reprirent leurs grands travaux historiques. La théologie de ce temps fut réhabilitée, on eut un sentiment plus vrai de sa poésie. A la faveur de tous ces travaux, les préventions que le dix-huitième siècle avait répandues sur le moyen âge achevèrent de tomber. Mais les deux conséquences les plus importantes sans contredit du mouvement général des idées religieuses furent celles que nous avons signalées : les progrès de la liberté de l'Eglise dans les esprits en France, l'union plus étroite du clergé avec Rome, et la diminution de plus en plus sensible des idées particulières dont le comte Joseph de Maistre et M. de la Mennais avaient déjk ébranlé l'empire.