M. SÂ1NT-HAR6 GIRARDIR

qui bientôt occupèrent en même temps des chaires d'enseignement , M. Saint-Marc Girardin et M. Philarète Chasles. M. Saint-Marc Girardm marqua avec éclat sa place parmi ces esprits d'élite dont le premier type s'était rencontré, sous la Restauration, dans M. Yillemain, et qui, sans devenir infidèles à leur admiration pour les beautés des littératures grecque et latine, et pour les cbers-d'œuvre de la littérature française au dix-septième siècle, comprirent cependant qu'on ne pouvait enrermer partout et toujours Tesprit humain dans dimmuableset invariables formules. Il eut une admiration ouverte devant Homère, Virgile, Eschyle, Sophocle, Euripide , Corneille , Racine , sans être fermée devant le Dante , le Tasse , Milton , Shakspeare , Klopstok , Schiller et Gœthe. Ses études se portèrent surtout du côté de TAllemagne, tandis que celles de M. Yillemain avaient eu surtout pour objet l'Angleterre. Ses Notices sur V Allemagne continuèrent le mouvement qui remontait à madame de Staël et entretinrent le commerce intellectuel noué entre les deux peuples. Chez cet écrivain, il n'y a point de parti pris littéraire, point d'exclusion pour telle ou telle poétique. Admirateur et disciple de l'ancienne école, il est bienveillant pour la nouvelle, sans se laisser entraîner dans ses excès, ses illusions, ses égarements, ses anathèmes contre tout ce qui n'est pas elle. Par son style naturel, facile, clair, brillant, et d'une vivacité spirituelle, il continue la tradition des bons écrivains française 11 n'entreprend pas de changer les lois de la langue, il exprime des idées fines, délicates, dans un bon langage qui est a lui parce qu'il y met le cachet de son esprit individuel, mais qui, en même temps, est le langage de tout le monde, parce qu'il éveille dans tous les esprits les mêmes idées, et qu'on n'y trouve ni cette obscurité calculée, ni ces

* Voir les lfotice$ mut V Allemagne et le Coure de M. Saint-Marc Girardin.

102 HISTOIRE DE U LITTÉRATDRE.

prétentions systématiques li innover en tonte chose, qui ternissent h dessein le miroir où la pensée de plusieurs de» écrivains du même temps ne se réfléchît qn'h demi. Chez lui la phrase dépend de Tidée, et non l'idée de la phrase. Du reste, c'est un de ces esprits qui, tout en marchant dans le sens de répoi|ae> ne se font point d'illusion sur ce qui lui manque et sur ce qu'elle a perdu. S'il n'a point les regrets de l'ancienne école monarchique, k laquelle il se rattache par certaines traditions, il a du moins de la tristesse, en présence des ruines morales qui s'amoncellent et de l'espèce de chaos littéraire qui se prépare. Cet esprit délicat, dont les tendances sont religieuses, s'eSraye a la fois pour la société et pour la littérature, en voyant tout aller k Texcès, et il a soin, quand l'occasion s'en présente, de marquer les limites auxquelles doit s'arrêter la licence de la presse et celle du théâtre, qui menacent de ne plus rien respecter. C'est lui qui, au sujet d'un livre intitulé Y Angleterre et les Anglais, a écrit ces lignes, qui élèvent la critique littéraire k la dignité de la critique sociale : a Tout journaliste que nous sommes, rien ne nous semble plus intolérable que la tyrannie que la presse exerce en Angleterre sur la vie privée. Que devient la liberté du chez soi avec une pareille inquisition? Grâce k Dieu, en France, nous n'en sommes pas Ib, et nous n'y viendrons pas, je Tespère. Gardons précieusement le secret de la vie privée. Beaucoup de gens cesseraient de priser la liberté politique, s'il fallait, k cette Kfoerté, sacrifier la liberté du ohez-soi ; ne les mettons donc jamais dans le cas de choisir entre les deux, puisque, quelque fàt l'événement, il serait mauvais, car nous y perdrions ou la liberté pour laquelle nous avons combattu depuis quarante ans, ou la liberté qui, sous Tandenne monarchie, nous dédommageait de l'absence de l'autre. Drusus, et

M. PfllLARËTE GHASLËS. 105

cela a été fort cité et fort, admiré, Drasus voulait une maisoB de verre ; cela est le mqt d'un ancien et non le nu)t d'un mo* deme. Les anciens ne connaissaient guère la iamille, la joie de son intérieur, le plaisir de son secret; ils viv^enl sur la place publique, grâce k leurs mœurs, à leurs institulions, et surtout à leur soleil. Chez les modernes, c'est tout différent: le christianisme, par Témaneipation des. femmes etTaboli-f tion graduelle de Tesclavage, a fondé la vie de famille, et nous la suivons, nous, au coin du feu, grâce à nos mceurs, a nos institutions, et grâce aussi a notre soleil qui nous laisserait geler, sans pitié, dans nos forum et dans nos agora. Ayons donc des maisons de pierre, et, quand nous sommes chez nous, défendons hardiment aux yeux de la police et des journaux de venir nous y surveiller : ils n'ont rien a y faire. Le respect de la vie privée, que ce soit la en France le mot d'ordre de la presse quotidienne. Quant a moi, je pousse si loin ridée de ce droit, que si, ayant donné un bal, j'en trouvais le lendemain le récit et même l'éloge dans un journal, j'attaquerais volontiers le journal a cette tin de se voir dire par la cour qu'il n'avait pas le droit de trouver mon bal magnifique, élégant, et tout ce qu'il lui plait. On ne porte malheureusement pas le scrupule jusque-la. Par vanité, on ouvre, de bonne grâce, sa porte k la publicité ; on est flatté des éloges qu'elle accorde, on jouit de ses flatteries,, sans penser ^'ayant dît du bien, elle a pris le droit de dire du mal, et que, l'ayant une fois reçue, il sera difficile de reconduire. » M. Philarète Chasles, qui appartient a la même famUle de critiques que H. Saint-Marc Girardin, ne parait pas se préoccuper beaucoup plus que lui du besoin de remonter a des idées générales en littérature ^ L'action qu'il exerce consiste surtout

' Cet écrivain a jugé en ces termes son époque : « Ne pas remonter aux principes, manquer de centre commun et de base solide, pérorer au hasard, s'arrêter

i04 HISTOIRE DE U UTTÉRATURE.

kiniiier le lecteur françaisa la connaissance profonde et vraie des littératures et des sociétés étrangères. Comme critique, comme biographe et comme voyageur, il a étudié tour à tour TAngleterre, TAllemagne, Tltalie. TEspagne'et la Hollande, et jusqu'aux États-Unis d'Amérique. Ses études sur le Dixhuitième siècle en Angleterre^ qui tiennent a la fois de Vhistoire, de la biographie, de la critique littéraire et sociale, sont au nombre des livres les plus remarquables de ce temps. Il a concouru par ik au mouvement intellectuel et morsd qui, favorisé par les découvertes scientiGques de notre âge, tend a faire tomber, de jour en jour, les barrières qui empêchaient chaque peuple d'apprécier le génie des peuples voisins. Il est favorable aux idées littéraires nouvelles, mais il évite les excès auxquels plusieurs écrivains de Técole romantique de son temps se laissent emporter, ce qui ne l'empécfae point d'avoir un sentiment juste et élevé de la poétique du moyen âge. 11 a, en effet, écrit ces lignes sur cette période qui tient une si large place dans l'histoire de la civilisation chrétieniiiB : « C'est cette période de convulsion et de régénération qui, sous le nom de moyen âge, a été en butte a des accusations si légères. Orage fertile, tempête nécessaire qui bouleversa tous les éléments sociaux pour les classer et les animer d'une vie nouvelle. Vous diriez la fournaise ardente où tout se trouve en fusion. C'est la que se prépare la société moderne. Toutes les découvertes auxquelles nous devons notre supériorité incontestable datent de ces dix siècles. »

M. Chasles donne une explication nouvelle du double type qui est le cai*actère du moyen âge et qui se retrouve dans Panurge, Falstaff et Sancho, explication plus juste

aux détails, c'est se montrer complètement de notre temps el de notre pays, t (Jouma/ det MtaU, 29 mai 1S40.)

M. AMPERE. i05

que lappréciatioD dont elle est suivie : <x Que l'on remarque attenlÎTement , dit-il, chacune des grandes crises sociales, on y remarquera toujours, d'une part, une idée mère, une pensée reine qui circule comme le sang dans les veines de la société; d'une autre, une opposition constante, destinée à contre-balancer l'influence dominatrice et h rétablir l'équilibre : loi de réaction étemelle et inévitable. Si l'on applique la même observation au moyen âge, on y verra se prononcer un double caractère : d'une part, une croyance idéale, exaltée, sérieuse ; d'une autre, une raillerie vulgaire et audacieuse. L'une a empreint de christianisme tout l'espace de temps qui s'est écoulé depuis Constantin jusqu'au seizième siècle ; l'autre a donné naissance k toutes ces créations bouiTonnes et naïves, contre-poids nécessaire d'un idéalisme qui transformait l'existence en vision. » Le christianisme, loin de transformer l'existence en vision, a ordonné l'ensemble comme les détails de la vie humaine d'après une règle éminemment pratique; mais, sauf cette réserve, l'ob* servation du critique sur la lutte du réalisme contre l'idéalisme est conforme a la vérité.

De son commerce avec tant de littératures étrangères, H. Philarète Chasles a rapporté un style qui a de la couleur, de la variété, de la profondeur, mais quelquefois un tour légèrement exotique, comme il arrive aux personnes les plus instruites qui ont longtemps vécu hors de leur pays.

M. Ampère, qui se rencontra avec les critiques précédents dans la presse, et qui joignit, comme eux, à l'influence qu'il exerça par sa plume celle que lui donna la chaire professorale à laquelle il fut bientôt appelé, n'a pas plus de goût que MM. Saint-Marc Girardin et Philarète Chasles pour les théories littéraires. 11 reconnaît bien qu'il y a une philosophie de l'art, mais il ne croit pas que le moment soit venu de

106 HISTOIRE DB LA UnÉRATURE.

Taborder. a Philosophie de la littérature, histoire de la littérature, dit-il, telles sont les deux parties de la science litté* raire. Hors de là je ne vois que les mmuties de la critique de détail ou l'étalage des lieux communs. La philosophie de la littérature, inséparable de celle des arts, étudie la nature du beau, décrit ses caractères essentiels, classe les formes fondamentales sous lesquelles il se révèle, et, les suivant a travers leurs modifications diverses, les rapporte anx principes d'où elles dérivent. Cette science est presque e&tièrer ment h faire ; a peine les premières bases ont-elles été posées par quelques hommes de génie ; ce n'est pas moi qui me chaînerai d'achever la tâche que ces grands hommes ont laissée incomplète. De plus, je crois que le temps n'en est pas venu; ici,^ comme partout, la thème doit naître de la connaissance approfondie des faits. C est de Thistoire compsurative des arts et de la littérature chez tons les peuples que doit sortir la philosophie de la littérature et des arts ; c'est donc de cette histoire qu'il fout s'oeoiper d'abord. »

Il est assez difficile de séparer entièrement Tbistmce de Tart de la philosophie de l'art, ou de l'esthétique : on est presque insensiblement conduit à passer d'une étude k l'autre, et M. Ampère l'éprouve lui-même, (kmiment ne point retnonter des faits k Tidée dont ils sont Texpression, et comment ne point descendre de Tidée aux laits qui lui servent de contrôle? L'auteur de ÏHistoire delalittérature avant le douzième siècle et le professeur au collège de France n*a pas échappé k l'empire de cette loi, qui unit si étrmtement en toute chose le réel et l'idéal, et il arrive k des questions d'esthétique par des questions d'histoire ^ Ne doit-on pas en

effet rapporter k la science des lois uiiiverselles et des for-

* Cette observation a été présentée par M. Alfred Michiels dans son Histoire des idées littéraires en France au dix-neuviè ne siècle ^ tome 11.

M. AMPERE. 107

mesderîdéal, les principes généraux posés par M. Ampère sur les causes qui dominent et influencent le génie national des peuples, et par conséquent la littérature qui lest Yexpression vivante de ce génie 7 Suivant lui, ces causes sont au nombre de huit : la race a laquelle ce peuple appartient, le pays qu'il habite, la langue qu'il parle, ses mœurs, ses arts, sa philosophie, sa religion, son gouvernement.

Il y a du vrai, et du faux, et quelques lacunes dans cet exposé des principales influencesqui agissent sur le génie et par conséquent sur la littérature des peuples. I/influence de la race est incontestable, aussi bien que celle du pays, en prenant ce mot dans sa plus large acception , c'est à-dire comme renfermant non-seulement le climat, dont M. Ampère s'o<> cupe, mais la disposition même des lieux et leur aspect dont il ne tient pas assez compte, car le riverain de la m^ et les habitants de Tintérieur des terres, ceux de la montagne et ceux de la vallée, n'ont pas les mêmes impressions dans Tes* prit, les mêmes émotions dans le cœur, les mêmes images sous les yeux, et par conséquent le même langage, la même poésie : la palette qui fournit les couleurs o son action sur les œuvres du pinceau. La langue, qui a d'abord été un effet, devient, quand elle est formée, une cause seconde. C'est un instrument dont l'écrivain n'est pas l'esclave sans doute, et la variété admirable de styles qu'on trouve dans la littérature française indique combien cet instrument est souple et docile dans les mains qui savent s'en servir. Cependant l'écrivain ne crée pas la langue comme Dieu a crée la matière; par conséquent il n'eu est pas le maître absolu. Chaque langue a ses origines, ses habitudes, son tempérament, dirions-nous si nous l'osions ; elle a incontestablement ses servitudes grammaticales , et , dans une certaine mesure, son génie littéraire. C'est ainsi que la langue française

hait le vague, Tobscurité, l*inversion, dont d'autres langues s'accommodent plus volontiers. I^es mœurs ne sont pas une cause première, puisqu'elles résultent logiquement des croyances, des idées dominantes; mais elles deviennent une cause seconde très-influente sur le génie national et la littérature. La religion, que le critique aurait dû nommer la première, car le génie national d'un peuple est profondément empreint de sa tbéodicée, exerce, avant même la race, le pays qui comprend le climat, et enfin le gouvernement qui comprend les institutions, rintluence prépondérante sur les littératures. Mais M. Ampère oublie de mentionner, parmi les causes principales qui ont une action sur les littératures, la destinée des peuples, c'est-a-dire cette suite d'événements heureux et malbeureux. de guerres, d'alliances, d'épreuves dont se compose l'histoire d'une nation. L'histoire de la littérature d'un peuple se lie étroitement à Tensemble de son histoire.