SES BROCHURES, — SES DERNIERS ÉCRITS. — M. DE BONALD

SES DERNIERS TRATAHI.

Dans les premiers moments qui suivirent la chute de la monarchie traditionnelle, la presse légitimiste, dont la situation était difficile, puisqu'elle représentait une cause si récemment vaincue, se trouva, par la force des circonstances, ralliée tout entière derrière M. de Chateaubriand. Non-seulement c'était le plus grand nom littéraire de Vépoque, mais c'était un nom d'opposition, ce qui atténuait un peu le désavantage de la position de Técole de la monarchie traditionnelle. Cet écrivain illustre devait finir comme il avait conimencé, par le journal : non qu'il dirigeât telle ou telle feuille périodique; mais, dans les premières années du gouvemenement de Juillet, il domina la presse tout entière. Quand une brochure de Chateaubriand paraissait, elle défrayait les journaux de toutes les nuances de l'opposition. On n'a point oublié la guerre ardente que cet écrivain célèbre avait faite aux dernières années du ministère de M. de Villèle. Yieui serviteur de la monarchie, il avait pris rang parmi ses adversaires, non pour la renverser, il est vrai, mais pour conquérir le pouvoir dont il se croyait digne. Les ressentiments de sa ûerté blessée et de son ambition déçue n'avaient point calculé la portée de leurs coups. La Révolution de 1830 le

trouva en pleine possession de sa popularité d'homme d'opposition. Des jeunes gens des écoles l'ayant rencontré se rendant a la Chambre des pairs pour assister à une délibération où Ton devait créer un nouveau gouvernement, le portèrent en triomphe. Chateaubriand aimait ces ovations; la double ivresse de la colère et de la popularité l'avait entraîné plus loin qu'il n'aurait dû aller contre la royauté debout et encore puissante; mais il se sentait désarmé devaat-lai'oyauté déchue, et un repentir, qgi'il n'avoua cependant jamais, s'éleva sans doute au fond de son âme. Il songea au moins, comme il le dit luj-méme, a maintenir intactes les grandes lignes de sa vie. Dans son discours à la Chambre des pairs, singulier mélange d'une colère qui fermente encore et d'une pitié sympathique qui prend le dessus, il confondit ses ana- Ihèmes contre les ordonnances de juillet, et la défense des droits de l'enfant royal qui s'acheminait vers l'exil. On peut dire qu'il donna sa démission de pair de France en proclamant la royauté du duc de Bordeaux.

Au sortir de cette séance, il demeura en face du pouvoir nouveau, seul, sans ressource, mais armé contre lui de sa plume. Il avait dit, dans l'enivrement de ses bonnes fortunes d'opposition : c< Que la monarchie tombe, et qu'on me donne trois mois de liberté de presse, je reconstruirai la monarchie. » Parole présomptueuse I II n'y a que l'auteur de la vie qui ait pu dire : a Que Ton détruise ce temple, et je le rebâtirai dans trois jours. » Les résurrections politiques ont leurs lois qu'on ne peut devancer, ni changer, et les plumes les plus puissantes ne font pas de miracle contre la nature des choses. Chateaubriand ne rebâtit point la monarchie traditionnelle , quoiqu'il eût la liberté de tout dire et qu'il en usât largement. Mais il porta des coups redoutables au gouvernement de Juillet, d'autant plus redoutables

qu il l'altaqua a la fois au nom du principe traditionnel, du sentiment de la gloire et. de la souveraineté populaire. L'énergie de la politique de la République, le long cortège des rois de Tancienne monarchie, la grande épée de Tempereur apparaissaient , en même temps, dans les brochures de ce pamphlétaire de génie qui, dans un style tourmenté, mais étincelant de métaphores, d'un tour chevalelresque et d'une haute couleur, ameutait contre la politique mitoyenne où le nouveau régime était obligé de se maintenir toutes les passions de son temps, la logique de tous les principes et tous les souvenirs de notre histoire ^

C'est ainsi que, sans écrire dans aucun journal en particulier, Chateaubriand devint le grand journaliste de ces premiers temps. Quand ses brochures paraissaient, les feuilles de toutes les opinions trouvaient leur vie dans ces éloquentes invectives qui empruntaient leurs arguments aux griefs de tous les partis. Il faut dire que, dans cette époque de luttes passionnées , la communauté des répugnances amena de bonne heure un rapprochement entre les partis les plus divers qui s'agitaient dans l'opposition. On se coudoyait dans la mêlée , on commençait à se rencontrer dans les cours d'assises et dans les prisons ; c'est ainsi que s'établissait, entre les écrivains des divers partis opposants, une certaine fraternité d'armes qui faisait quelquefois oublier l'antagonisme des principes. Ces adversaires politiques, devenus camarades d'opposition , répétaient cette phrase , qui fit alors fortune parce qu'elle peignait l'état des esprits : « Si nous n'avons pas le même paradis, nous avons le même enfer. »

* Les deux principales brochures de M. de Chaleaubriind furent celle dé h Restauration et de la monarchie élective, publiée au début de 1831, et ceUe de h Nouvelle proposition relative au bannissement de Charles X et de sa famille, publiée au mois de novembre de la même année.

Rien de plus faviorable que cette situation au succès des écrits politiques de Chateaubriand , qui ne courtisa guère , dans sa vie, que deux puissances, le malheur et la popularité. Il pouvait ainsi satisfaire les deux grands penchants de sa nature. Il se présentait aux lecteurs de droite entre les souvenirs de son passé monarchique et les satisfactions morales qu'il donnait, par ses poignantes brochures, à son parti vaincu; il se présentait aux lecteurs de gauche entre un article d'Armand Carrel, qu'il aimait et dont il était aimé, et une chanson de Béranger. Ses idées sur l'avenir flattaient la république, pendant qu'il plaidait la cause de la monarchie du passé.

Il faut néanmoins lui rendre cette justice, la contradiction de ses paroles et ses sacriGces continuels a la popularité n'allèrent point jusqu'k l'empêcher de maintenir l'unité pratique de sa vie. C'était lui que la duchesse de Berry chargeait, en 1832, de remettre douze mille francs aux douze municipalités de Paris, k l'occasion du choléra, et, sur le refus des maires, il écrivait une brochure étincelante de colère * qui remuait profondément l'opinion. Après l'arrestation de la princesse à Nantes, c'était lui qui venait dire devant les tribunaux : c( Madame, votre fils est mon roi. » Et bien des années plus tard, sur la fin de 1843, alors qu'il était entré dans cette période de sombre découragement où toutes ses idées se couvrirent d'un voile de deuil, et où il reconnut son impuissance \k rétablir la monarchie au renversement de laquelle il avait involontairement contribué, ce ne fut jamais en vain qu'un appel du fils de ce duc de Berry, dont il avait éloquemment déploré la mort, arriva jusqu'à lui. On doit le dire à l'honneur de Chateaubriand, cette éclatante personni-

%* C<mrt9t répexiont «ir {e« douxe milU francs offerts par la duchesse de Berry 9MX indigents atteints de la contagion [1832].

fication de la presse : Si Ton peut, si Ton doit blâmer en lui des déviations d'idées ; si surtout dans ses Mémoires, trop souvent raturés et retouchés pendant les années ingrates d'une vieillesse chagrine qui faisait entrer tout homme et toute chose dans ses ombres, ses amis les plus respectueux auraient voulu effacer de nombreuses pages , du moins il n'hésita jamais, dans sa conduite, devant un devoir clairement marqué. Lorsque, dans les derniers mois de 1843, il reçut une lettre affectueuse de M. le comte de Chambord, qui le conviait k devenir son hôte à Londres dans son auberge de Belgrave-square, rien ne put le retenir, ni les objections des écrivains républicains, distributeurs redoutés de cet enivrant breuvage de la popularité dont il était si altéré, ni les insinuations bienveillantes de ceux de ses amis qui étaient dans le camp du gouvernement de Juillet, ni les rigueurs de la saison, ni les infirmités de Tâge. Après avoir lu la lettre du prince, il mit fin k toutes les observations en nous disant : « Après une pareille lettre, il suffit d'être en vie pour partir coûte que coûte, et, si Ton était mort, il faudrait s y faire porter dans son cercueil. » Puis, après ce voyage, après les paroles du prince, qui avait confondu dans le même symbole les principes monarchiques et les libertés nationales. Chateaubriand, résumant les impressions de son séjour, adressait au petit -fils de saint Louis cette lettre de quelques lignes qui fut, on peut le dire, le testament de l'écrivain politique; car, k partir de ce moment, il se renferma dans ses Mémoires d'outre-tombe et cessa d'agir sur les affaires de son temps : « Les marques de votre estime me consoleraient de toutes les disgrâces; mais, exprimées comme elles le sont, c'est plus que de la bienveillance pour moi, c'est un antre monde qu'elles découvrent, c'est un nouvel univers qui apparaît k la France.Je salue avec des larmes de joie l'avenir

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que vous annoncez. Vous, innocent de tout, à qui on ne peut rien opposer que d'être descendu de la race de saint Louis, serie^vous donc le seul malheureux parmi la jeunesse qui tourne les yeux vers vous? Vous me dites que, « plus heureux que vous, x> je vais revoir la France : plm heureux que vous ! c'est le seul reproche que vous trouviez à adresser k votre patrie. Non, prince, je ne puis être jamais heureux tant que le bonheuf vous manque. J'ai peu de temps k vivre, et c'est ma consolation. J'ose vous demander, après moi, un souvenir pour votre vieux serviteur. »

Il y a donc deux époques distinctes dans la dernière partie de la carrière littéraire de Chateaubriand. Immédiate^ ment après 1830, le grand écrivain polémique reparait. Il retrouve la plume ardente, injurieuse, avec laquelle il a tracé, quinze ans plus tôt, son formidable pamphlet de Bonaparte et des Bourbons. Il est plein de confiance encore dans la puissance de son génie. Il prend Toffensive contre le gouvernement de Juillet et l'attaque, avec une verve implacable, dans ses origines et dans ses actes , chaque fois qu'il en trouve l'occasion ^ . Il semble qu'il entend retentir a ses oreilles la parole téméraire qu'il prononçait, au temps de l'opposition de quinze ans, pour excuser les emportements de sa polémique. Il frappe donc, sans relâche, avec toute l'ardeur d'un soldat qui combat pour la victoire. Puis, le temps s'écoule, ses espérances diminuent et enfin s'évanouissent. Alors il cesse k peu près cette guerre inutile, et quand il reprend sa plume, c'est plutôt pour justifier le passé que pour attaquer le présent.

* C'est ainsi que M. de Chateaubriand, alors à Genève, écrivit, après le sac de StÎDt-Gcrmain-i'Aaxerrois, une lettre très-vive, reproduite dans tous les journaux, et qu'il adressa, sur la politique générale, aux rédacteurs de la Revue européenne, )iM. de Cazalès et Carné, une autre lettre [décembre 1831), dans laquelle il aniK)nçait l'avènement logique du socialisme.

280 HISTOIRE DE U UTTÉBATURE.

Le Congrès de Vérone, détaché des Mémoires d^outretombe, et qui est en même temps un livre d'histoire et un écrit polémique, est ainsi destiné k rectifier les idées générales, faussées par l'opposition de quinze ans, et a présenter, dans son véritable jour, la politique étrangère de la Restauration. Ce livre, publié en 1838, fut une espèce de scandale diplomatique en Europe. L'Allemagne surtout, cette terre classique de la diplomatie, où le mystère et le Secret régnent, un doigt sur les lèvres, ne pouvait comprendre la témérité d*un écrivain levant les voiles qui cachent le sanctuaire des protocoles. Cependant, le premier étonnement passé, ce livre fit une vive impression sur les esprits éclairés de tous les partis. Les écrivains politiques qui, parleur origine, se rattachaient a récole du rationalisme monarchique, convinrent sans peine qu'il y avait eu de nobles et tières inspirations sous la Restauration ; seulement ils cherchèrent k circonscrire ces inspirations dans les hommes d'État de leur école. Les journaux des diverses nuances de la gauche ne purent s'empêcher de reconnaître que M. de Chateaubriand avait noblement compris la politique nationale de la France; mais ils essayèrent de restreindre cet éloge a M. de Chateaubriand. Ces injustices, qui sont de tous les partis et de toutes les polémiques, n'empêchèrent point le Congrès de Vérone de produire ses fruits. L'intérêt du sujet, le nom et le talent de Chateaubriand, populaire dans toutes les opinions, le faisaient pénétrer partout. Son parti politique profitait ainsi de ses infidélités passées. L'effet de ce livre au dehors fut de placer, dans l'estime de l'Europe, la Restauration plus haut qu'elle ne l'était; en France, de guérir beaucoup d'esprits élevés de leurs préventions sur la guerre d'Espagne, et de faire faire un grand pas a la réhabilitation de la politique extérieure de la Restauration, si longtemps méconnue.

PUBLTGISTES ET POLEMISTES : CHATEAUBRIAND. 281

Du reste, cel ouvrage, comme tous ceux que M. de Chateaubriand a écrits dans cette phase de sa vie, présentait ces anomalies de sentiments et d'idées qui devaient se retrouver, d'une manière plus atlligeante, dans ses Mémoires d'outre-tombe. On eût dit que le grand écrivain prenait a tâche de mettre dans son livre une phrase à l'adresse de chaque opinion. Dans le Congrès de Vérone, publié pour rendre gloire a la monarchie et h sa politique, on rencontre des phrases blessantes ou dédaigneuses pour la cause a laquelle M. de Chateaubriand a voué sa vie ^ Désormais ces déviations de langage, qui ne furent point des déviations de conduite, sont le caractère de tout écrit politique sorti de cette plume qui, tout en faisant la moisson pour la royauté traditionnelle, paye la dime a la république.

M. de Chateaubriand est un fanfaron d'indifférence qui, en servant la monarchie, veut se mettre en règle avec les objections républicaines de M. de Déranger, son nouvel ami, et de M. de la Mennais, cet ami de vieille date qui a quitté l'école monarchique, comme avec tous ses admirateurs dans la jeunesse républicaine. C*est pour cela qu'il rodoie la monarchie en la servant. En même temps, il n'est point fâché de persuader a la postérité, devant laquelle il pose, qu'il est toujours supérieur a la fonction qu'il remplit. C'est ainsi qu'il disait a Londres, pendant son ambassade :

* On pourrait citer, dans le Congrès de Vérone^ bien des plirases de la nature de celles-ci : « Après tout, c'est une monarchie tombée, il en tombera bien d'autres; nous ne lui devions que notre fidélité, elle l'a ; » et cette autre phrase inei- <!Qsable, au point de Tue clirétien comme au point de vue monarchique et patriotique : < Si un homme nous donnait un soufflet, nous ne tendrions pas l'autre joue; 8*il était sujet, nous aurions sa vie, ou il aurait la nôtre; s'il était roil... v Enfin devait venir, dans ses Mémoires, cette déclaration de scepticisme universel : < Moi qui n'ai jamais cru au temps où je vivais, moi sans foi dans les rois, comme nos conviction à Tégard des peuples, moi qui ne me soucie de licn eicepté de >ne« songes, à condition encore qu'ils ne durent qu'une nuit. »

a On nous croit fort occupés, nous ne faisons rien, nous engraissons tous \k vue d'œil, et nous sommes forcés de faire élargir nos ceintures. » Il n'est pas jusqu'à ce cri : « Vanité des vanités, et tout est vanité, » varié sur tous les tons dans ses Mémoires, qui ne devienne dans sa bouche une vanité de plus. Cet homme, qui semble ne se soucier de rien, prend souci des plus minces détails quand doit paraître un de ses ouvrages. La vanité, c'est le petit coté de cette grande intelligence. Que voulez-vous? La grandeur, comme la sagesse humaine, est toujours courte par quelque endroit, comme parle Bossuet, et c'est ainsi que Chateaubriand, supérieur à plusieurs par sa fidélité pratique k ses principes, demeura beaucoup au-dessous de Tidéal de sa renommée.

Il est vrai, du reste, que les lecteurs de droite avaient pour se consoler le résultat général du Congrès de Vérone, et qu'ils pouvaient oublier quelques expressions dures contre les rois et contre la maison de Bourbon, en lisant les paroles pleines de tendresse et d'onction que M. de Chateaubriand empruntait au récit du voyage qu'il avait fait en 1853 à Buschtierad : « La dernière fois que je vis les proscrits de Rambouillet, c'était k Buschtierad en Bohême; Charles X était couché, il avait la lièvre ; on me ht entrer de nuit dans sa chambre ; une petite lampe brûlait sur la cheminée ; je n'entendais dans le silence des ténèbres que la respiration élevée du trente-cinquième successeur de Hugties Capet. Mon vieux roi I votre sommeil était pénible ; le temps et l'adversité, lourds cauchemars , étaient posés sur votre poitrine. Un jeune homme s'approcherait du lit d'une jeune fille avec moins d'amour. En marchant d'un pied furtif vers votre couche solitaire, du moins je n'étais pas un mauvais songe comme celui qui vous éveilla pour aller voir expirer votre fils! Je vous adressais intérieurement ces paroles que je

n'aurais pu prononcer tout haut sans fondre en larmes : a Le a ciel vous garde de tout mal k venir, dormez en paix ces nuits a avoisinant votre dernier sommeil ! Assez longtemps vos vi- « giles ont été celles de la douleur ; que ce lit de Texil perde « sa dureté en attendant la visite de Dieu I Lui seul peut ren- «dre légère k vos os la terre étrangère. »

Enlisant ces lignes pleines de beautés poétiques, on s'éloona de retrouver, sous la plume de l'écrivain politique, vieilli dans les affaires et dans les luttes ardentes de la polémique, ces fraîches couleurs qui viennent de l'âme et qui, dans les beaux jours d'une jeunesse déjà bien lointaine, naissaient d'elles-mêmes sous le pinceau du peintre d'Atala et de Cymodocée.

Les dernières années du gouvernement de Juillet virent le déclin encore brillant de cette grande intelligence qui, atteinte d'un incurable ennui, répandait au dehors, en paroles de tristesse et de découra gement, les amertumes dont elle était remplie et son inconsolable chagrin de vieillir. Ceux qui étaient nouveaux dans la littérature ou dans la politique, a cette époque, se souviennent encore de leurs pèlerinages a l'hôtel de la rue d'Enfer, voisin de l'hospice de Marie-Thérèse, et plus tard au petit hôtel de la rue du Bac où M. de Chateaubriand devait mourir en 1848. Ce fut dans la première de ces demeures que, vers le printemps de 1834, il nous fut donné, comme à plusieurs autres, de connaître, sous leur forme primitive, les Mémoires, dont quelques fragments avaient été lus déjà dans le petit salon de madame Récamier. On soulevait en eifet, de temps a autre, le coin du linceul qui enveloppait ce livre caché dans une tombe obligeamment entr' ouverte devant l'empressement curieux du présent, pour lui livrer plus qu'à moitié le secret réservé, disait-on, a la postérité. Quelles n'étaient pas alors les émo-

284 UISTOIRE DE LA LITTÉBATURE.

tions des jeunes lecteurs qui, admis à ces confidences intimes, touchaient avec une sorte de recueillement ces reliques du génie, et, s'enfonçant dans la lecture de cette odyssée contemporaine, se disaient, avec les naïves tristesses de leur âge, que ces lignes éloquentes enfantées k leur immortalité par une muse taciturne, qui tirerait ce testament littéraire d'un tombeau, n'entreraient dans le monde que lorsque leur auteur en serait sorti. Ils se prenaient alors a oublier que ce jour de deuil n'était pas venu, et des soupirs involontaires allaient leur échapper, lorsque leurs yeux, en quittant le manuscrit pour se tourner vers la croisée, apercevaient quelquefois le grand écrivain errant sous les arbres demi-verdoyants qu il avait plantés, et écoutant le chant des petits oiseaux s* épanouissant au printemps, ou assis, immobile et mélancolique, le front incliné dans ses pensées.

Pendant toute la vie de Chateaubriand, ces pèlerinages , pour un motif ou pour un autre, se continuèrent. A l'époque oh la presse de droite de tous les départements de la France tint des congrès généraux à Paris S des députations venaient saluer l'illustre écrivain en qui se personnifiait la liberté de la presse. Puis, quand un événement surgissait, quand une situation nouvelle s'ouvrait, les écrivains qui soutenaient le poids de la bataille aimaient à aller consulter ce glorieux vétéran de la presse qu'ils regardaient toujours comme leur général. Ils s'exposaient ainsi a de pénibles mécomptes. Ils étaient allés chercher, chez celui qu'ils regardaient comme le père de la littérature du dix-neuvième siècle et comme le chef de la presse de droite, des encouragements, des avis, surtout des espérances, car l'espérance

* Dans les deui dernières années du gouvernement de Juillet.

est nécessaire aux soldats de la pensée comme aux soldats de répée : ils revenaient Fâme navrée par des paroles de découragement. M. de Chateaubriand, dans cette dernière phase de sa vie, ressemblait a un prophète de malheur qui, assis sur des ruines, prédisait que jamais elles ne se relèveraient. L'abaissement, la décadence, les cataclysmes de TEurope, une période sans nom où l'on ne verrait plus ni grands talents, ni grands caractères, tel était le thème ordiniaire de ses lugubres prophéties. Plus d'une fois les écrivains de son parti furent obligés de supplier cet éloquent pessimiste de leur laisser le courage dont ils avaient besoin pour soutenir les luttes de la journée.

C'est ainsi que, toujours inaccessible aux séductions de la fortune, « désabusé sans cesser d'être fidèle, » comme il nous l'écrivait, mais s'enveloppant de plus en plus dans les ombres de sa tombe dont il aimait a parler, il descendit les dernières années de sa vie.

Quelques vieux compagnons de ses premières luttes , comme M. ClauseldeCoussergues, ou quelques hommes plus jeunes, mais déjà mêlés ardemment aux luttes de la Restauration, comme le vicomte de Conny, avaient, dans les premiers temps du gouvernement de Juillet, repris leur plume. Le vénérable Bonald livrait ses derniers combats dans un recueil politique ^ fondé par un écrivain remarquable pour renouveler ce que le Conservateur avait été destiné a conserver, et où le duc de Fitz-James, M.U. Clausel de Coussergues, de Conny*, dePeyronnet encore prisonnier, le général Donadieu, de Vaublanc, publiaient des articles avec des écrivains qui commençaient leur carrière et au nombre desquels

* De Taoenir de la France , brochure publiée par M. de Conny (1832), eut pluûcvs éditions.

' Le Uénovateuff fondé à la iin de 1831 par M. Laurentie.

on distinguait M. de Balzac, dont la renommée comme romancier commençait déj'a.

L'auteur de la Législation primitive maintint jusqu'au boul la constance inébranlable de sa foi religieuse et politique, et ce talent, qui n'avait point eu de jeunesse, conserva dans les dernières années de sa verte vieillesse de beaux restes de la force et de la gravité de sa puissante virilité. Il écrivait encore, en 1831, avec cette logique sévère qui avait été le caractère de son génie, et traitait les questions de droit et de principe, contre M. de Cormenin, le logicien de la souveraineté du peuple. Ou bien encore il paraphrasait, dans un style sombre comme les pressentiments qui assiégeaient son esprit, cette phrase célèbre qui, prononcée à l'Hôtel-de-Ville, avait changé Tinsurrection de 1830 en révolution : Il est trop tard, la guerre a décidé. « Ces mots, écrivait-il, qui retentiront longtemps en France et en Europe, semblables au Mané Técel Phares du festin de Balthasar, ont donné le signal de la plus grande désolation dont une société puisse être frappée , de toutes les émeutes, de toutes les révoltes, de toutes les haines, de toutes les guerres, de tous les attentats contre Tordre religieux et politique, de tout le sang qui a été versé depuis cette époque et qui le sera encore, enfin de tous les malheurs publics et privés qui en ont été la suite et de tous ceux qui nous menacent. »

La vie de M. de Bonald se prolongea jusqu'au 23 novembre 1840; il mourut dans sa quatre-vingt-sixième année, entouré, comme ces patriarches de la Bible, avec lesquels il a plus d'un trait de ressemblance, de plusieurs générations d'enfants. Si ses idées eurent quelque chose de trop absolu pour être applicables k la société moderne, il a laissé le renom d'une intelligence élevée et pure, d'une vie honnête, d'un talent d'écrivain de premier ordre. La guerre qu'il fit à