M. de Quélen

YII

l'école NOUVELLE s'eMPARE DU THÉÂTRE. — HERNANI,

HENRI m.

Tout concourait ainsi à livrer la scène à l'école nouvelle. Dans l'hiver de 1829 à 1830, elle s'en empara. Deux hommes très-différents par la nature de leur talent, mais tous deux jeunes, hardis, pleins de sève, tous deux appartenant aux idées novatrices, MM. Yictor Hugo et Alexandre Dumas, voulant trancher la question, firent représenter, dans l'hiver de 1829 à 1830, un drame en vers et un drame en prose, Hemani et Benri IIL Ce fut toute une affaire. Les demeurants de l'école classique du dix-huitième siècle, voyant les foyers de la tragédie menacés, tentèrent une sortie désespérée. Dans les bureaux mêmes du Constitutioniiel^ où l'on avait peu d'enthousiasme pour la légitimité de la royauté française, on signa une requête au roi de France en faveur de la légitimité d'Aristote. Le roi fut supplié d'intervenir pour empêcher le scandale littéraire de la représentation de Henri III sur la scène de la Comédie-Française. Ce coup d'Etat classique eut été, à cette époque, salué par les applaudissements universels des lettrés du libéralisme. Charles X répondit avec autant de bon sens que de bonne grâce : « Messieurs, quand il s'agit de théâtre, je n'ai, comme tout bourgeois de Paris, que ma place au parterre. »

Henri III fut donc joué au Théâtre-Français, et obtint un grand succès. C'était un pastiche, assez hardi pour le temps, des mœurs et des idées de la société du

seizième siècle, étudiées, dans la trilogie de M. Vitet sur la Ligue, avec une entente remarquable des effets dramatiques, mais avec une recherche trop curieuse des détails, une étude trop minutieuse des particularités; tableau qui parut nouveau alors, mais dont la nouveauté a vieilli, pastel dont les couleurs, qui semblèrent vives et éclatantes à cette époque, ont pâli au souffle du temps.

On attendait Tœuvre de M. Victor Hugo avec une toute autre émotion. Cromtvell aMsii été lé manifeste de la nouvelle école; Hernani était sou entrée en campagne : il ne s'agissait plus cette fois d'un drame en prose, qu'on a toujours un peu le droit de confondre avec le mélodrame ; c'était le drame en vers, l'ennemi né, l'héritier naturel de la tragédie, qui venait faire valoir ses droits à la succession. On voit des époques où tout sommeille à la fois, l'esprit littéraire comme l'esprit politique, et où la société engourdie ne semble plus vivre que de la vie mécanique du corps ; il y en a d'autres où l'activité de l'intelligence humaine, violemment surexcitée , suffit à toutes les émotions et cherche des issues dans toutes les sphères : telle était la situation de la société française dans les derniers temps de la .Restauration. Les passions littéraires s'étaient réveillées avec une sorte de fureur, et- trouvaient place à côté des passions politiques. Les premières représentations di Hernani ressemblèrent à des batailles; et c'était une bataille, au fond, que cette rencontre entre un enthousiasme systématique décidé à tout admirer, les défauts un peu plus que les beautés, et ce parti pris d'une malveillance décidée à tout critiquer, les beautés au moins autant que les défauts. Aussi, à la

première représentation, les postes avaient été donnés, Tordre du jour arrêté comme pour une action décisive. Les brigades romantiques, échelonnées dans la salle et conduites par des amis enthousiastes de l'auteur, avaient, de bonne heure, pris position sur le champ de bataille, avec la résolution de traiter tout improbateur en ennemi. Il y eut des épisodes étranges. Un spectateur classique ayant manifesté son improbation, une escouade d'admirateurs se leva avec son chef et demanda à grands cris l'expulsion immédiate du délinquant. — « A la porte ! chassez-le, » répétait-elle en poussant de redoutables clameurs, lorsque le chef d'une autre escouade, se levant avec indignation et protestant contre cette faiblesse : « Non, dit-il, ne le chassez pas ; tuez- le ! c'est un académicien ! » La passion était si vive, que ces choses se disaient sérieusement.

Maintenant que cette chaleur des esprits est depuis longtemps refroidie, et que cette question de passion est devenue une question d'histoire littéraire, il faut reconnaître q\ïHernani, avec ses beautés et ses défauts, était un ouvrage supérieur à ceux qui se succédaient depuis longtemps sur la scène. C'était ime œuvre vivante qui avait du sang dans les veines, qui marchait, qui respirait. La pensée permanente qui a été l'âme du théâtre de M. Victor Hugo, la lutte de l'exception contre la règle, de l'individu contre la société, y est déjà, il est vrai, mais avec une plus équitable appréciation des choses de ce monde. Hernani a la grandeur sauvage du bandit, de Voutlaw; mais Charles-Quint le domine du haut de la majestueuse grandeur de l'empereur. On n'est point encore arrivé

au temps où la majesté royale sera sacrifiée, jetée comme un escabeau de nul prix sous les pieds des plus vils personnages. Quand le bandit voudra croiser le fçr avec Tempereur, qu'il trouve sous les fenêtres de dona Sol, à l'heure du rendez-vous, Charles-Quint repoussera de bien loin la pensée de ce duel impossible :

. . . . Je suis votre seigneur le roi. Frappez, mais pas de duel; vous m'assassinerez.

Cette lutte de Voutlaw contre l'empereur finira par le triomphe de Charles-Quint, qui courbera le rebelle sous la magnanimité de son pardon et lui laissera le bonheur avec dona Sol, en gardant le vrai partage des rois, le devoir. Si dona Sol, avec ce tour d'esprit romanesque, joint à cette générosité de cœur qu'on trouve chez les femmes, préfère le proscrit non-seulement au vieux duc don Ruy Gomez de Sylva, son oncle, mais à l'empereur lui-même, il faut se rappeler qu'Hernanî n'est pas un bandit ordinaire ; c'est un de ces proscrits politiques qu'une pensée de vengeance et le fanatisme de la piété filiale ont jetés en dehors des cadres de la société. Don Juan d'Aragon apparaît à demi à travers Hernani. Ce n'est pas le crime que dona Sol aime en lui : elle cède aux séductions du malheur unies à celles du courage, et à cet attrait de la grandeur mystérieuse, toujours si puissant sur l'imagination des femmes. Don Ruy Gomez de Sylva est, pendant toute la première partie du drame, le chevaleresque représentant des inspirations les plus élevées de l'honneur espagnol et de la fierté féodale. M. Victor Hugo a eu, comme Casimir Delavignedansle personnage de Dam ville, l'art de donner à l'amour d'un vieillard pour une jeune fille un caractère

louchant par la vérité et la profondeur de ce sentiment. La scène dans laquelle le vieux duc, sommé par Charles- Quint de livrer Hernani devenu son hôte, répond en montrant les portraits des Sylva ses aïeux, qui tous ont été de vrais miroirs d'honneur, se prolonge beaucoup trop ; mais elle met en relief, d'une manière dramatique et belle, les sentiments de loyauté et de vertu chevaleresque du moyen âge. Seulement cette première partie du rôle de don Ruy Gomez de Sylva rend la seconde plus intolérable encore : on ne comprend pas que cet homme, grand et généreux au premier acte, soit devenu atroce au dernier. Exiger qu'Hernani, qui, alors que le vieillard a refusé de le livrer, lui a juré de mourir à son premier commandement, tienne ce serment, c'est aUer déjà bien loin; mais venir en personne, comme un inexorable créancier, lui présenter cette cédule de mort devant dona Sol, sa nouvelle épousée, le jour même de leurs noces, et refuser aux prières de la jeune femme la vie de son mari, assister à la mort de ces deux jeunes gens, qui boivent, à la même coupe, le même poison, c'est sortir du possible, comme du vrai, de la logique des caractères et de la nature humaine. Ici commence à paraître le défaut dominant du talent de M. Victor Hugo : il est excessif. Il force les caractères, les situations ; il exagère les eflFets de scène, de style, de prosodie. Sa langue poétique est forte et énergique, mais elle est tourmentée comme ces marbres que le ciseau du statuaire a labourés dans tous les sens pour en tirer des contrastes heurtés. Il y a aussi, dans Hernani^ deux graves anachronismes de sentiments : la religion, qui était au seizième siècle si puissante encore sur les esprits et sur les cœurs, ne paraît point parmi les mobiles qui domi-

nent la conduite des personnages ; et, dans le monologue de Charles-Quint, Tauteur a placé une sorte d'hommage anticipé à la souveraineté populaire *, à laquelle on songeait peu à l'époque de cet empereur, mais dont on s'occupait beaucoup dans les parterres de 1829.

Avec ses défauts, ses étrangetés préméditées de style, ses bizarreries affectées de prosodie, ses exagérations de sentiments, ses incohérences dans les caractères, ses brutalités de langage, le drame d' Hernani conienaii assez de beautés pour réussir. Il reprenait un sillon ouvert par Corneille dans la littérature française, et qui s'était fermé sur ce chef-d'œuvre du Cid si profondément sympathique à la France, qui l'avait admiré malgré le grand cardinal. Il mettait en présence et en lutte le sentiment de l'indépendance individuelle, le génie de la domination politique, l'îimour poussé jusqu'au dévouement, la tradition de l'honneur féodal, dans une action semée de péripéties émouvantes, à l'aide d'une langue poétique souvent pleine de relief. En outre la passion littéraire d'une jeunesse ardente lui vint en aide pendant les premières représentations. La victoire lui resta. M. Victor Hugo en fut enivré. Le triomphe qu'il venait de remporter rompit, pour ce cœur affamé de popularité, les derniers liens qui l'attachaient encore à