Né en 1771, mort en

David, il répondit à son père, qui l'invitait à choisir un maitre : « Je choisis Tautenr de ce tableau. » Désigné en 1792 par l'Ecole des beaux-arts pour peindre les membres de la Convention, il n'en exprima pas moins avec une courageuse franchise son opinion sur les actes du temps, et blâma tout haut la faiblesse de son camarade Gérard et la violence de son maître David, pour lequel cependant il eut toute sa vie un attachement filial. Celui-ci, qui l'aimait et qui voulait l'arracher au péril qui menaçait sa tête, lui fit' obtenir un passe-porl pour l'Italie. Ce fut là que Gros noua une étroite amitié avec Girodet, le soigna comme un frère pendant une maladie dangereuse, et qu'un peu plus tard, présenté jau général Bonaparte, il le peignit enlevant un drapeau au pont d'Arcole. Protégé par lui, il rentre en France en 1801, et peint sa Sapho, Les consuls lui commandent alors la Bataille de Nazareth^ dont Junot avait été le héros. L'artiste en avait déjà tracé une magnifique esquisse, qui promettait un chef-d'œuvre; mais le premier consul qui, le pied sur les marches du trône impérial, n'aimait point à laisser à ses lieutenants le premier plan des tableaux ni de l'histoire, lui fit exécuter, en 1804, sur la même toile, le tableau des Pestiférc^ ^^ Jaf^ lestiné à changer le cours de l'opinion, qui lui reprochait l'abandon de l'armée d'Egypte. Ce» tableau, suivi de celui de la Bataille d Aboukir et de la Bataille des Pyramides^ plaça Gros au premier rang. On y trouvait cette largeur et cette fécondité dans la composition, cette profondeur de pensée, cette vérité d'expression, cette fermeté de dessin et cette vigueur de coloris, avec l'empreinte d'un génie à 1.. fois énergique enthousiaste, qui nous font préférer Gros à David

son maître. Sous la Restauration, il peint le Départ du roi à r époque du 20 mars et V Embarquement de la duchesse dAngoulême à Pauillac^ deux tableaux, pleins d'une grandeur mélancolique et dont le premier offre une entente remarquable du clair-obscur ; mais son œuvre capitale, c'est la coupole de Sainte^Geneviève. C'est là qu'il déploie avec le plus d'éclat, sur une surface de trois mille deux cent cinquante-six pieds, le caractère grandiose et vraiment poétique de son talent, et cette puissance de composition qui savait toujours ramener la richesse des détails à l'unité de la pensée. Ce magnifique travail, commencé sous l'Empire, mais dont tout le plan fut changé à l'époque de la Restauration, . est destiné à rappeler les principales époques de la monarchie : Clovis, Charlemagne, saint Louis, enfin le retour des Bourbons. Il occupe plusieurs années de la vie de Gros, et il est royalement récompensé : le roi, trouvant le mérite de l'œuvre supérieur au prix convenu, élève de lui-même ce prix dans une grande proportion, et le fixe à cent mille francs * . Charles X veut annoncer lui-même à Gros, en face de son chef-d'œuvre, qu'il le crée baron. Il fut au moment d'obtenir une récompense que son âme généreuse aurait prisée bien plus haut. Ce ne fut ni la faute de ce cœur tendre et dévoué, ni celle de M. de Peyronnet, alors garde des sceaux, qui se fit généreusement son complice, ni celle du gouvernement royal, qui ne demandait qu'un prétexte pour se laisser fléchir, si David, qui avait joué un si grand rôle dans la peinture, un rôle si triste dans la Révolu-

1. Le prix fixé primitivemenl sous TEinpire était de trente-six mille francs. (Voir la lettre de Gros à M. de Montalivet dans le livre intitulé : Gros et ses Ouvrages, par Delestre, 1845).

tion, ne fut point admis à passer les dernières années de sa vie en France. Gros avait exprimé ce vœu, le jour même de l'inauguration de la. coupole, devant M. de Peyronnet, qui s'était montré disposé à l'appuyer. Une négociation se noua : M. Yillemain avait écrit pour David un projet de lettre convenable et digne ; le roi ne demandait que ce témoignage pour laisser tomber les barrières de l'exil. L'orgueil de David fut inflexible et fit tout échouer. Ce fut une des grandes douleurs de la vie de Gros *.

Comme^ Gros et Gérard, Girodet * sort de l'école de David ; mais, envoyé à Rome dès 1789, l'étude des grands • peintres modifie gravement et ses idées et sa méthode d'exécution. Le beau tableau à'Endymion^ cehxi à' Hippocrate refusant les présents d'Artaxerxe^ exécutés à Rome en 1792, et envoyés en France, y établissent de bonne heure sa réputation. De retour à Paris en 1795, il peint le tableau de Danaé et les Quatre Saisons, Le premier consul, qui avait un goût marqué pour les grandeurs vaporeuses des fils de Fingal, lui commande son tableau à^Ossian. Girodet réussit en général mieux dans les sujets de son choix que dans ceux qui lui sont officiellement indiqués ; il parait faible dans le tableau d'Ossian (1802) et dans les deux tableaux de la Révolte du Caire et de la Redditimi de Vienne (1810). Mais son tableau à' une Scène du déluge (1806) excite un enthousiasme légitime et universel. Par un de ces heureux emprunts que les arts font à lalittératm*e, il s'inspire de Chateaubriand comme Gérard s'est inspiré de M""*' de Staël, et retrace sur la toile le touchant épisode des Funérailles