Vila III, p

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328 CHAPITRE IV. — LA POÉSIE ALEXANDRINE chose à la leçon qu'il a apprise chez Eudoxos,. c'est tout au plus, dans son exordc, une gravité religieuse qui révèle le stoïcien, et, dans le reste du poème, quelqucsdiscrcts souvenirs des vieilles légendes, quelques traces de la douceur homérique, quelques timides essais d'harmonie imilativc. Ce serait une 6tude intéressante, mais trop longue pour être faite ici, que d'examiner de près les nombreux passages où il a servi de guide à Virgile. Od saisirait aussitôt la dilTérence profonde qui sépare l'habile versificaletir du grand poète : là où le premier n'a vu qu'un thème à développer envers précis et corrects, le second s'émeut, sent la vie des choses, tour à tour grandiose, ou douloureuse, ou aimable, et- par la magie de ses peintures, nous fait entrer aussi en commuaîoo avec la divine et vivante nature '.

Tel qu'il était cependant, avec ses qualités et ses impcrfeclions, Aratos eut une réputation considérable. Ses quai itcs devaient charmer sa génération, qui ne sentait pas ses défauts; et le monde romain à son tour subit l'influence de son grand nom. Théocrito et Callimaquc. qui le connurent personnellement, l'aimèrent et l'admirèrent. Son livre devint classique. Dans un âge de culture générale étendue, beaucoup de lecteurs étaient charmés d'apprendre si vite et si agréablement tant de choses considérées comme difQcilcs. Même de vrais savants, comme Hîpparque et Denys, le commentèrent. A Rome, Varron et Cicéron le traduisirent ; Virgile s'en inspira, mais pour le dépasser. En somme, Callimaquene l'avait pas mal caractérisé, lorsqu'après avoir rappelé le souvenir d'Hésiode, il ajoutait : « Salut, délicates et subtiles paroles, compagnes des veilles d'Aratos ^. »

1. Comparer, par exemple, les signes précurseurs de ta tempite, dans Araloa, t. 909-933, et dans Virgile, Géorg., I, v. 356-360.

2. Callimaque, Èpigr. !9 (Xnipitt, >,tntat — f^oiie, 'ApÔTBU wJTr"*" àïp-jit.i)ic).

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APOLLONIOS DE RHODES 239

En face de ces délicats, Apotlonios do Rhodes est, à certains égards, un réfractaire, puisqu'il osa, en dépit d'eux, revenir à l'épopée : ce n'est pourtant là qu'une demi-révolte, car il reste encore leur contemporain et leur disciple plus qu'il ne le croit peut-être '.

Apollonios, dit « de Rbodes », était né réellement à Alexandrie ■ : Rhodes devint seulement sa seconde patrie, quand sa querelle avec Callimaque l'eut forcé de quitter l'Egypte. La date de sa naissance ne peut être fixée avec précision : on la détermine d'après la date de la querelle; mais comme celle-ci à son tour dépend de la date qu'on attribue à VBijmne à Apollon, et que cet Bymne,{iT\^n, est tantôt avancé, tantôt reculé d'une quinzaine d'années, il en résulte que la naissance d'Apollonios, probablement comprise entre 2B0 et 260, ne ■aurait être placée avec certitude dans une année plutôt que dans une autre *. Ce qui est certain, c'est qu'il fut l'élève de Callimaque, qu'il composa tout jeune ses At' gonautiques, en opposition complète avec tes leçons et les exemples de son maître, qu'il accentua sa révolte par des récitations publiques de son œuvre, qu'il chercha des applaudissements et recueillit des sifflets, qu'une lutte ardente s'engagea entre les deux adversaires,, et que, malgré un petit groupe peut-être do chauds partisans, composé des ennemis de Callimaque, il dut fuir

I. On cite encore le DOm d'un poète épiqaa qui parait avoir été umprédéceasear, AntagorBB do Bhodes,au[eurd'uiie Thébàide. Cf. Diog. Laèree, IV.SSetsaiv., et la III' find'Aratos. Mais cet AotagorasD'obtîQt jamais qu'une réputation de second ordre. Sur les autres noms oubliés. de celte période, et. Susemihl, I, p. 380.

!. Strabun,. XIV, p. 655. A Alexandrie, ou à Naucratia, euivant Athénée, VU, p. 2^, D. '- Notice de Sui laa :blograptaleB anonymes •nlètedesœu-ïrea.— Cf. Couat, p. 294-326; SuBernlhl, I, p. 343-393. V, auBBi Hémardinqner, De Apollonii Rh. Àrgonaalieâ, Paris, 187Ï; «t De la Ville de Mirtnont, Let dieux dani Apollonioa, Paris, ISaS,

3, Je m'en tiens ici 'à une opinion moyenne et .vraisemblable. D'antres savants vont plus haut ou plus bas.

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devant l'orage '. Il se relira à Rhodes, qui lui fît fête, et y passa le reste do sa vie. Il est douteux que son poème fût entièrement composé à son départ d'Alexandrie : dans sa nouvelle retraite, il l'acheva, en publia deux éditions successives, et prit soin de s'y désigner lui-même comme Rhodien.. au dire du biographe.

Le poème des Argonautiques comprend quatre livres et près de six mille vers. C'est à peu prés la moitié de l'Iliade ou de l'Odyssée; c'est la mesure demandée par Aristote ^ Les aventures des Argonautes avaient sans cesse inspiré les poètes; Homère disait déjà : 'Ap^ nSun [lAoudcc, « Argo qui occupe tous les hommes '. > Mais personne n'avait raconté en vers, dans un récit suivi, tout le voyage du navire. Apollonios se donna cette tâche. Dans les deux premiers livres, il dit la réunion des Argonautes, leur départ, leur voyage jusqu'en Colcbide; dans les deux derniers, la conquête de la toison grâce à l'aide de Médée, et leur retour en Grèce. Une foule d'épisodes, de descriptions, de combats s'enchâssent dans l'action et l'enrichissent.

La prétenlioo évidente d'Apollonios était d'être l'Homère de son temps, de donner à la Grèce, en un seul poème, une sorte d'Iliade et d'Odyssée mise au goût du jour. En fait, il marque le terme d'une longue évolution de l'épopée. Au temps des premiers aèdes, l'épopée naïve et passionnée avait été l'histoire merveilleuse de la vie héroïque, saisie dans quelques épisodes dramatiques et vivants. Les poètes cycliques, déjà voisins des premiers logographes, mais encore naïfs et sincères, avaient essayé do relier ces épisodes, de donner un tableau d'ensemble des âges légendaires. Puis étaient venus les premiers poètes savants, un Panyasis, un