LA LANGUE
rieux de savoir positif ou rafCnéa d'art, quelquefois l'un et l'autre tout ensemble. La littérature nouvelle so modèle sur les goùls du public. Eu prose, elle cultive toutes les formes d'éruditioQ que facilite et .provoque l'existence des grandes bibliotlièques : — critique et cornmenlaire des textes classiques, devenus peu à peu lointains et obscurs pour la foule des lecteurs; métrique, biographie, mythologie, histoire érudite ou éloquente, de plus en plus étrangère à l'intelligence des choses politiques et militaires; puis les sciences physiques et mathématiques, à quoi il faut ajouter un peu de rhétorique en certains endroits, et très peu de philosophie (sauf à Athènes). En poésie, on compose quelques épopées artihcieiles, quelques tragédies de cabinet, puis de petits poèmes personnels ou savants, hymnes, élégies, idylles, épigrammes, parmi lesquels on trouve, à côté de quelques joyaux d'art, beaucoup de productions où il y a plus de métier que d'inspiration.
La langue de tous ces écrits présente un caractère analogue : elle est plus savante que spontanée. Elle a quelque chose d'appris et de convenu. Cela n'exclut pas certaines trouvailles de génie, mais cela ôte k la plupart des écrivains de ce temps le plus grand charme de leur art, la saveur pénétrante du parfait naturel. La prose se sert de la xmvt, $ii>«tToç, c'est-à-dire du dialecte attique contemporain, devenu la langue commune de tous les gens bien élevés : à la cour, dans les écoles, chez les lettrés, on ne parle plus et surtout on n'écrit plus une autre langue. Il n'y a pas de diSërence à cet égard entre Alexandrie et Pergame. Les dialectes locaux tendent à devenir des patois, réservés à la conversation familière ou à celle des petites gens '.
1. Faisons toujours une exception en tavenr de Syncnse, oik Archiméde semble avoir écrit ses traités de mécanique en dorlan, c'est-i-dire dans !• langue qui se parlait autour da loi. Biat. da la Litt. grcsq**. — T. V. 2
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18 CHAPITRE I". — CARACTÈBES GÉNÉRAUX
Il en résulte qu6 la plupart de ceux qui écrivent laxcHvy] Sux>AXTo; ont dû l'apprendre à peu près comme les clercs du moyeu-âge apprenaient le latin, ou comme la haute société européenne des derniers siècles apprenait le français. La a langue commune b n'est pas tout à fait la langue maternelle de beaucoupde ceux quiil'emploient. Elle ne peut donc avoir, sous leur plume, toute la finesse, ai toute la saveur, ni toute la pureté, ni même toute la correction qu'on trouvait chez les écrivains de l'&ge précédent. On avait déjà vu sans doute, au v* et au iT* siècle, l'ionien, puis l'attiquc, tendre à un rôle à peu près semblable ; mais c'était encore l'exception, et la tradition du bon langage était maintenue avec éclat par une foule d'écrivains dont la langue était bien à eux. Au m* siècle, au contraire, le nombre de ceux qui écrivent en dialecte attique hors d'Athènes devient immense. Le véritable atticisme est comme submergé sous ce déluge, qui reflue jusque dans Athènes elle-même, et la pureté de la langue, en prose, est partout altérée. En poésie, il en est à peu près de même : les poètes n'emploient pas plus que les prosateurs le dialecte du pays où ils sont nés ; ils se servent du dialecte littéraire propre au genre qu'ils traitent, de l'ionien s'ils composent une épopée, du dorien s'ils font une œuvre lyrique, et ainsi de suite. Il n'y a que le mime et l'idylle qui s'attachent au dialecte vrai des personnages qu'ils mrtient en scène. Dans les autres genres, les poètes écrivent une langue artiliciollc. En cela, il est vrai, ils se conforment à la tradition poétique de la Grèce ; ni Sophocle, dans les chceufs de ses tragédies, ni Piiidare, ni sans doute Homère lui-même n'avaient fait autrement. Mais il y a pourtant ici une double nouveau^'' très importante : d'abord, au m* siècle, la langue poétique est inliniment plus bigarrée qu'elle ne l'avait jamais été ; on puise largement, non toujours avec assez de goût, dans le trésor
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