II, 865; XX

* //., XXIV, 615. ll.résulte des scholies quel'Achéloùs homérique fist le ruisseau qui coule du Sipylon vers Smyrne.

population principale, et où leurs traditions héréditaires sur la guerre de Troie excitaient encore le plus vif intérêt. Grâce à son intelligence poétique, il sut concilier le contraste des deux races opposées en traitant un sujet achéen avec la grâce et le génie de l'Ionien. Mais en expulsant plus tard les Ioniens, Smyrne se priva elle-même de sa célébrité poétique, et l'établissement des Ilomérides sur l'île de Chios était trèsprobablement une conséquence de celte expulsion l.

D'ailleurs, cette argumentation, qui repose sur l'histoire des colonies de l'Asie Mineure, placerait la naissance d'Homère quelques générations après la colonisation ionienne, et en cela elle se trouverait d'accord avec les meilleures autorités de l'antiquité. Les calculs d'Hérodote et des chronologistes alexandrins présentent le même résultat, puisque le premier place Homère ainsi qu'Hésiode quatre siècles2 avant lui-même, et que les autres le mettent cent ans après la migration ionienne et soixante avant la législation de Lycurgue 5. Il ne manque cependant pas d'opinions divergentes sur ce point, même chez les auteurs les plus érudits de l'antiquité.

Homère donc, dont nous savons au moins avec certitude ces quelques détails, donna la première grande

1 Celte opinion a été contestée, surtout par Ser.gebusch (Annales de Jahn, vol. LXVII, livr. III, IV, VI, surtout IV, p. 361 à 512)àpropos d'un compte rendu du livre de M. Lauer, Geschichte der Homer. Poésie. Cf. la critique des prétentions des diverses villes grecques, dans la Dissertatio homerica posterior que ce savant a îuise en tête de son édition de Y Odyssée, p. 1 à 1 7. K. II.

2 Hérod., II, 55.

"• Apollod. Fragm., I, p. 410, édit. Heyne.

impulsion à la poésie épique. Avant lui la poésie se bornait, ainsi que nous l'avons vu, à célébrer, par des chants courts et détachés, quelque action ou aventure isolée. La mythologie héroïque avait frayé la voie aux poètes en groupant par masses considérables les faits et gestes des héros les plus illustres, de manière à donner à chacune de ces masses une cohérence naturelle et une idée fondamentale commune. Les traits généraux de ces cycles de traditions une fois connus, le poëte avait l'avantage de pouvoir raconter un épisode, soit de la vie d'Héraclès, soit d'un des sept chefs devant Tlièbes, soit d'un héros quelconque de la guerre de Troie, avec la certitude que l'aventure individuelle serait comprise dans son rapport cyclique et que l'auditoire saisirait l'intention et le but final où tendait l'action (dans le premier cas l'apothéose d'Héraclès, dans le second la destruction fatale de Thèbes et de Troie).

Les rhapsodes se contentèrent sans doute pendant longtemps de célébrer ainsi des points détachés de la tradition héroïque dans de courts poèmes épiques, tels qu'en firent plus tard divers poètes de l'école d'Hésiode, On pouvait même, au besoin, en former des séries d'aventures d'un seul héros, sans que cela constituât jamais plus qu'un recueil de poèmes détachés sur un même sujet, et sans que Ton arrivât ainsi à l'unité dans les caractères et dans la composition qui constitue la véritable épopée. C'était donc une chose toule nouvelle et qui dut produire une sensation extraordinaire lorsqu'on vit un poëte choisir dans l'en-

04 HOMÈUi:.

semble des mythes un sujet qui, par lui-même et indépendamment des autres parties du groupe auquel il appartenait, offrait un intérêt assez puissant pour satisfaire l'esprit et se prêtait à un développement tel qu'on pouvait y faire paraître les héros principaux de tout un cycle, chacun avec son caractère individuel, sans que, pour cela, le héros principal ou l'action du poëme en lussent éclipsés. Homère trouva deux sujets de cette étendue et de cet intérêt dans la colère d'Achille et dans le retour d'Ulysse.

Le premier de ces sujets est un événement qui, en amenant la mort d'Hector, précéda de peu la destruc* tion de Troie, dont ce héros était le défenseur. Sans doute une vieille légende bien antérieure à Homère racontait déjà comment Hector périt par la main d'Achille pour avoir tué Patrocle, et comment le fils de Thétis n'était point venu au secours du meilleur de ses amis, parce qu'irrité contre les Grecs qui lui avaient fait un affront, il ne prenait plus part à leurs combats. C'est le changement qui se passe dans le cœur d'Achille et qui le transforme d'ennemi des Grecs en ennemi des Troyens que le poêle choisit comme le point culminant de son poëme, le moment décisif de l'action entière. Car si, d'une part, le revirement subit dans le sort des armes, qui est le résultat de ce changement, fait ressortir par le contraste toute la grandeur d'Achille; la métamorphose d'un caractère aussi ferme et aussi résolu ne pouvait manquer d'émouvoir profondément les âmes. En prenant ce moment pour centre de Pac-

HOMÈRE. <ft

tion, une longue préparation et un développement graduel devenaient nécessaires, puisqu'il s!agissait nonseulement de raconter la cause du courroux d'Achille, mais aussi les désastres qui en furent la conséquence pour les Grecs. D'ailleurs, montrer l'insuffisance de tous les autres héros, c'était en même temps la meilleure occasion d'en passer en revue toutes les puissantes ligures. C'est ici surtout, dans l'ordonnance de cette partie préparatoire, et dans la façon dont il y rattache la catastrophe, que le poëtc se montre initié dans les plus profonds secrets de la composition poétique ; et l'art avec lequel il sait retarder le dénoûment et voiler le plan du poëme entier, prouve une maturité de l'intelligence poétique devant laquelle on demeure eon* fondu quand on pense à l'âge où ce poëme fut composé. Après avoir surmonté certains obstacles, le poëte ue poursuit évidemment plus qu'un seul but, celui d'accroître et d'augmenter sans cesse les calamités que se sont attirées les Grecs par l'injure faite à Achille ; et, dès le début, il prête à Zeus des paroles qui promettent cette vengeance et cette glorification du fils de Thétis. Il est évident qu'en même temps il Cherche à faire naître dans l'âme de l'auditeur attentif le désir toujours croissant, non-seulement de voir les Grecs sauvés d'une ruine complète, mais encore de voir brisés l'intolérable orgueil et la fierté indomptable d'Achille. L'un et l'autre de ces buts est atteint par l'accomplissement du secret dessein de Zeus, dessein qu'il ne confie qu'à Héré, vers le milieu seulement du poème, et qu'il cache à

Tliétis ainsi qu'à son iils Achille L qui n'eût pas manqué d'abandonner son inimitié pour les Achéens s'il en avait eu connaissance. Maintenant, déterminé par la perte de son meilleur ami qu'il avait envoyé au combat « dans l'intérêt de sa propre gloire*, » et non par sollicitude pour les Grecs, il renonce soudain à son hostilité envers ceux-ci, et devient la proie de sentiments entièrement opposés. C'est ainsi que la glorification du fils de Tliétis se concilie avec l'action presque imperceptible du Destin que les Grecs croyaient reconnaître dans toutes affaires humaines.

Tout cela suffit déjà pour prouver que la glorification d'Achille comme du héros grec par excellence, devant lequel tous les autres s'inclinent, et qui seul peut vaincre les Troyens, n'est pas le but unique et dernier que se soit proposé l'auteur de l'Iliade. La poésie grecque ne s'est même jamais montrée bien propice à ces apothéoses absolues d'une individualité, fût-elle celle du plus grand des

1 Thétis n'avait rien dit à Achille de la perte de Patrocle (//., XVII, 411), car elle n'en savait rien (//., XVIII, 05). Zeus cache également ses desseins à Héré et aux autres dieux. Malgré le chagrin que leur inspirent les malheurs des Grecs, il ne les révèle à Itéré qu'après son sommeil sur le mont Ida (//.,XV, 65). L'interpolation des vers (//., VIII. 475-476) était reconnue par les anciens, hien qu'ils ne fissent pas valoir l'objection principale qu'on peut faire à leur authenticité. V. SckoL Ven.t A.

2 Homère ne désire pas que l'apparition de Patrocle soit considérée comme un signe de l'apaisement de la colère d'Achille. Celui-ci exprime au même moment le désir que pas un Grec n'échappe a la mort, et que tous deux, Achille et Patrocle* escaladent seuls les murs de Troie (//., XVI, 97).

héros; mais il y a aussi dans le caractère même d'Achille des raisons qui ne permettent pas de supposer que le poëte ait voulu concentrer toute notre sympathie sur ce héros seul, qu'il a représenté immodéré, aspirant à ce qui est surhumain à la fois et inhumain, tombant d'un extrême de la passion dans l'autre, passant de la haine inexorable des Grecs à la douleur désespérée de la perte de Patrocle, et de cette douleur à une colère aveugle contre Hector. Et pourtant, on ne saurait le contester, Achille est le premier caractère de l'Iliade, le plus grand et le plus sublime; il y a même, indépendamment de sa force surhumaine, qui obscurcit celle de tous les autres héros, quelque chose de divin dans l'élévation de son âme. Quand on songe à la mélancolie qui s'empare d'Hector malgré tout son courage, et qui l'accompagne au combat comme un sombre présage de son sort douloureux, que l'âme d'Achille paraît grande et élevée ! Il connaît la mort prématurée qui l'attend; il sait qu'elle doit suivre de près le meurtre d'Hector, et pourtant rien ne paralyse pour un instant sa résolution avant le combat, rien ne vient altérer le calme plein de dignité qui succède à la lutte! C'est surtout aux jeux funèbres qu'Achille paraît dans toute sa grandeur; dans cette entrevue avec Priam, scène sans pareille dans toute la poésie antique, où la haine nationale, l'ambition personnelle, toutes les passions farouches et barbares enfin, font place aux sentiments les plus doux, les plus humains, tout comme le visage humain rayonne d'un éclat nouveau, d'une séré-

nité plus pure après une violente souffrance, longtemps réprimée. C'est donc le travail de purification par lequel passe le caractère d'Achille, et qui délivre de toute souil • lure la partie divine de sa nature, qui constitue la pensée dominante du poëme tout entier, et la façon dont ce travail se communique au cœur de l'auditeur, absorbé par l'intérêt du sujet, en fait une des choses les plus belles et les plus parfaites qu'ait produites la haute poésie.

Supprimer une partie quelconque de cet ensemble d'actions, de circonstances et de sentiments divers, ne serait-ce pas mettre en pièces un organisme vivant dont les parties perdraient nécessairement, aussi bien que le tout, leur vitalité propre? De même que la vie ne réside pas dans un seul point du corps, et qu'elle exige toute une association de systèmes et de membres, de même l'unité de l'Iliade repose sur la combinaison de ses parties. Ni les défaites des Grecs jusqu'à l'incendie du vaisseau de Protésilas, qui préparent l'auditeur et*qui excitent sa curiosité, ni la péripétie produite par la mort de Patrocle, ni l'apaisement final du courroux d'Achille ne devaient faire défaut, une fois que le germe fertile d'un tel poëme avait pris racine et commencé à se développer dans le génie d'Homère. On ne saurait cependant nier que l'Iliade s'est étendue bien au delà des limites du plan primitif et delà nécessité absolue; que l'introduction surtout, qui rapporte les tentatives des autres héros pour remplacer Achille* atteint une longueur démesurée. La supposition, en effet, que des passages importants ont été intercalés dans l'Iliade*

s'appliquerait avec bien plus de probabilité aux premiers livres qu'aux derniers, dans lesquels pourtant des critiques récents ont cru trouver le plus de traces d'interpolation. Deux motifs principaux semblent avoir déterminé cette extension, et, s'il est permis de pousser aussi loin les hypothèses, paraissent avoir agi particulièrement sur l'esprit d'Homère lui-même, et plus encore sur celui de ses successeurs, les Homérides.

L'idée de compléter l'œuvre en y introduisant tous les sujets, descriptions et événements qui ne pouvaient avoir de l'intérêt que dans un poëmc qui eût traité de la guerre entière, dominait évidemment dès le commencement. Il est probable que bien des chants plus anciens encore, qui célébraient des épisodes détachés de la guerre de Troie furent consultés, et que l'on en incorpora les plus belles parties dans le poëme nouveau, puisque la poésie populaire qui se propage par la tradition orale suit naturellement cette voie et, tout en s'appropriant les meilleures idées des poètes du passé, leur donne une vie nouvelle en les fondant avec d'autres matériaux. Si, de cette façon, il s'est glissé dans le poëme des éléments qui ne paraissent pas s'accorder tout à fait avec le sujet principal, et qui étaient peut-être mieux placés dans un récit antérieur de la guerre de Troie ; si par là un poëme sur le courroux (V Achille est devenu une Iliade (nom très-significatif), il faut convenir cependant que le poëte est pleinement justifié par la manière dont, en suivant sans doute les traditions dominantes de l'époque, il a compris et présenté la situation respective des na-

tions hostiles, ainsi que leur façon de faire la guerre, jusqu'à la séparation d'Achille du reste de l'armée.

Quoique les traditions se fussent probablement appauvries peu à peu, les événements principaux ne pouvaient encore être oubliés à l'époque des poëtes cycliques et de leurs successeurs; et ceux-ci nous disent qu'à partir du combat lors du débarquement des Grecs où Hector, après avoir tué Protésilas, est mis en fuite par Achille — *■ jusqu'à l'éloignement de ce héros, les Troyens ne firent aucune tentative pour chasser les Grecs de leur territoire. Ceux-ci avaient eu le temps (car les murs de Troie leur résistaient encore) de ravager, sous la conduite d'Achille, les villes et les îles environnantes, parmi lesquelles Homère mentionne spécialement Pédasos, ville des Lélèges; Thèbes la cilicienne, au pied du mont Placos ; la ville voisine de Lyrnessos et les îles de Lesbos et de Ténédos1. L'opinion que le poète se formait de l'état de la guerre à ce moment ressort clairement de divers passages. Les Troyens, par exemple, ne s'aventurent pas hors des portes de la

1 La question pourquoi les Troyens n'attaquèrent pas les Grecs pendant qu'Achille était occupé de ces expéditions maritimes, ne peut se résoudre que par l'histoire, et non par la tradition légendaire. Il n'est pas moins remarquable qu'Homère ne connaisse aucun héros achéen qui soit tombé dans la bataille après Protésilas et avant le moment où commencent les événements rapportés dans l'Iliade. (V. surtout Odyssée, III, 105 et s.) On ne parle pas davantage de héros troyens qui soient tombés dans le combat. JEnce et Lycaon sont surpris dans des occupations paisibles, et on ne peut supposer que quelque chose d'analogue pour Nestor et Troilus y. M-., XXIV, 257.

ville tant qu'Achille prend part à la guerre, et alors même qu'Hector nourrit le désir de tenter une sortie, la crainte générale et la pusillanimité des vieillards le retiennent f. Cette idée que le poète se fait de la nature de la guerre pendant ces premières années, le justifie amplement d'avoir placé dans l'Iliade des événements qui sembleraient plus à leur place au commencement du siège. C'est ainsi que les Grecs ne se rangent par races et phratries qu'après le conseil de Nestor, ce qui donne un prétexte pour énumérer les différents peuples et pour donner le catalogue contenu dans le deuxième livre. Si ce catalogue nous instruit suffisamment de l'organisation générale de l'armée, Hélène et Priam regardant du haut des murs de Troie, et Agamemnon passant en revue les troupes dans les troisième et quatrième livres, réussissent parfaitement à nous faire voir le caractère individuel des principaux guerriers. De même, une idée qui aurait dû se présenter bien plus naturellement à l'esprit des Grecs etdesTroyens pendant les premières neuf années, lorsque les Grecs, soutenus par Achille, et confiant dans leur supériorité, ne regardaient pas encore tout traité comme indigne d'eux, figure ici pour la première fois ; c'est celle de faire décider l'issue de la guerre par un combat singulier entre les deux personnages qui en étaient les auteurs, projet qui échoue, du reste, grâce à la fuite pusillanime de Paris et à la mauvaise foi de Pandore. Ce n'est qu'après

1 Iliade, V, 788; IX, 352; XV, 721.

leur première rencontre avec les Troyens, lorsqu'ils se sont assurés que ceux-ci sauraient leur tenir tête en rase campagne, que les Grecs font construire un mur de défense autour de leurs vaisseaux : et l'oubli qu'ils font, à cette occasion, d'un sacrifice aux dieux, est allégué comme une nouvelle raison pour que leurs projets ne soient pas couronnés de succès. Ce récit a déjà paru à Thucydide si peu conciliable avec la probabilité historique que, sans égard pour le témoignage d'Homère, il plaça cet événement aussitôt après le débarquement1. Le désir de renfermer tout dans les limites du poëme se trahit aussi par le fait que plusieurs circonstances qui y sont contenues sont évidemment imitées d'autres qui sont complètement en dehors du sujet. La blessure au talon8, par exemple, que Paris fait à* Diomède, paraît empruntée à la mort d'Achille et fournit aussi les lignes générales de la fin de Patrocle. Une divinité et un mortel réunis sont, dans l'un et dans l'autre de ces événements, les agents qui accomplissent les arrêts du Destin5.

C'est dans une sorte de conflit que se livraient dans l'àme du poëte le plan de son poëme et son patriotisme qu'il faut chercher l'autre motif, qui a fait donner une étendue disproportionnée à l'introduction en retardant

1 Thucyd., I, 11. L'essai du scboliaste de résoudre la difficulté, en supposant un grand boulevard et un petit boulevard, est puéril. *//. XI, 377.

5 //., XIX, 417; XXII, 359. C'était la destinée dAcnille : 0ew te ktX àvspi Icpt iïxpr.vxi.

Faction principale qui amène la catastrophe. Le lecteur attentif s'apercevra bientôt que, tout en voulant faire ressortir les désastres et les calamités que subissent les Grecs par le courroux d'Achille, l'auteur est, pour ainsi dire, arrêté dans sa marche vers ce but, par le désir très-naturel de venger la mort de chaque Grec par celle d'un Troyen encore plus illustre, et de faire valoir la gloire des nombreux héros achéens en faisant périr un plus grand nombre de Troyens jusque dans les journées où les Grecs sont battus. Quand même nous admettrions que, vivant parmi les descendants de ces héros achéens, il eût à sa disposition plus de traditions sur eux que sur les Troyens, il y a cependant autre chose encore dans la préférence marquée qu'il montre pour les traditions achéennes; il y a l'intention manifeste de donner un caractère national à son œuvre. Que l'on compare le récit du second jour à celui du premier : un seul livre — le huitième — suffit au poète pour raconter la défaite des Grecs, dont il est bien obligé de convenir, mais qu'il compense par de grandes pertes du côté des Troyens ; tout s'j passe régulièrement sous la surveillance de Zeus. La bataille du premier jour au contraire remplit cinq livres (II à VII), narre les exploits de Diomède et ceux de beaucoup d'autres héros, et Zeus semble y avoir perdu toute souvenance de son arrêt et de la promesse donnée à Thétis.

Les exploits de Diomède * se rattachent étroitement,

1 Atop-m^ou; àpiareia.

104 IIOMÈRF.

il est vrai, à la rupture de l'armistice, puisque, par une vengeance, inévitable après cette trahison, Pandore meurt de la main de ce héros l ; mais combien le poëte ne leur donne-t-il pas d'étendue parles combats avec les dieux, trait caractéristique, du reste, des mythes sur Diomède*. 11 en résulte, surtout dans cette partie du poëme, de légères contradictions entre certains passages, parfois aussi des interruptions dans le fil du récit. Telles sont, entre autres, les opinions contradictoires énoncées par Diomède et sa conseillère Athéné sur la question de savoir s'il est sage de lutter avec les dieux5; et la contradiction au sujet de la cuirasse de Diomède4; celle-ci avait déjà frappé les anciens, mais elle s'expli-

1 Iliade, V, 290. Homère ne fait pas, à cette occasion, îa remarque que Ton attendrait; mais il est dans sa manière de produire l'effet donné par le simple enchaînement des circonstances, sans observation personnelle.

8 Diomède, selon la tradition argivienne qui se rapportait à Pallas, était lui-même en rapport intime avec cette divinité, son portebouclier et protecteur du palladium. Aussi Homère le ratlache-t-il plus étroitement que les autres héros aux dieux olympiens ; Pallas dirige son char et lui donne le courage d'affronter dans le combat Ares, Aphrodite et même Apollon. Il est surtout remarquable que Diomède ne combat jamais contre Hector, mais avec Ares, qui donne à Hector la force de vaincre.