CHAPITRE IX

Si grand que fût le nombre des chants que l'antiquité attribuait à Homère, parce qu'ils formaient des suppléments à l'Iliade et à l'Odyssée, et de ceux qu'elle comprenait sous le nom fort élastique d'Hésiode, ils ne forment que la moitié environ de toute la littérature épique des Grecs anciens. Pendant plusieurs siècles l'hexamètre resta la seule forme régulière de la poésie ; le récit des événements légendaires, le principal délassement du

peuple. La mythologie héroïque était d'une richesse inépuisable dès qu'on entrait dans les traditions spéciales des villes et des familles. 11 était donc fort naturel que dans les contrées les plus éloignées de la Grèce des poètes se soient occupés à donner une forme poétique à cette matière légendaire, ne fiit-ce que pour l'amusement de leurs compatriotes particuliers, et qu'ils aient essayé d'imiter tantôt le style homérique, bien difficile à égaler, tantôt celui d'Hésiode, où Ton pouvait plus aisément atteindre. La plupart de ces poèmes n'avaient évidemment d'autre intérêt que celui du sujet ; et cet intérêt lui-même disparut dès que les logograpbes eurent résumé ces traditions dans des écrits plus courts. Aussi n'est-ce que rarement qu'un savant ancien, particulièrement versé en mythologie, s'est occupé de ces épopées. Il est encore aujourd'hui d'une grande importance pour les recherches mythologiques de poursuivre toute mention de poèmes tels que la Phoronide ou la Danaïde dont les auteurs sont inconnus, mais qui contenaient les traditions les plus anciennes sur Argos ; toutefois pour une histoire de la littérature qui cherche à former une idée vivante du caractère des œuvres, ce ne sont là que des noms assez vides et insignifiants. Les données que nous possédons sur un très-petit nombre de ces poètes épiques suffisent cependant à indiquer d'une manière générale le sens dans lequel ils ont écrit.

C'est ainsi que l'on peut prouver de plusieurs d'entre eux qu'ils se servaient du fil des généalogies, afin, comme le faisait l'auteur des Catalogues hésiodiques, d'y ratta-

indépendante et prospère, n'avait pas encore entrepris la première guerre avec les Lacédémoniens qui commença à la 9Be olympiade '. Pausanias attribue aussi à Eumélos les vers épiques qui servaient de légende aux bas-reliefs du célèbre objet d'art, connu sous le nom de la boite de Cypsélus. Mais il ne serait pas difficile de démontrer que vers et bas-reliefs furent composés beaucoup plus tard, sous le règne des Cypsélides à Corinthe \ Pausanias cite souvent un troisième poète généalo

1 L'endroit qu'en cite Pausanias (IV, xxxui, 3) : Tû fap iôwjxara xaraôup-io; £irXrro Mctasc À xaôxpà xal èXctôepa aap.»T' (?) ê^G'jaa,

parait vouloir dire que la Muse d'Eumélos, qui composa le Prosodion, avait plu aussi au Zeus Ithomate, c'est-à-dire qu'elle avait remporte le prix aux concours de mvtque des Hhomées de Messénie.

9 Pausanias part de ce point de vue, que cette boite est la même dans laquelle Cypsélus enfant fut cache par sa mère Labda pour le dérober aux poursuites des Bacchiades, et que les Cypsélides consacrèrent plus tard en souvenir à Œympie. Mais, abstraction faite de ce que toute celte fable n'est point un fait historique, et qu'elle doit probablement s'expliquer par l'étyinologie du nom &u<|>tXo$, de itu<]>sXr,, boîte, il est parfaitement incroyable qu'un objet aussi précieux, aussi richement orné de reliefs d'art, ait servi à Labda de meuble ordinaire. U est bien plus probable que les Cypsélides, à l'époque de leur prospérité et de leur règne (après la 50m< ol.) aient fait faire, entre autres dons précieux, cette boite en vue de la consacrer au temple d'Olympie, et qu'ils aient voulu, par le nom de la boite (x'j<]>ïà7)), rappeler qu'ils en étaient les donataires, ainsi que cela se pratiquait sur les médailles grecques par les emblèmes parlants. Ce qui confirmerait encore cette date récente, c'est que Héraclès y est représenté dans un costume spécial et distinctif (ox^a), et non dans le costume ordinaire des héros, comme sur le bouclier d'Hésiode.

gique, Asios de Samos, qui écrivit des poèmes remplis d'allusions à sa patrie ionienne. Il paraît même qu'il y trouva l'occasion de parler du temps où il vivait, s'il faut en juger d'après la belle description du riche costume que portèrent les Samiens dans une procession solennelle au temple de leur patronne Héra. Le poëte Chersias d'Orchomène, fit un recueil de traditions nationales et de généalogies béotiennes; il était, selon Plutarque, contemporain des sept sages, et son épitaphe, dont il a été question plus haut, nous le montre grand admirateur d'Hésiode.

Si tous les héros, grands et petits, dont la légende populaire avait conservé le nom, trouvèrent une place dans cette littérature épique inépuisable, il peut paraître étonnant que celui dont le nom se rattache à la moitié de la mythologie héroïque des Hellènes et que toutes les races grecques semblent avoir contribué à illustrer par des exploits prodigieux (bien au delà même de ce que firent tous les héros réunis contre Troie), qu'Héraclès n'ait pas été célébré t>ar une épopée quelconque qui eût répondu à sa grandeur. Les œuvres d'Homère cependant font deviner l'étendue de ce cycle de mythes, et permettent de conclure que l'on avait l'habitude de composer des poëmes plus petits, des épyllies, sur des aventures isolées du héros errant et éprouvé. Telle était sans doute la Prise d' QEchalie dont Homère, selon la tradition, fit présent à un de ses amis, Créophyle de Samos, probablement le chef d'une famille de rhapsodes samiens. Ce poëme racontait comment

*M> LES AUTHKS POÈTES ÉPIQUES. i

Héraclès, |H)ur se venger d'une injure qui lui a été faite par Eurytos et ses fils, prend la ville de ce prince, Œchalie, le tue avec ses fils, et enlève sa fille Iolé. Ce mythe, qui touche en quelque sorte à l'Odyssée, puisque lé poète y fait remonter le fameux arc d'Ulysse à Eurytos, l'archer le plus célèbre de son temps, fut sans doute, à cause de cela même et dès une époque fort reculée, le sujet d'un poëmc épique spécial, composé par d'antiques Homérides et qui parait ne pas avoir été indigne du nom d'Homère.

D'autres parties de la tradition d'Héraclès avaient trouvé place dans les poèmes plus étendus d'Hésiode, tels que les Éées et les Catalogues, et le Lacédémonien Cinéthon a pu tirer de l'obscurité mainte tradition peu connue auparavant; mais il manquait toujours à ce cycle cette idée fondamentale que réveille aujourd'hui dans Chacun de nous le nom d'Héraclès, grâce aux poètes et aux œuvres d'art qui nous sont familiers. Cette idée ne pouvait se fortfier qu'après qu'on eut réuni les combats des héros contre les animaux, tels que les racontaient les légendes locales, spécialement dans le Péloponnèse, qu'on les eut revêtues de tous les ornements de la poésie et que la figure du héros se fut ainsi dessinée de manière à prendre une physionomie entièrement différente de celle des autres héros. C'est alors que, sans avoir besoin de casque, de cuirasse et de bouclier d'airain, sans aucune des armes offensives exigées par la guerre héroïque, se fiant à la seule force de ses membres, se servant de Tanne la plus simple, la

massue, et protégé uniquement par la peau du lion, sa première conquête, il exerce une sorte de gymnastique en face des monstres qu'il est destiné à vaincre, et contre lesquels il faut avoir recours tantôt à la rapidité de la course et du saut, tantôt à tous les efforts du pugilat et à toutes les ressources de la lutte.

Le poëte qui transforma de la sorte l'idée d'Héraclès et qui interrompit ainsi, avec grand succès sans doute, la monotonie des combats héroïques ordinaires était Pisandre, de Camiros en l'île de Rhodes, placé généralement vers là 33me olympiade, bien que l'époque de sa maturité soit probablement d une date un peu plus récente. Les citations de son Héraclée se rapportent presque toutes aux travaux bien connus, à ces tâches qu'Eurysthée avait imposées au héros et que l'on nommait 'HpaxXéouç IftXoi. Il est même probable que le nombre de douze, conservé rigoureusement par tous les écrivains ultérieurs même lorsqu'ils diffèrent entre eux quant à l'objet des divers travaux, nombre devenu fixe dans l'art plastique dès les temps de Phidias (au Temple d'Olympie), date de Pisandre. Si les premiers de ces douze combats ont un certain caractère pastoral et qui rappelle l'idylle, les derniers au contraire prêtaient à de hardis jeux d'imagination et à des contes merveilleux et bizarres, et Pisandre sut en tirer un excellent parti. C'est ainsi que le mythe d'après lequel Héraclès, dans une expédition contre Géryon, aurait traversé l'Océan dans une coupe du Soleil, parait pour la première fois dans le poëme de Pisandre, qui

fut peut-être amené à cette invention par des symboles du culte du soleil, religion nationale de Rhodes. Une originalité bien soutenue dans tout le cours du poème fut sans doute la raison qui détermina les grammairiens Alexandrins à mettre, dans le canon des poètes épiques, Pisandre à côté d'Homère et d'Hésiode, honneur qu'ils n'accordèrent à aucun de ceux que nous avons nommés. La poésie épique des Grecs, qui commençait à prendre un caractère aride et prosaïque en dégénérant en généalogie, fut ranimée de la sorte et se iraya de nouvelles voies, mais cet esprit nouveau aurait-il pénétré la poésie épique si les poètes avaient continué à se mouvoir dans l'ornière de leur antique poésie héroïque, et si, en attendant, d'autres genres de poésie ne se fussent pas formés et n'eussent attiré l'attention des Grecs en leur faisant sentir le côté poétique d'émotions et de sentiments tout autres que ceux éveillés par la poésie épique? Quels furent ces nouveaux genres de poésie qui surgirent d'abord à côté de l'épopée et en rivalité avec elle, c'est ce que nous allons voir1.

1 Quelques poèmes épiques, tels que la Minyade, V Alcméonide, la Thesprolie, seront cités et discutés dans le chapitre sur la poésie mystique.