CHAPITRE X

L'ÉLÉGIE ET L'ÈPIGRAMME

L'épopée avait été le seul genre de poésie, l'hexamètre la seule forme métrique que les poètes grecs eussent cultivés avec soin et méthode jusqu'au septième siècle avant notre ère (20me olymp.). Sans doute il existait déjà, dans les divers cultes surtout, des chants d'une forme différente, des mélodies d'un rhythme plus léger et qui servaient à accompagner des danses d'un caractère presque enjoué ; mais ce n'étaient que de rudes essais, des germes peu développés de genres nouveaux qui ne formaient point encore une espèce déterminée de poëmes, et qui n'offraient jusque-là qu'un intérêt purement local.

Le ton calme et majestueux de l'épopée et de l'hymne épique régnait d'une façon souveraine dans tous les concours de poésie ou de musique et la seule disposition d'esprit qui jusque-là avait trouvé son expression poétique était la joie paisible que l'audition de ces chants communiquait à l'âme. La plainte et les regrets de ce qui n'est plus, l'ardent désir de ce qui est éloigné, le souci du présent, l'émotion du plaisir et de la peine, l'amour et la colère, n'avaient point encore trouvé leur

S!« L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGHAMMB.

écho dans des genres particuliers de poèmes, et ces sentiments manquaient encore de la noblesse que la beauté de l'art sait seule leur prêter. L'épopée tenait les regards fixés dans la contemplation de la beauté d'un passé, qui pouvait inspirer la sympathie et l'intérêt, mais non la passion.

Quand même, comme chez Hésiode, les soucis et les peines du présent devenaient les motifs d'une poésie épique, ils n'en formaient jamais que la première impulsion, d'où la poésie épique partait pour arriver aussitôt à des idées communes à tout le peuple grec, et même à l'humanité entière ; elle exposait, sous une inspiration solennelle, les lois de la nature et de la vie sociale, établies par les dieux.

Cette préférence exclusive pour la poésie épique tenait sans doute à l'état politique de la Grèce à cette époque. Nous avons déjà remarqué que l'épopée devait grandement plaire par ses sujets seuls aux princes qui tiraient leur origine des héros mythiques, ce qui était le cas dans toutes les dynasties des premiers temps1. La souveraineté de ces princes fut la forme de gouvernement dominante jusqu'au commencement des olympiades, et ce n'est qu'à partir de cette époque qu'elle commença graduellement à disparaître parmi lie* Hellènes, d'abord chez les Ioniens ù la suite de violentes secousses, ensuite chez les peuples du Péloponnèse. Les mouvements républicains, qui dépouillèrent les dynas-

» Vey. eh*p. IV.

L'ÉLÉGIE ET L'ÉPI GftAMME. 211

ties royales de leurs privilèges, ne pouvaient être que favorables à une expression plus libre der la pensée et en général à une initiative plus vigoureuse de l'individualité des hommes du peuple remarquables. C'est ainsi que le poète, qui dans la forme la plus parfaite de l'épopée disparaît complètement derrière son sujet et n'est plus que le miroir sans tache sur lequel se réfléchissent les grandes et belles images du temps héroïque, se présente maintenant au peuple en homme indépendant, à la volonté arrêtée, à l'ambition pleine d'énergie, et donne libre cours dans l'élégie et l'ïambe aux sentiments multiples de son àme agitée. L'élégie et l'ïambe, ces deux genres de poésie nés simultanément et proches parents, avaient leur point de départ ëûionie, et émanaient, autant que l'on peut juger, de citoyens d'Etats libres; aussi, les restes de ces poésies et les données que nous possédons sur elles forment-ils le meilleur tableau de l'état intérieur des États ioniens de l'Asie Mineure et des îles, dans les premiers temps de leur constitution républicaine.

Chez les meilleurs auteurs, le mot éléyeion, tout comme le mot ircoç, ne désigne point tel sujet poétique, il se rapporte exclusivement à la forme. Les Grecs avaient du reste l'habitude de classer leur poésie d'à* près la forme métrique et extérieure. Si nous conservons encore ces divisions en leur attribuant une importance essentielle pour l'histoire intime de la poésie, ce n'est que parce que ces formes n'ont jamais été choisies par les poètes Grecs sans les motifs les plus délicats, ou

211 L'ÉLÉGIE BT L'ËPIGRAMME.

sans qu'ils tinssent compte de l'espèce de sentiments et de létal de l'âme que leur poésie devait exprimer. L'intime harmonie, la réciprocité exacte de ces formes multiples avec les diverses dispositions de l'âme et la nature tout aussi diverse des esprits, est un des côtés les plus remarquables et les plus distingués de la poésie hellénique, et nous ne manquerons jamais d'attirer l'attention sur cette qualité exquise. Selon l'usage rigoureux donc le mot élégeion désigne simplement l'union de l'hexamètre avec le pentamère, autrement appelée distique, et élégie (sXeYéta) un poëme composé de ces distiques.

Mais le mot élégeion n'est lui-même qu'un dérivé d'un autre mot plus primitif, dont l'usage nous conduit aux premières origines de ce genre de poésie. Élégos (IXeyoç) a la signification fixe d'une plainte, sans aucun rapport déterminé avec une forme métrique. C'est ainsi que, chez Aristophane, le rossignol entonne un élégos sur la perte de son Itys chéri, et qu'Euripide en fait chanter un par Halcyon sur son époux Céyx l. L'origine de ce mot n'est probablement pas grecque, puisque toutes les étymologies que l'on a essayé d'en faire, offrent peu de vraisemblance *. Mais si Ton songe à la réputation dont jouissaient, chez les tirées, les Cariens

1 Aristophane, Oiseaux , v. 218; Euripide, Iphig. Taur., v.

* L'étymologie la plus répandue est celle de î i Xtyiv, mais Xs- •yttv serait ici un terme fort déplacé, et devrait au moins prendre la forme deXcfyo;. D'ailleurs toute la composition du mot serait extraordinaire.

et les Lydiens, d'exceller dans les chants funèbres, et en général dans les mélodies mélancoliques * on trouvera probable que les Ioniens aient reçu de leurs voisins d'Asie Mineure le mot élégos en même temps que ces chants et ces mélodies*.

Quelque grande que puisse être la différence entre ces nénies de l'Asie Mineure et l'élégie lorsqu'elle eut été développée et ennoblie par le goût hellénique, il n'est guère possible de mettre en doute le lien qui existe entre elles. Ces chants funèbres de l'Asie Mineure furent toujours accompagnés par la flûte, qui, originaire de la Phry- . gie et de son voisinage, n'était point en usage chez les Grecs du temps d'Homère, et n'est mentionnée chez Hésiode qu'à l'occasion de la joyeuse procession qu'on appelait Comos5. Or l'élégie est lé premier genre dé poésie grecque, méthodiquement mesuré, qui soit constamment accompagné non de la cithare et de la lyre, mais de la flûte. Le poëte élégiaque Mimnermos (40meolymp., 620 A. C), s'il faut en croire Hipponax, qui ne fut pas beaucoup plus jeune que lui *, jouait le Cradiès-Nomos

1 On cite souvent, dans l'antiquité, des chants funèbres lydiens et cariens (V. Franck , Callinus, p. 5, de Origine carminis elegiaci, p. 124etsuiv.), et le nom de xaptxo; que Ton donnait au rhythroe antispastique (^--^) dont le caractère avait quelque chose de dur et de disgracieux, fait croire qu'on s'en servait dans les chants funèbres des Cariens. Le mot vr.vfa vient également, selon toute probabilité, d'Asie Mineure (Pollux, IV, 79), et a été porté par les Tyrrhéniens de Lydie en Etrurie, d'Etrurie à Rome.

2 V. Botticher, Arica, p. 34. E. M.

3 V. plus haut, chap. III.

4 V. Plutarque, de Musica, c. ix. Cf. Hesych, s. v. Kpa<Km( vo'pw;.

*M L'ftLftGIK ET L'ÉPIÔRAMME.

(Kp aStrtf vàpcs) (littéralement: Mélodie de la branche de figuier), mélodie bizarre qui se chantait pendant la fête ionienne des Thargélies, lorsque les fappaxot, les hommes maudits destinés à la purification de la ville, en étaient chassés à coups de branches de figuier. Son amante, Nanno, était joueuse de flûte, et, d'après un poète élégiaque postérieur, il jouait lui-même de la flûte de bois de lotus, et lorsqu'il dirigeait avec sa maîtresse ua Comos, il avait l'habitude de fixer à sa bouche les courroies (? op6*ta() dont se servaient les joueurs de flûte des anciens1. Sa famille entière même parait avoir tait une profession héréditaire du jeu de la flûte, ainsi que l'indique l'appellation patronymique de AtfupTtdBrtf ou AryuaOTd&Qç, dérivée du son aigu de la flûte. Le poète Théognis, parfaitement d'accord en ceci, dit que, grâce à lui, Cyrnos, son bien-aimé tant célébré, planerait pardessus la terre sur les ailes de la poésie, et assisterait ainsi à tous les banquets, mélodieusement chanté par les jeunes hommes au son aigu des petites flûtes. (V. 237 et suiv.)

Il faut se garder pourtant d'en conclure que les élégies aient été dès le commencement composées pour le chant proprement dit, ou qu'elles aient été exécutées comme Tétaient les poésies lyriques dans le sens plus restreint du mot. Sans doute des élégies, c'est-à-dire des disti-

4 Tel est le sens de la leçon la plus probable du passage d'Hermésianax, cité par Athénée, XIII, p. 598, À. KaUro jxtv ïîatwoû; iwXw $' im ttoXXa'xi Xwtô Kïjp.û>6sls (c'est ainsi que lit le Vit doctus du Classical journal, VII, p. 238) xupout otiîxt wmÇavuw* (selon la correction de Schweighaûser).

que», lurent chantées avec accompagnement de flûte, avant que Ton eût inventé pour cet instrument des (ormes métriques plus variées , mais cela même n'eut lieu que longtemps après Terpandre le Lesbien, qui mit des hexamètres en musique pour la cithare, par conséquent après la 40"" olympiade1. Lorsque les Amphictyons célébrèrent les jeux Pythiques, après la conquête de Crissa (47me ol., 3 = 590 A. C), Sacadas d'Argos et Echembrotos d'Arcadie parurent avec dès élégies d'un caractère sombre et triste, arrangées pour le chant avec accompagnement de flûte, et qui parurent aux Hellènes rassemblés si peu adaptées au caractère de la fête, qu'ils abolirent aussitôt ce genre de représentation musicale f. Nous en concluons que l'élégie fut d'abord plutôt réci* tée, dans le genre des chants homériques et avec une certaine vivacité, et que la flûte n'y fut employée que> comme la cithare de l'Homéride, pour un court prélude et des intermèdes, dont il est cependant difficile de se faire une idée juste3*

Employée ainsi, la flûte ne devait même pas être étrangère à l'élégie guerrière de Callinos ; car la flûte

1 Plutarque, de Mtisïca, 3, 4, 8.

* ibid.y 8, et Pausaiiias, X, vu. 3. Si Chaméléon (Athénée, XIV, 020,) dit que les poésies de Mimnerme, comme celles d'Homère, avaient éternises en musique (fxeXcAfàivai), il faut bien en conclure qu'elles ne le furent pas tout d'abord.

3 Si Archiloque (Schol. Arist., Oiseaux, 1426) dit, probablement à propos d une élégie : ôtfuv &*' aùXïjTÎipo;, et si Solon récita l'élégie de Salamis dtè»v,il faut entendre ce mot ici, comme chez Homère, du débit rhapsodique. Cf. Philochore. (Athénée, XIV, p. 636 et s.)

216 L'ÉLÉGIE ET LÉPIGRAMME.

« aux sons variés ' » n'était point considérée par les anciens comme un instrument efféminé. Ce n'était pas seulement les armées lydiennes qui marchaient au champ de bataille au sou de flûtes, jouées par des hommes et des femmes, comme le raconte Hérodote; les Spartiates, eux aussi, avaient composé leur musique guerrière d'une grande quantité de flûtes, à la place des cithares dont on s'était servi jusque-là. Nous n'entendons point par là donner à entendre que l'élégie ait jamais été chantée par les troupes en inarche ou en ligne de bataille; ni le style, ni le rhythme de ces poèmes ue s'y seraient prêtés. On rencontre tout au contraire chez Tyrtée, Archiloque, Xénophane, Anacréon et surtout chez Théognis, tant d'allusions à l'emploi de la poésie élégiaque aux banquets, que nous avons une raison suflisante pour admettre que la vraie place de l'élégie en Grèce était le banquet, surtout cette conclusion des festins qu'on appelait Comos, et qui, dès le temps d'Hésiode, était égayée par la flûte f.

Le peu d'altération que subit l'hexamètre pour se transformer en distique, prouve bien que l'élégie n'était pas dès le commencement destinée à produire une impression complètement différente de celle du poème épique. On dirait que l'esprit, à peine émancipé, de l'art risque par cette mesure ses premiers pas timides hors de la voie sacrée. Il n'a point encore la témérité

4 napçovGi aùx&î. Pindare (Pythiques. xii, 34). K. H. 8 V. ch. m.

d'inventer des formes nouvelles, ni même de donner une autre tournure au solennel hexamètre, en lui ajoutant quelque mesure nouvelle , il se contente simplement de dérober à chaque second vers la dernière moitié brève (thésis) du troisième et du sixième pied, ce qui, sans nuire au rhythme général, suffit à varier de la manière la plus gracieuse le caractère de la mesure. L'hexamètre poursuit son chemin avec une vigueur égale, pendant que le pentamètre, pareil à un frère cadet plus délicat, ou à une épouse plus faible, le suit en s'arrêlant souvent comme pour reprendre haleine. On gagne aussi par cette alternation un lien plus étroit entre deux vers, impossible dans l'hexamètre, et qui donne lieu à une espèce de petite strophe. On voit d'ici de quelle influence ce dut être sur la construction des phrases, et sur tout le ton de la langue.

Les poëtes ioniens surent donner une âme à cette forme métrique, et en firent l'expression du cœur humain, agité et ému par des événements du moment, en # proie au flux et au reflux des sensations les plus in* ft times. La plainte proprement dite, la plainte amoureuse surtout, n'est point le seul sujet de l'élégie, mais elle fixige toujours une émotion profonde. Ému de ce qui se passe autour de lui, le poëte épanche son cœur au milieu de ses amis et compatriotes, en leur décrivant ses expériences, en leur communiquant ses craintes et ses espérances, ses reproches et ses conseils. Et comme c'était l'État, la commune qui tenaient le plus à cœur aux Grecs de ce temps, il était naturel que l'élégie prît

IIlST. UXX. GRECQUE. I — 13

218 L'ÉLÉGIE ET LKPIGRAMME.

d'abord le caractère politique et guerrier que nous trouvons chez Callinos.

L'époque de Callinos d'Ephèse est principalement indiquée par les allusions aux invasions des Cimmériens et des Trères qui se trouvaient dans ses poésies. D'après les témoignages les plus authentiques de l'antiquité, les Cimmériens, chassés par les Scythes, parurent en Asie Mineure, vers le temps de Gygès, prirent, lors du règne d'Ardys (ol. 25e 5 jusqu'à ol. 37e 4, ou 678, 629), la capitale du royaume de Lydie, Sardes, moins la citadelle, et marchèrent ensuite sous la conduite de Lygdamis, vers l'Ionie, où ils menacèrent particulièrement le sanctuaire d'Artémis à Éphèse. Lygdamis périt en Cilicie. Le peuple des Trères, qui semblent avoir suivi les Cimmériens dans leur expédition, prit une seconde fois Sardes avec l'aide des Lyciens, et détruisit Magnésie sur le Méandre, jusqu'alors florissante et prospère malgré les vicissitudes de ses luttes avec les Éphésiens. Ces Trères pourtant et leur chef Cobos furent bientôt expulsés par les Cimmériens sous le commandement de Madys, s'il faut eu croire Strâbon, et ceux-ci, après un long séjour en Asie Mineure, ne furent définitivement chassés que par Halyattes, le second successeur d'Ardys (olymp. 40e, 4 — 55e 1, ou 617 — 560) ♦ C'e'st avec ces événements que coïncide la vie de Callinos, qui mentionne l'approche des terribles Cimmériens et la destruction de Sardes, niais qui décrit Magnésie comme florissante encore et heureuse dans sa guerre contre Ëphèsc, bien qu'il parle

L'ÉLÉGIE ET L'ÈPIGIUMME. 219

déjà de l'approche des Trères \ Les motifs ne devaient pas manquer pour faire appel à toutes les forces du peuple éphésien dans un moment aussi plein de périls, où il était menacé, non-seulement du joug de ses compatriotes de Magnésie, mais encore de l'invasion plus terrible des Cimmériens et des Trères. Mais les Ioniens étaient déjà tellement efféminés par leur long commerce avec les Lydiens, chez lesquels ils trouvaient tout le luxe de l'Asie, et par les charmes de leur belle patrie, qu'ils se refusèrent à abandonner la tranquille jouissance de leur vie habituelle, même pour des motifs de cette portée. On comprend l'émotion profonde et douloureuse qui inspira à Callinos ces paroles à l'adresse de ses compatriotes : « Combien de temps encore reposerez-vous, jeunes hommes? Quand montrerez-vous un cœur vaillant? N'avezvous point honte de vous montrer ainsi efféminés aux nations voisines1? Vous croyez pouvoir vivre en paix, mais la guerre envahit toute la contrée * ! »

1 Deux fragments de* Callinus le témoignent (fragm. 2 et 3, éd. Bach. — K.H.):

Nuv £' iici Kiu.p.tpt(i>v aTpaTO; £p£6Tai &êpi[i.oepfâ>v, et

TpiQpEa; àv^paç à^wv.

Tous les autres détails donnes dans le texte sont empruntés à Hérodote et Strabon, qui sont fort circonstanciés sur ce point. Le récit de Pline sur le tableau de Bularque Magnetufn excidium que Candaule, le prédécesseur de Gygès, aurait payé son pesant d'or, est insoutenable. Sans doute il a confondu quelque particulier lydien du nom de Candaule avec ce roi ancien.

2Gaisford, Poetae minores Graeci, Callin., vol. I, p. 426 (éd. d'Oxford. — K. H.). Cf. Schneidewin, Deleclus poet. eleg. gr., p; 1.

220 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMME.

Ce fragment, tout tronqué l qui commence de la sorte, est le seul passage de quelque étendue que nous possédions de Callinos. Il est extrêmement intéressant comme premier échantillon d'un genre de poésie qui fut si cultivé dans la suite par les Grecs et les Romains. On y reconnaît le caractère général de l'élégie, tel qu'il était indiqué par la mesure, et qu'il se conserva à travers toute la littérature ancienne. L'élégie est loquace ; elle se plaît à achever ses peintures jusque dans les moindres détails, et à faire ressortir un tableau par le contraste d'un autre, comme dans ce fragment Callinos oppose le brave . glorieux au lâche qui meurt ignoblement. Le pentamètre même engage au développement par des traits supplémentaires, et à des phrases incidentes qui expliquent ou confirment la pensée principale. Cette sorte de loquacité unie à l'émotion intérieure, donne à l'élégie quelque chose de délicat, qui perce même à travers les poésies martiales de Callinos et de Tyrtée. 11 faut cependant remarquer que l'élégie de Callinos a encore beaucoup conservé du ton plus ample de la poésie épique qui ne se laisse point, comme le souffle plus faible des poètes postérieurs, contenir dans les bornes d'un distique, qui nécessitent une pause après chaque pentamètre. Callinos réunit souvent plusieurs hexamètres et pentamètres dans une seule période, en se souciant

1 II est même douteux que la seconde partie de ce fragment élégiaque, séparé, dans Stobée, du premier par une lacune, soit réellement de Callinos ; car le nom de Tyrtée pourrait s'être trouvé dans cette lacune.

fort peu des limites du vers ; et son exemple a été suivi en général par les anciens poètes élégiaques des Grecs.

Tyrtée ne fut pas beaucoup plus jeune que son contemporain Callinos. La seconde guerre messénienne à laquelle on sait qu'il prit part, détermine l'époque où il vécut. En admettant avec Pausanias que cette guerre eut lieu entre l'olymp. 23e 4, et la 28e 1 (A. C. 685 et 668), Tyrtée appartiendrait à la même époque que les événements de l'invasion cimmérienne mentionnés par Callinos, il les précéderait même, et l'on pourrait s'attendre à voir les anciens attribuer à lui plutôt qu'à Callinos l'invention de l'élégie. Cette raison vient donc à l'appui de beaucoup d'autres pour nous affermir dans la conviction que la seconde guerre messénienne n'eut lieu que plus tard, et après la 30me olympiade (A. C. 660), c'està-dire après l'apogée de Callinos.

Sans nous arrêter au récit ordinaire des écrivains des époques postérieures, qui représente Tyrtée comme un maître d'école boiteux, que les Athéniens auraient par dérision expédié aux Lacédémoniens, lorsque, obéissant à l'oracle, ceux-ci étaient venus leur demander un chef pour la guerre messénienne, nous pouvons cependant en conserver ceci : que Tyrtée vint de l' Attique, et, d'après des renseignements plus spéciaux, d'un village de l'Attique appelé Aphidnae, qui avait depuis longtemps des rapports avec la Laconie par les traditions des Dioscures. Si Tyrtée venait d'Attique, il est facile de comprendre que l'élégie, d'origine ionienne, put être cultivée par lui d'après la manière de Callinos. Athènes

322 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRAMMB.

était en communication tellement intime avec ses colonies ioniennes, que ce nouveau genre de poésie devait être bientôt connu dans la ville mère. Ce serait beaucoup moins explicable, si Tyrtée devait être regardé comme Lacédémonien de naissance, opinion qui a été également soutenue dans l'antiquité, mais avec moins de succès ; car, bien que Sparte ne fût point étrangère à cette époque au mouvement poétique et musical des Grecs, les Spartiates, avec leur caractère conservateur, n'auraient cependant pas montré tant d'empressement à s'approprier les nouvelles inventions des Ioniens.

Tyrtée arriva chez les Lacédémoniens à une époque où ceux-ci se trouvaient non-seulement fort menacés à l'extérieur par la témérité d'Aristomène et le courage désespéré des Messéniens, mais où leur gouvernement était également troublé par des dissensions intérieures. Ce furent les Spartiates qui avaient possédé des terres dans la Messénie conquise qui en furent la cause; car ces terres, reconquises par les Messéniens, ou se trouvaient alors dans les mains de l'ennemi, ou avaient dû rester incultes, puisque leurs produits n auraient profité qu'à cet ennemi, et leurs propriétaires demandaient avec violence une nouvelle répartition agraire, la mesure la plus dangereuse et la plus redoutée dans les républiques anciennes.

C'est dans cette situation de l'état de Sparte, que Tyrtée composa la plus célèbre de ses élégies, qui fyi nommée, à cause de son sujet, Eunomia ou la Légalité (aussi Politeia ou la Constitution). Il est facile de se

L'ÉLÉGIE ET L'ÊPIGRAMME. 223

représenter la manière dont Tyrtée traita le sujet, pour peu que l'on se soit fait une idée claire du caractère de ce genre de poésie. Le poète commençait sans doute par exposer le mouvement anarchique parmi les citoyens de Sparte, en exprimant toutes les appréhensions auxquelles ce mouvement donnait lieu. Mais, de même que l'élégie en général, partant d'un état troublé de l'esprit, s'efforce par des pensées et des images diverses à rétablir la paix dans l'âme, semblable à une surface d'eau agitée qui redevient un miroir poli en affaiblissant peu à peu le mouvement de ses flots ; le poëte aura réussi à produire dans l'Eunomia ce calme consolant par le tableau qu'il fit de la constitution si bien ordonnée de Sparte, et de la vie légale de ses citoyens, qui, fondées à l'aide des dieux, ne devraient pas être troublées par ces innovations. En même temps il aura engagé les Spartiates, dépouillés de leurs terres par la guerre messénienne, à déployer une bravoure d'autant plus grande afin de rétablir par l'issue victorieuse de la guerre, et leur propre opulence et la prospérité de l'État. Gette supposition est appuyée en tous points par les fragments de Tyrtée, parmi lesquels plusieurs, d'après des données certaines, appartiennent à l'Eunomia. Ils vantent la constitution de Sparte, qui est d'origine divine, puisque Zeus lui-même en avait conféré la domination aux Héraclides, et que l'oracle de Delphes avait réparti le pouvoir de la manière la plus juste parmi les rois, les anciens du conseil et les hommes du Démos dans l'assemblée populaire.

221 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMME.

L'Eunomia cependant n'était ni la seule, ni même la première des élégies par lesquelles Tyrtée cherchât a exciter les Lacédémoniens à une résistance courageuse contre les Messéniens1. L'exhortation à la bravoure était au contraire le thème que ce poëte développait dans une quantité d'élégies, et, il faut l'avouer, avec une éloquence inépuisable et une surprenante fertilité d'invention. Jamais le devoir et Fhonneur du courage n'avaient été rappelés au cœur de la jeunesse d'un peuple d'une façon plus belle et plus pressante, par des motifs aussi naïfs et aussi touchants. On y voit surtout briller le talent des Grecs de prêter une forme extérieure et sensible à tout être immatériel pour lui donner une clarté parfaite. 11 semble qu'on voie de ses yeux l'hoplite résolu, fermement planté sur ses pieds écartés, et se mordant les lèvres, offrir le grand bouclier aux javelots de l'ennemi et diriger sa longue lance contre l'adversaire qui approche. Voir jeunes et vieux céder la place au brave, apprendre combien il sied au jeune guerrier de mourir dans la mêlée au premier rang, parce que dans la mort même il sera beau à contempler, tandis que le vieillard tué à la tête des combattants devient un sujet de honte et de reproche pour ses camarades plus jeunes par le spectacle douloureux qu'il offre; ce sont* là autant d'encouragements à la bravoure qui devaient

1 t^oô^xat &' êXrpa; (Suidas), c'est-à-dire leçons et exhortations en élégies.

9 Gaisford, Poelœgr. min., Tyrt., fragm. I, 2, 3. Voy. Schneidewin, /. c, 6-10.

faire grande impression sur un peuple jeune desprit et de sens.

L'usage constant pendant les expéditions des Spartiates de ces poésies qui, bien que l'œuvre d'un poète étranger, étaient pénétrées d'un esprit tout à fait spar tiate, montre combien elles étaient appréciées à Sparte. Lorsque les guerriers étaient en campagne, c'était après leur repas du soir et quand ils avaient chanté le Péan en l'honneur des dieux qu'ils récitaient les élégies. Ce n'était pas toutefois l'assemblée entière qui réunissait les voix dans une sorte de plain-chant ; quelques-uns sortaient de la foule et rivalisaient entre eux dans le débit harmonieux et noble de ces chants, et le chef ou polémarque allouait au vainqueur une portion plus considérable de viande, détail bien caractéristique pour la vie des Spartiates qui aimaient ces distinctions simples et modestes. Cette manière de réciter était d'ailleurs si bien adaptée à l'élégie, que l'on peut bien supposer que Tyrtée lui-même débita ses poëmes de la même façon et à des occasions pareilles. Mais il ne fallait pas moins que la modération et la gaieté tempérée d'un banquet Spartiate pour que les convives pussent encore, à ce moment du repas, trouver du plaisir à une poésie aussi sévère et aussi mâle; dans d'autres races l'élégie dut prendre un ton bien différent dans des circonstances analogues. Les élégies de Tyrtée n'ont jamais été chantées lors de la marche des troupes ou pendant le combat; il y avait un autre genre de poésie qu'il destinait à set emploi : les chants de marche en ana-

226 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRAMM .

pestes, auxquels nous consacrons une étude spéciale.

Deux autres poètes, presque contemporains de ces antiques maîtres de l'élégie guerrière, ont ceci de commun, qu'ils se distinguèrent plus encore dans la poésie ïambique que dans l'élégie. A partir de ce temps on rencontre souvent cette réunion des deux genres chez le même poète, qui entonne l'élégie lorsqu'il veut donner cours à une vive agitation de son cœur, ému par la joie ou la douleur, tandis qu'il saisit les armes de l'ïambe lorsque sa pénétrante raison veut diriger une critique impitoyable contre les folies de l'humanité. Cette différence des deux genres de poésie apparaît déjà chez les deux poètes ïambiques les plus anciens, chez Archiloque, et Simonide d'Amorgos. Les élégies d'Archiloque, dont nous possédons des fragments assez considérables, ne contenaient rien de ce venin amer dont les ïambes étaient pénétrés ; elles révélaient franchement au contraire un cœur ébranlé par des circonstances et des événements particuliers.

Ces circonstances se rattachaient sans doute à l'émigration d'Archiloque de Paros et à son établissement à Thasos qui ne répondit nullement à l'attente du poète, ainsi que le trahissent aussi ses ïambes. L'esprit martial de Callinos n'y manque pas absolument; Archiloque s'appelle lui-même le serviteur du dieu de la guerre et le familier des Muses (ôspaicwv jjàv 'EvuaXfeio àvaxTo; xal Moucéwv èpaxcv 8a>pov èn<rtd[Lvtoç) ; il célèbre la manière de combattre des Abantes dans l'Eubée, où Ton luttait corps à corps avec la lance et Pépée, et non

de loin avec des, flèches et des frondes, peut-être afin de montrer le contraste avec les voisins de la Thrace, qui inquiétaient probablement beaucoup les colons de Thasos par leur manière sauvage et tumultueuse de faire la guerre1. Le poète avoue, il est vrai, sans rougir beaucoup et avec une certaine légèreté qui nous montre, pour la première fois, ce côté du caractère ionien, qu'un Saïen (peuplade de la Thrace avec laquelle les Thasiens étaient souvent aux prises) se pavanait probablement avec son bouclier, qu'il aurait trouvé dans les buissons où le poëte l'avait abandonné ; et il ajoute qu'il s'en procurera un autre meilleur pour le remplacer*. Dans d'autres fragments il cherche à chasser de son esprit le souvenir de son malheur par une exhortation à la patience persévérante et par la réflexion que tous les hommes ont un sort égal, et il vante le vin comme le meilleur moyen de chasser les soucis5. Il était évidemment fort naturel que la coutume de chanter les élégies après le repas et en buvant (gu^tuogicv) ait amené les poètes à mettre les sujets de leurs chants en harmonie avec le milieu où ils les produisaient, et que le vin et les plaisirs du festin devinrent eux-mêmes les sujets de l'élégie. On «hantait même à Sparte, à une époque plus avancée, il est vrai, après les guerres des

1 Gaisford, Poetas gr. min., fragm. 4. V. Archilochi reliquiœ, cd. J. Liebel, Leipz., 1818, p. 144, 151 (Sihneidewin, Delectus, p. 172. K.H.).

* Fragm. 3 (Gaisf.; 51, Liebel; 5, Scbneid. K. H.).

5 Fragm. 1,5, 7, Gaisf.

Perses, de ces élégies sympotiques, par lesquelles on s'encourageait mutuellement à boire et à rire, à la danse et au chant, et dans lesquelles — trait bien Spartiate — on félicitait particulièrement celui qu'attendait à la maison une belle épouse l. L'élégie avait pris cette direction bien plus tôt chez les Ioniens, et tous les rapports innombrables du vin avec les sentiments de Joie et de douleur qui agitent le cœur humain, ont bien certainement trouvé leur première expression dans la forme de l'élégie.

Naturellement cet autre ornement des banquets ioniens, les hétaires qui se distinguaient des jeunes filles bien élevées précisément par leur participation aux repas des hommes, ne faisait point défaut à côté des éloges du vin. Nous possédons encore un distique d'une élégie sympotique d'Àrchiloque, où il parle en plaisantant de « l'aimable Pasiphile, qui reçoit avec bienveillance tous les étrangers » la comparant à « un figuier sauvqge qui nourrit bien des corneilles * ; » Athénée en donne l'explication par une historiette. C'était en général le privilège de ce genre de poésies de table, d'évoquer

1 II est évident que l'élégie d'Ion de Chios, ce contemporain de Périclès dont Athénée (XI, p. 465) a conservé cinq distiques, a été chantée à Sparte ou au camp Spartiate, à la table royale, que Xénophon appelle la Damosia, car on ne pouvait guère inviter que des Spartiates à faire des libations à Héraclès, à Alcmène, à Proclès et aux Persides, et si Ton ne nomme que Proclès pour taire Eurysthènes, l'autre aïeul des rois de Sparte, cela ne peut s'expliquer que par le fait que le roi salué (xatprru TniuiSfo; PaaiXeù; awr/ip te rcar-iip Tt) fût un Proclide, par conséquent, si Ton computc l'époque, Archidamos.

* Fragm. 44. (Gaisf.; 57, Liebel; K. H.)

toutes les images qui pouvaient bannir les soucis de la vie et répandre dans les cœurs une franche gaieté. Aussi pourrait-on attribuer à un poërae de ce genre les beaux vers du poëte ionien Asios de Samos (que nous avons rencontré déjà parmi les poètes épiques). Il y décrit, avec une gravité tout homérique et un pathétique espiègle, un parasite qui s'introduit dans une fête nup tiale. On voit arriver à l'improviste et sans qu'il soit engagé, le vieux boiteux, marqué de cicatrices peu glorieuses, et semblable à un mendiant ; flairant un peu de sauce, il est sorti de son bouge, et vient, comme héros, se planter au milieu des convives l.

Ce ton enjoué n'empêche cependant point Archiloque de se servir de la forme élégiaque pour des plaintes funèbres; et ce dernier emploi de l'élégie est tellement lié aux antiques origines du genre, que Callinos ne devait pas l'avoir négligé. Il doit en effet avoir passé de la côte ionienne aux îles, et non des îles à la côte. Qu'on n'aille pas supposer cependant qu'un poëme de ce genre ait été chanté aux obsèques par ceux qui formaient la procession funèbre, comme un véritable chant de deuil (thrènos); il est bien plus probable qu'un des convives le récitait au repas qui suivait les funérailles, chez les parents du défunt (perideipnon), absolument

1 Athénée, III, p. 125, et suiv. Callini, Tyrtxit Asii carminum qux supersunt, éd. N. Bachius, p. 142, 143. C'est l'exemple authentique le plus ancien de la parodie. V. ch. XI. (C'est évidemment une parodie de l'arrivée d'Ulysse dans son palais ; Millier ne le fait pas assez comprendre en résumant avec trop peu d'exactitude les vers d' Asios, nous avons cru devoir compléter son texte d'après le grec. K. H.)

230 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPÏGRÀMME.

comme à l'occasion des autres banquets. A Sparte aussi on entendait l'élégie à la fête des héros morts pour la patrie. Un distique conservé par Plutarque parle de ceux qui ne cherchent le bonheur, ni dans la vie ni dans la mort, mais seulement dans l'accomplissement des devoirs de l'une et de l'autre, La mort de son beau-frère, qui avait péri sur mer, fournit à Archiloque l'occasion de composer une élégie de cette espèce, et Plutarque en cite cette pensée qu'il eût été moins affligé de ce malheur, si Héphaestos avait rempli ses fonctions envers la tète et les beaux membres du défunt qu'on aurait enveloppés de vêtements blancs ; en d'autre termes, s'il fût mort sur terre, et que son corps eût été brûlé sur le bûcher1.

Même en débris et ruinée, l'élégie grecque fournit encore le meilleur tableau de la vie de la race chez laquelle elle fleurit particulièrement. A mesure que la tribu ionienne perdit son esprit martial et devint plus efféminée, l'élégie, elle aussi, s'éloigna des affaires de l'Etat et des combats pour la liberté. L'élégie de Mimnermos a encore, il est vrai, un caractère politique prononcé; elle est remplie d'allusions aux origines et à l'histoire ancienne de sa ville natale, et entremêlée de beaux sentiments d'honneur militaire; mais ce langage patriotique et martial ne pouvait guère être sans un mélange de mélancolie et de stériles regrets, puisqu'une grande partie de Tlonie, et surtout la ville natale de Mimnermos, portait déjà le joug lydien.

1 Fragm. 6f Gaisf. ; Liebel, 54,

L'ÉLÉGIE ET L'ÊPIGRAMME. 231

Mimnermos florissait entre la 57e olymp. (A. C. 632) et Tépoque des sept sages ou la 45e olymp. (A. C. 600;, car on ne peut guère douter que Solon s'adresse à Mimnermos vivant dans le fragment célèbre : « Mais , si tu veux encore me croire, efface cela, et ne m'en veuille pas d'avoir mieux réfléchi que toi; change ce passage, ô Ligyastade, et dis ainsi : « que la mort m'atteigne à 80 ans » (et non comme le voulait Mimnermos à 60 *.) Mimnermos par conséquent aurait vécu pendant le court règne du roi de Lydie, Sadyattès et pendant la première partie de la longue vie d'Halyattès. Sa villç natale, était Smyrne, depuis longtemps colonie de la ville ionienne de Colophon*; nous en avons le témoignage du poëte lui-même, qui dans un fragment de sa Nanno, se compte parmi les colons de Smyrne, venus de Colophon, et plus anciennement encore du Pylos néléen. Or nous savons, par ce qu'Hérodote raconte des entreprises des rois lydiens, que Gygès avait déjà attaqué Smyrne, sans le succès pourtant qu'il obtint à Colophon, et qu'Halyattès au commencement de son règne conquit définitivement Smyrne 3 .

1 AXX1 et um xav vûv en weîaeat, el-eXe tcuto, Mr^è pt'f aip' ott aeu Xwtcv 6cppa<rap.Y)v, Kal jjtSTOWtotYXJGv, Aiyjot.nrd^r„ w^8 ^ àei^e, x. t. X. Le changement d'At-yuacrà^r, pour àptà; xa£i est dû à un jeune philologue (M. Th. Bergk) ; il est incontestablement juste, si Ton compare Suidas, s. v. niipeppc;. Cette épithète familière vient encore à l'appui pour prouver que Mimmermos vivait encore.

2 Sur les rapports entre Colophon et Smyrne, voy. plus haut, ch. v.

3 Cela ressort de ce qu'Hérodote (1, 16) mentionne cette conquête immédiatement après la bataille de Cyaxarc, qui mourut en 594, et l'expulsion des Cimmcriens, et aussi de ce que, daprès Straboq

Smyrne, ainsi qu'une portion considérable de l'ïonie, perdit donc sa liberté du vivant de Mimnermos, pour ne plus la recouvrer, à moins de considérer comme une preuve de liberté réelle, le titre d'allié qu'Athènes accordait à ses sujets, ou la libertas par laquelle Rome flatta plusieurs villes de ces contrées. Il est important de bien se représenter cette époque, où un peuple naturelment distingué, capable de grandes résolutions et vivement impressionnable, mais dépourvu de l'énergie nécessaire pour soutenir une longue guerre, et pour rester résolument uni, dit adieu à sa liberté d'un ton moitié mélancolique, moitié léger ; il est important, disons-nous, de s'en faire une idée exacte, si l'on veut bien comprendre Mimnermos.

Mimnermos, lui aussi, rendait hommage aux actions courageuses, et il a célébré dans une élégie la bataille des Smyrnéens contre Gygèset les Lydiens, qui, furent alors heureusement repoussés. Pausanias, qui avait lu cette élégie *, cite autre part * une circonstance particulière de cette guerre qu'il tire évidemment de la même source. Les Lydiens, dit -il, auraient pris Smyrne dès alors, s'ils n'eussent pas été chassés de la ville déjà conquise, grâce i\ l'audace des Smyrnéens. C'est certainement à cette

(XIV, p. 646), Smyrne fut divisée en plusieurs villages par les Lydiens, et qu'elle resta en cet état près de quatre cents ans, jusqu'à Antigone. Il faut bien en conclure que Smyrne tomba entre les mains de Lydiens avant 600 av. J. C, et même en ce cas le laps de temps ne peut guère avoir été plus long que trois cents ans.

1 IX, xxix.

* IV. xxi, 3.

élégie qu'appartenait le fragment (conservé par Stobée), qui chante un guerrier ionien chassant devant lui Jes escadrons compactes de la cavalerie lydienne, sur les plaines de l'Hermos (près de Smyrne), et dont la bravoure eût contenté Pallas Athénée elle-même, lorsque, dans la mêlée sanglante, il se précipitait parmi les combattants du premier rang. Le poëte en appelle au témoignage de ses ancêtres qui auraient vu encore ce héros; ce qui ferait croire que cet héroïque Smyrnéen vécut environ deux générations avant le temps de Mimnermos, par conséquent au temps de Gygès. Le début de ce fragment : « Tels ne furent pas, me dit -on, le courage et le noble cœur de ce guerrier1, » fait deviner que la bravoure de cet antique Smyrnéen était opposée à la faiblesse et à la langueur du temps ; peut-être aussi que Mimnermos espérait agir davantage sur ses compatriotes par ces souvenirs mélancoliques, qu'en les exhortant vivement et avec instance, à la manière de Callinos et de Tyrtée, à accomplir des faits d'armes, car on ne cite point de lui de morceaux de ce genre.

Ce qui ressort des notices des anciens sur son compte et des fragments sauvés de ses œuvres, c'est que Mimnermos recommandait comme unique consolation dans toutes les vicissitudes et les misères de la vie la jouissance du présent et l'amour, seule compensation que les dieux eussent accordée aux hommes pour toutes les souf-

1 Où p.àv &n xei'vou -ye pivc; xat à-pîvopa 6u|xov

TOÎOV 6U.6U irpoTspwv ir£Û0&p.at ot p.tv t^CV, X. T. X.

Fragm, 11, chez Gaisford. — Schneidewin., /. c, fr. 12, p. 16.

231 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRAUHE.

frances. Il le fit surtout dans la plus ancienne élégie erotique de l'antiquité, le célèbre poème de Nanno, ainsi appelée du nom d'une belle joueuse de flûte que le pocte aimait tendrement. Cependant cette élégie ellemême avait pour point de départ la politique. Il y était question de Smyrne, qui dès l'origine avait toujours été la pomme de discorde entre les peuples voisins, et c'est ici que nous trouvons les vers- déjà cités relativement à la conquête de cette ville par les Colophoniens l , ainsi qu'une mention d'Àndrémon de Pylos9 fondateur de Colophon. Toutes ces réflexions cependant sur le passé et le présent de sa ville natale n'aboutissaient qu'à amener et à préparer le sujet favori : la jouissance delà vie si courte qui n'a de valeur et de charme qu'autant qu'elle peut être consacrée à l'amour avant l'arrivée de la vieillesse hideuse et pleine de chagrins*. Mimnermos expose avec une grâce irrésistible ces pensées, qui depuis ont trouvé tant d'écho ; la beauté de la jeunesse, de l'amour n'acquiert que plus de charmes par l'idée de sa courte durée, et le tableau des joies de la vie paraît sous un jour on ne peut plus séduisant grâce à l'ombre légère dune profonde mélancolie qui plane sur lui5.

1 Fragm. 9. — Schneidewin, p. 15.

2 L'idée que l'élégie ne devrait plus prendre pour sujets la Discorde et la Guerre, mais bien les présents des Muses et d'Aphrodite, si elle voulait égayer les festins, un Ionien, plus jeune de deux générations, Anacréon de Téos, qui composait lui-même des élégies, l'exprime assez nettement (Athénée, XI, 463) : Où cptXe'w, xp-ziTTipt îrapà tcXêû> otvoiroTâÇwv Neucea xai irôXtfAOV $a>tpuosvTa Xé-yst.

3 Fragm. 1-7. Gaisf. -— Schneidewin, p. 12 à 14.

L'Athénien Solon forme un contraste intéressant avec la mollesse de cet Ionien, qui va jusqu'à plaindre le soleil de la peine qu'il est obligé de se donner pour éclairer la terre1. Esprit d'un cachet essentiellement attique, Solon fut par cela même particulièrement appelé à régler pour longtemps la vie politique et sociale de ses compatriotes. En lui se trouvaient réunis la libre mobilité de l'Ionien, son exquise susceptibilité des jouissances de la vie, ce principe du « vivre et laisser vivre, » qui distingue dune façon si frappante la législation de Solon de la sévère discipline de la vie Spartiate; mais ces qualités douces, aimables et bienveillantes se mariaient en lui à cette énergie, à cette force concentrée, qui, guidées par une sage réflexion, tendent irrésistiblement vers le point qui leur est assigné pour but.

Aussi chez Solon, l'élégie sert-elle également Ares et les Muses, et réunissant aux sentiments patriotiques de Callinos, une culture intellectuelle beaucoup plus développée qui lui donnait une richesse de motifs bien plus abondante, il composa des poésies dont on ne saurait jamais assez déplorer la perte. Nous en possédons néanmoins assez de fragments pour accompagner cette noble et grande figure à travers les époques principales de sa vie, le fil de ses élégies en main.

C'est l'élégie de Salamis qui se ressentait évidemment le plus de l'ardeur de la jeunesse. Solon la fit vers la 44me olymp. (A. C. 604), et les anciens, depuis Démosthène, racontent, sans trop varier entre eux,lescircon-

1 Fragm. 8. Gaisf. — Schneidewin, p. jtî et. 17.

256 L'ÉLÉGIE ET I/ÉPIGRÀMME.

tances singulières qui présidèrent à sa composition. Les Athéniens disputaient depuis longtemps aux Mégariens la possession de Salamine, et la grande puissance d'Athènes se trouvait alors tellement dans son enfance, qu'ils n'avaient pu arracher cette île à leurs voisins doriens, quelque insignifiant que fût leur empire. Les Athéniens avaient subi des- pertes telles dans ces tentatives qu'ils interdirent sous peine de mort de proposer dans leur assemblée publique la conquête de Salamine. C'est alors que Solon apparut subitement en costume de héraut, le chapeau de Hermès (tciX(ov) sur la tête, après avoir préalablement répandu le bruit qu'il avait perdu la raison, s'élança sur la pierre où se plaçaient les hérauts dans l'enceinte de l'assemblée publique, et récita d'une voix inspirée l'élégie qui débute par cette idée : « Je viens moi-même comme héraut de la riante Salamine prononcer devant le peuple un poëme au lieu de discours. » Il est clair que le poëte feignait d'être un héraut de retour de Salamine, où il aurait été envoyé, et que, grâce à cette ruse, il eut l'occasion de peindre, avec plus de force et de vivacité qu'il n'eût été possible en d'autres conditions, la domination des Mégariens, odieux aux Athéniens, et les reproches tacites que sans doute bien des Salaminiens devaient faire à Athènes. Il décrivait comme intolérable la honte qui serait le partage des Athéniens s'ils ne réussissaient pas à reconquérir l'île. « J'aimerais mieux être né dans la plus petite et la plus ignomineuse d'entre les îles qu'à Athènes, car en quelque endroit que je vécusse, bientôt

L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMME. 237

se répandrait le bruit : Voilà encore un de ces Athéniens qui abandonnèrent lâchement Salamine » (twv 2aXap.tva<psT(ov) *. Et lorsque le poëte conclut par ces paroles : «Allons à Salamine pour délivrer l'île charmante et pour détourner de nous la honte, » on dit que la jeunesse athénienne fut tellement saisie de la soif du combat, que Ton entreprit sur-le-champ une expédition contre les Mégariens de Salamine, par laquelle les Athéniens s'emparèrent de nouveau de l'île, bien que cette possession ne dût point encore être définitive.

L'élégie, dont Démosthène communique un fragment considérable dans son procès avec jEschine, sur l'ambassade, porte à beaucoup d'égards un cachet analogue. Elle aussi est présentée sous la forme d'une admonition au peuple. « Mon cœur m'ordonne, » y dit le poëte, « de dénoncer aux Athéniens les maux que le mépris des lois entraine pour l'État et pour l'ordre harmonieux qui est partout le résultat de la légalité. » Ce sont les affaires intérieures de l'État dont le poëte déplore ici la ruine avec une douleur amère : c'est l'outrecuidance et la rapacité des meneurs du peuple ; c'està-dire du parti démocratique, et la misère des pauvres, dont bon nombre sont vendus comme esclaves et conduits à l'étranger. 11 est clair que cette élégie est également antérieure à la législation deSolon, puisque celle-ci abolit l'esclavage pour dettes, et rendit impossible à l'avenir de priver de sa liberté un débiteur insolvable. Ces vers nous offrent, de cette époque malheureuse d'Athè-

1 Fragm. 16 dans Gais ford. — Schneidewin, p. 18.

ncs, un tableau plus animé qu'aucune description historique. « Le malheur du peuple, dit Solon, pénètre dans l'habitation de chacun ; la porte qui sépare le vestibule de la place publique ne l'arrête point ; il franchit le mur élevé et atteint partout celui qu'il poursuit, quand même il se réfugierait dans l'intérieur de sa maison1. » Aussi les élégies de Solon expriment-elles la joie paisible d'une conscience satisfaite lorsque, par sa législation, il eut placé sa patrie dans des conditions meilleures (ol. 46% 55e 5, 4), et qu'enfin le peuple (démos) et les aristocrates eurent obtenu, les uns et les autres, la mesure qui leur revenait de pouvoir et de dignités, et que les deux partis se trouvèrent à l'abri d'une égide puissante*. Ce ton de calme ne put dominer longtemps; Solon dut voir bientôt, et ces élégies donnèrent une expression à ses sentiments, comment le peuple irréfléchi s'attirait lui-même le joug d'un monarque; car ce n'étaient point les dieux, c'était l'insouciance avec laquelle le peuple fournissait lui-même à Pisistrate les moyens d'arriver au pouvoir qui détruisit la liberté d'Athènes *.

C'est ainsi que les élégies de Solon étaient le pur reflet et l'expression juste de ses idées politiques et de son coeur, qui prenait une part si vive à Fheur et au

1 Pragm. 15. Schneidewin, p. 20, fr. 2.

2 Fragm., 18, 19. Gaisf. Le fragment 48 est complété par un distique qui se trouve dans Diodore, Exe. L., VII à X; dans Haï, Script, vet. nova coll., II, p.* 21. — - Schneidewin, p. 20-21.

5 Fragm. 20. — Schneidewin, p. 25.

L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMM E. 239

malheur de la patrie1. L'élégie solonienne ne pouvait, pas plus que celle des autres poêles élégiaques, être le produit d'une disposition ordinaire de l'esprit, et exigeait, elle aussi, une certaine excitation d'àme, un mouvement tant soit peu agité des sentiments. Cette émotion est produite naturellement par la chaleureuse sympathie du poëte pour les destinées de la république à laquelle il appartient, par les dangers qui la menacent et les soucis qu'elle fait naître. Ce qui en forme le ton général est une bienveillance qui se communique volontiers et de bonne grâce et qui voudrait s'étendre à tout, notamment lorsque le poëte s'élève contre ses compatriotes et contemporains, et qu'il veut donner libre cours à l'amertume et à l'irritation de son cœur. Pour l'expression de dispositions d'esprit de nature diverse, il s'est servi d'autres formes de poésie, de trochées et d'ïambes. L'élégie de Solon ne manque point non plus de reproches et d'accusations; mais ce sont toujours les résultats de l'amour et de la sollicitude sympathique qu'il porte aux intérêts généraux qui en forment le caractère principal. La paix, qui se rétablit à la suite de toute émotion de la nature humaine, et qui devait nécessairement trouver sQn expression dans la poésie élégiaque, était amenée tout aussi naturellement par l'espérance dans l'a-

1 II y eut cependant aussi des élégies de Solon où l'élément politique prédominait moins. Telle est celle dans laquelle il exhortait le jeune Critias, fils de son ami Dropidès, de la noble maison des Codridee, à mieux obéir à son père, et celle par laquelle, dans un exil volontaire, il prenait congé de son ami et hôte Philocypros, un des rois de l'île de Cypre. Fragm* 52, 25. — Schneidewin, p, 51, 25.

210 L'ÉLÉGIE ET L'ÊPIGRAMME.

venir, par la foi dans les divinités protectrices d'Athènes, et même par la seule contemplation générale du rapport inévitable entre les bonnes et les mauvaises actions, et de leurs conséquences salutaires et pernicieuses. Car pour qu'une disposition plus ferme et plus tranquille s'empare de l'àme agitée par la douleur et les chagrins, il suffit que l'esprit y reconnaisse un ordre supérieur et une justice suprême. Et précisément chez Solon, dont la réflexion dompta de bonne heure la passion, dont l'esprit était constamment dirigé vers la recherche de tout ce qui convient à la nature humaine, de ce qu'il faut lui accorder ou refuser, qui en appliqua les résultats à son activité politique, comme les principes fondamentaux de sa législation, — chez Solon, plus que chez aucun de ses prédécesseurs, les réflexions générales sur la destinée de l'homme devaient former un élément important de l'élégie. Nous possédons, en effet, des passages étendus qui ont ce caractère ; un, entre autres1, où Solon divise la vie humaine en périodes de sept ans, en assignant à chacune de ces périodes sa tâche physique et morale ; un autre où il décrit les efforts divers de l'homme, dont personne ne sait s'il en recueillera les fruits qu'il s'en promet; « carie destin distribue le bien ^t le mal au mortel, et l'homme ne peut éviter ce que les dieux envoient*. » C'est ainsi que nous possédons un grand nombre de maximes de Solon inspirées par une sagesse qui aime et apprécie la richesse, les agré-

1 Fragm. 14. — Schneidewin, p. 31.

8 Fragm. 5. — Schneidewin, p. 25-27.

ments de la vie et les plaisirs des sens, peut-être plus qu'une morale sévère ne l'approuverait, mais toujours à la condition qu'ils s'accorderont avec lajustice et le respect des dieux, tel que l'entendaient les Grées. On a placé Solon parmi les poètes gnomiques, à cause de la fréquence de ces maximes ou sentences (yvwjjw")? et son élégie a été considérée comme un genre particulier, celui de l'élégie gnomique. Ce n'est pas absolument sans raison, puisque cet élément est prédominant chez lui ; mais il ne faut point perdre de vue que cette contemplation paisible du monde ne saurait former à elle seule une élégie. C'est l'hexamètre simple qui restait toujours la forme la plus propre à cette sorte de philosophie tranquille et à l'exposition impartiale des préceptes de la sagesse ; aussi n'est-il pas douteux, à en juger d'après les fragments authentiques qui nous restent, que les proverbes de Phocylide de Milet (60me olymp., A. C. 540) avec l'introduction : « Ceci aussi est de Phocylide, » se composaient exclusivement d'hexamètres1.

Les œuvres poétiques de Théognis, tout au contraire, appartiennent, et par leur contenu et par leur form^ à l'élégie proprement dite, bien qu'elles nous aient été

1 Un morceau qu'on cite sous le nom de Phocylide et qui consiste en deux distiques dans lesquels le poëte, en parlant à la première personne, exprime sa fidélité et sa loyauté envers ses amis, pourrait bien n'être qu'un fragment d'élégie. Mais nous possédons un autre distique qui a plutôt l'air d'un appendice satirique aux gnomes, presque comme une sorte de parodie de soi-même :

Kal to'^f. <ï>û)x-u).î^ew As'fiGt xax&ï' où^ o p-s'v, Sç ^' ctf. nà/Ti;, itkfo IIpoxXiou;* xal npcxXévtt Àt'pto;.

242 L'ÉLÉGIE ET L'ÈPIGRAMME.

transmises sous une forme tellement méconnaissable qu'on peut à peine se faire une idée de leur plan et de leur composition. Il semble, en effet, que ces fragments élègiaques, les plus riches qui nous soient conservés (plus de quatorze cents vers nous ont été transmis sous le nom de Théognis), nous apprennent moins sur le caractère et la nature de l'élégie grecque que les fragments bien moins importants de Solon et de Tyrtée. Les anciens, dès le temps de Xénopjbon, regardaient Théognis surtout comme un maître de la sagesse et de la vertu, et ils attachaient plus de valeur aux idées générales de ses poésies qu'à ce qui se rapportait à des circonstances données. Plus tard, lorsqu'une véritable manie d'extraire des poètes les pensées et les sentences générales, s'empara de l'antiquité, on rejeta de Théognis tout ce qui avait un rapport quelconque avec des situations particulières de la vie et tout ce qui portait une couleur individuelle ; on forma de la sorte la gnomologie,- ou recueil de sentences, qui nous est parvenue plusieurs fois remaniée, entremêlée de fragments d'autres poètes élègiaques. On sait cependant que Théognis composa des élégies, une surtout sur les Mégariens de Sicile, qui avaient réussi à se sauver lors du siège de Mégare par Gélon (ol. 74me, 2, av. J* G 485) et les extraits gnomiques eux-mêmes trahissent dans bien des endroits les contours brisés et effacés de chants qui avaient été faits pour des occasions données, dans des circonstances déterminées et qui ne différaient pas es* sentiellement des élégies de Tyriée, d'Archiloque et de

Solon. Puisque la vie politique joue un rôle important dans ces poëmes de Théognis, il sera nécessaire de jeter d'abord un coup d'œil sur l'état de Mégare à cette époque.

Cet État dorien, voisin d'Athènes, après s'être détaché de Corinthe, avait été, pendant longtemps, sous l'autorité incontestée d'une noblesse dorienne, qui appuyait ses prétentions à la souveraineté autant sur la noblesse de son origine que sur ses vastes possessionsterritoriales. Théagènes, cependant, réussit à exercer un pouvoir tyrannique dès avant la législation de Solon, en affectant d'identifier sa cause avec celle de la liberté populaire. Après sa chute, l'aristocratie fut d'abord rétablie ; mais son règne fut de courte durée, car le bas peuple se révolta violemment contre les nobles* et fonda une démocratie qui ne manqua pas de dégénérer en une anarchie telle, que la noblesse dépossédée', trouva occasion de regagner le pouvoir. C'est au commencement du règne de la démocratie qu'appartient évidemment la poésie politique de Théognis, plutôt peut-être vers la 70me que la 60me ol. (A. C. 500 et 540) . puisque Théognis, selon les données des anciens, naquit avant la 60e olympiade, et qu'il vivait encore du temps des guerres des Perses (ol. 75me, A. C. 480). Dans l'antiquité grecque des révolutions de ce genre entraînaient en général des répartitions des grandes propriétés nobiliaires, entre les gens du peuple — -pfc àva3aq/.o( — une sorte de lois agraires extrêmement dangereuses. Théognis, alors absent et en mer, fut dé-

944 L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMME.

pouillé du riche patrimoine de ses ancêtres par un partage violent de ce genre. Il a donc soif de se venger sur les hommes qui se sont emparés de ses biens, tandis qu'il n'a pu sauver que sa vie , pareil à un chien qui se débarrasse de tout pour traverser à la nage la rivière débordée1; et il est touchant de l'entendre se souvenir, au cri de la grue qui appelle les hommes à labourer la terre, de ses champs^ florissants travaillés maintenant par des mains étrangères1.

Ces fragments sont remplis d'allusions à des coups d'État de ce genre qui accompagnaient en général la naissance de la démocratie en Grèce. Une des mesures favorites de ces nouvelles puissances était l'admission dans la municipalité souveraine despérièques (paysans) qui, occupés de leurs travaux rustiques et assujettis à la race régnante, étaient restés jusque-là en dehors du gouvernement. C'est ainsi qu'en parle Théognis : c< 0 Cyrnos, cette ville est bien encore la même; mais il s'y trouve une population différente qui autrefois ne connaissait ni lois ni tribunaux, qui usait ses vêtements rustiques de peau de chèvre aux travaux des champs, et se tenait, timide comme des daims, éloignée de la ville. Voilà maintenant les braves, ô fils de Polypaïs, et ceux qui, avant, étaient les nobles, sont actuellement les mauvaises gens; qui pourrait supporter devoir cela5? » Ces expressions de bons et de méchants (dtyxôsf, èaôXo£, et

1 V. 345, et suiv. Bekker.

*V. 1197etsuiv.

5 V. 53 et suiv.

L'ÉLÉGIE ET L'ÊPIGRAMME. 245

xaxof, 8stXo() que l'antiquité des siècles suivants prenait déjà dans leur acception purement morale, sont évidemment employées par Théognis dans un sens politique pour nobles et roturiers. Ou plutôt son emploi de ces paroles repose réellement sur la conviction que l'on ne saurait s'attendre à trouver des sentiments nobles et une conduite honorable que chez des hommes d'origine illustre, et. d'une race éprouvée depuis de longues années dans la guerre et la paix. Aussi déplore-t-il surtout que les bons, c'est-à-dire les nobles, ne soient plus considérés auprès des riches, et que la richesse soit le seul but de l'ambition. « Ils n'estiment que l'opulence, et le noble épouse la fille du mauvais, et le mauvais celle du noble. La richesse mêle les races (tcXoutoç I(ju?s ysvoç). Ne t'étonne donc point, ô fils de Polypaïs, quela race des citoyens perde de sa splendeur; car le bon et le mauvais se trouvent confondus1. » Cette plainte a un accent d'autant plus douloureux dans la bouche de Théognis, que lui-même, en demandant en mariage une jeune fille qu'il aimait, essuya un refus de la part de ses parents, qui lui préférèrent un homme bien moins bon, c'est-à-dire un roturier*. La jeune fille elle-même, cependant, attachait plus de valeur aux avantages de la naissance, qui se trouvaient du côté de Théognis ; elle hait l'homme mauvais et vient, déguisée, trouver le poète « avec l'insouciance d'un

1 V. 189etsui?.

* V. 261 et suiv.

240 L'ÉLÉGIE ET I/ÉPIGRAHME.

petit oiseau1. » On peut composer ainsi, en recueillant ce passage et d'autres analogues, un petit roman amoureux qui nous introduit au milieu des diverses classes d'une façon fort attrayante, bien différente de celle que Ton rencontre d'ordinaire, puisqu'ici c'est la jeune fille qui se charge du rôle de maintenir l'honneur de la famille, et non de fiers et tyranniques parents. Tout ce qui a rapport à ce roman dut évidemment être contenu dans une élégie particulière.

Pour unir ces fragments de manière à en former plusieurs petits poèmes, il est important de remarquer que toutes ces plaintes, exhortations et maximes politiques sont adressées à la même personne, à l'ami du poète, Cyrnos, fils de Polypaïs*. Son nom apparaît fort souvent dans ces fragments, et lorsqu'un autre nom s'y trouve à la place du sien, c'est que le sujet est autre, ou que la manière de le traiter est différente. C'est ainsi que nous possédons encore un morceau considérable d'une élégie adressée par Théognis à son ami Simonide, et datant précisément du temps de cette révolution qui, dans les poésies adressées à Cyrnos, ap-

* Elmsley a fait remarquer que noXoiraî&n devait être pris pour un nom patronymique. Cette observation est confirmée et mise hors de doute par le fait que noXuwaî&n ne se trouve jamais devant une consonne, tandis que nous le rencontrons neuf fois devant des voyelles, et cela à des endroits où le vers exige un dactyle. Aussi les harangues oj se trouvent les noms de Kûpvt et de noXwrat&Q sont en rapport entre elles quant au sens. noXuirat; a la même signification que ffGXuTCàucov, maître de beaucoup de propriétés.

L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRÀMME. 247

partient déjà au passé. Ici le gouvernement est représenté sous l'image fréquemment employée d'un vaisseau batttf par la tempête, tandis que l'équipage a déposé le timonier habile, et permet aux portefaix de commander. « Que ceci soit dit aux bons en langage énigmatique, poursuit le poëte, bien que le mauvais aussi, s'il a de l'intelligence, puisse le comprendre1. » On voit que ce poëme est né sous le terrorisme qui enchaînait jusqu'à la parole, tandis que dans les poésies adressées à Cyrnos, Théognis ne fait aucun mystère de ses opinions et de ses vœux, et s'abandonne à sa colère jusqu'à désirer « boire le sang noir de ceux qui l'ont dépouillé8. »

Quant aux rapports qui existaient entre le poëte et Cyrnos, il ne paraît pas douteux que le fils de Polypaïs fut un jeune homme de noble famille, auquel Théognis portait une affection tendre, mais en même temps paternelle, et dont il s'efforçait défaire un des bons, dans le sens qu'il attachait à ce mot. Dans les élégies complètes la sympathie du poëte pour ce Cyrnos devait être beaucoup plus profonde qu'il ne paraîtrait au premier abord, d'après les extraits gnomiques qui nous ont été seuls conservés, et dans lesquels l'apostrophe à Cyrnos fait presque l'effet d'une cheville. Il existe pourtant en-

1 V. v. 667-682. Les vers suivants se rapportent avec évidence au pi; àva<Wu.o; dont il a été question.

Xpiiaxia F àorcâÇouGi (Jty, xoa(/.o; £' àiro'XuXév» Aaa[xo; £' oùxsY iao; fîperai e; to [/.eacv. • V. v. 549.

24* L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGRAHME.

core des traces qui trahissent la vraie nature de leurs rapports, a Cyrnos, dit le poëte, lorsque tu souffres, nous sommes tous affligés ; mais pour toi la douleur d'autrui est un chagrin passager1. » — « Je t'ai donné des ailes pour voler au-dessus de la terre et de la mer, et pour être présent à toutes les fêtes où les jeunes hommes chanteront harmonieusement au son de la flûte. Dans les temps futurs ton nom sera chéri de tous ceux qui aiment la poésie, tant que dureront le soleil et la terre. Mais tu me montres peu de respect, et tu me trompes par des paroles comme on trompe un petit enfant2. »

On voit que Théognis ne jouissait pas, de la part de Cyrnos, de la confiance pleine d'abandon, à laquelle il prétendait. Mais bien certainement toutes ces sollicitations et ces tendres reproches devaient être interprétés dans le sens de l'antique et noble coutume dorienne, et il ne but point songer à des rapports immoraux avec lesquels cadrerait fort mal l'éloge que le poëte fait au jeune homme de la vie conjugale3. D'ailleurs Cyrnos est déjà arrivé à l'âge où il peut être envoyé à Delphes en qualité d'ambassadeur sacré (Oîwpéç) pour en rapporter un oracle à la ville; le poëte lui recommande de le retenir pieusement et de se garder d'y ajouter ou d'en retrancher la moindre parole *.

* V. 655 et suiv.

2 V. 237 et suiv.

« Y. 805 et suiv.

Les poésies de Théogais, même sous leur forme actuelle, nous introduisent dans un cercle d'amis, liés entre eux par une association de table, dans le genre des philities telles qu'elles existaient depuis fort longtemps à Sparte et à Mégare. Ces sociétés pouvaient servir à ranimer et à conserver l'esprit aristocratique, tout comme les repas publics à Sparte qu'on nous peint comme une sorte de clubs aristocratiques. Théognis exige même que l'on ne se mette à table qu'avec ceux qui (selon la constitution primitive) possédaient le pouvoir suprême, qu'on ne fraye qu'avec eux, et qu'on ne cherche à plaire qu'à eux seuls *. Il va sans dire que tous les amis auxquels le poëte s'adresse, Cyrnos, Simonide, Onomacritos, Cléaristos, Démodes, Démonax, Timagoras, appartenaient à la catégorie des « Bons » quoique les maximes politiques ne soient adressées qu'à Cyrnos. Les événements variés de la vie de ces amis, les qualités que chacun développe au banquet, donnaient occasion à nombre d'élégies peu étendues probablement. Tantôt c'est Cléaristos, que l'on plaint à cause d'une traversée malheureuse, et à qui l'on promet le secours auquel il a droit en sa qualité d'hôte paternel8; tantôt c'est à lui ou à un autre des amis5 que l'on souhaite un heureux voyage. C'est une chanson d'adieu que l'on adresse à Simonide, dont la société a goûté l'hospitalité, en rengageant à laisser aux convives leur liberté,

1 V. 33 et sui?.

3 V. 691 et suiv.

à ne point retenir cehii qui veut s'en aller, à ne pas déranger celui qui dort, etc. l. Auprès d'Onomaeritos enfin le poète* se plaint des suites de l'intempérance. Peu de ces chants paraissent avoir franchi les limites de ce cercle d'amis, quoique la renommée de Théognis, grâce à ses voyages, se fût déjà répandue de son vivant, bien au delà de Mégare, et que Ton entendît résonner ses élégies dans bien des banquets étrangers s.

Comme les poésies de Théognis sont toutes remplies d'allusions à des banquets, ces fragments permettent de se faire une idée très-claire de la mise en scène de l'élégie. Lorsque les convives ont fini de manger, les coupes se remplissent pour la libation solennelle, pendant qu'on prononce une prière aux divinités, spécialement à Apollon, prière qui souvent prenait les proportions d'un vrai péan. C'est alors que commence la partie la plus gaie, la plus bruyante et la plus orageuse du banquet, que Théognis (et Pindare) appellent xfi-

1 V. 468 et suiv.

* V. 503 et suiv.

5 Nous savons par Théognis lui-même, qu'il alla en Sicile, en Eubée et à Sparte, v. 783 et suiv. C'est en Sicile qu'il composa l'élégie dont il a été question dans lo texte, pour ses compatriotes les habitants de Mégare-Hybléa, colons de Mégare. 11 doit avoir composé en Eubée les vers 891-894. Il y a beaucoup d'allusions à Sparte, et le passage, v. 880-884, est emprunté très-probablement à une élégie que Théognis composa pour un ami Spartiate qui avait des vignobles sur le Taygète. Ce sont les vers 1209, 1211 et suiv. qui sont les plus énigmatiques, et il est difficile de les faire accorder avec les circonstances que nous connaissons de la vie de Théognis.

L'ÉLÉGIE ET L'ÈPIGRAMME. '251

(aoç, quoique le premier de ces poètes emploie aussi le mot dans un sens plus étroit pour désigner seulement la joyeuse promenade des convives après le repas 4. Or, le comos exigeait la flûte*. Aussi Théognis parle-t-il bien souvent de l'accompagnement par la flûte3 des vers chantés en buvant, et il n'est presque jamais question de la lyre et de la cithare (ou phorminx), excepté au chant de la libation4. C'était la véritable place pour l'élégie, que chantait un des convives avec accompagnement de flûte, en s'adressant soit à la société entière, soit, comme c'est toujours le cas chez Théognis, à un seul parmi les convives.

Nous ne pouvons passer sou& silence un autre poëte, qui pourtant offre une grande différence avec ceux dont il a été question jusqu'ici, puisque au lieu d'un homme du peuple, d'un homme d'État, nous avons ici affaire à un philosophe, dont la grande importance pour la spéculation métaphysique sera exposée dans un autre chapitre. Xénophane, de Colophon, qui fonda vers la 68me ol. (A. C, 508) la célèbre école d'Élée, exprima, avant de quitter Colophon, les idées et les sentiments que lui in* spirait son milieu, dans la forme de l'élégie5. Ces élégies

1 Cf. Théognis, v. 829, 940, 1046, 1065, 1207.

2 V. plus haut.

8 Nous trouvons cependant aussi, chez Diogène Laërcc (IX, h, 19) des vers élégiaques de Xénophane dans lesquels il se donne lui* môme Page de quatre-vingt-douze ans, et où il parle de ses nom3 breux voyages en Grèce.

sont des chants de table tout comme celles d'Àrchiloque, de Solon et de Théognis. Nous trouvons chez Athénée un fragment considérable qui peint le commencement d'un festin avec une vivacité étonnante et avec beaucoup de grâce, et qui engage les convives, en buvant modérément après la libation et l'hymne aux dieux, à proclamer .(en vers élégiaques) les beaux exploits et l'éloge de la vertu, au lieu de chanter les inventions des anciens poètes sur les combats des titans, géants et centaures, ou d'autres fantaisies de ce genre. On voit déjà par là que Xénophane ne trouvait aucun plaisir aux distractions en usage aux repas de ses compatriotes, et d'autres fragments que nous possédons décèlent encore plus nettement qu'il jugeait un peu la vie des Grecs du haut de sa sagesse de philosophe. Il ne flétrit pas seulement le luxe que ses concitoyens avaient appris des Lydiens1, mais aussi l'illusion des Grecs qui estiment plus le vainqueur à la course ou à la lutte d'Olympie que le sage, ce qui doit paraître une terrible hérésie à qui sait se placer au point de vue des idées générales du temps.

Si l'on descend jusqu'aux guerres des Perses, on ne peut guère ne pas parler de Simonide deCéos, l'illustre

1 Les mille porphyrophores qui, avant les temps de la tyrannie» se réunissaient , d'après Xénophane (Athénée, XII, p. 526), sur 11 place publique de Colophon, formaient évidemment une bourgeoisie plus étroite dans le genre de celle dont on peut prouver l'existence à ces époques aristocratiques où l'ancien gouvernement des familles se transformait en démocratie, à Rhogium, Locres, Grotone, Agrigente et Cyme d'Éolie.

L'ÉLÉGIE ET L'ÉrlGllAMM E. Wè

poète lyrique, contemporain plus âgé tic Piutlare et d'Eschyle qui fut si accompli dans l'élégie qu'il est impossible de clore la série de ces anciens maîtres du chant élégiaque, chacun si remarquable dans son genre, sans lui assigner sa place. Simonide, selon une notice trèsimportante et bien connue, remporta même sur Eschyle, dans un concours que les Athéniens avaient organisé, parmi les poêles les plus distingués, pour la composition d'une élégie en houneur de ceux qui avaient péri sur le champ de bataille de Marathon (ol. 72,m ', o, A. C, 490). Le biographe ancien d'Eschyle, qui nous fournit ce renseignement, ajoute, en guise d'explication, que l'élégie exige une certaine tendresse de sympathie, étrangère au caractère d'Eschyle. Cette faculté de donner aux sentiments le ton de la douceur et d'une émotion presque féminine, Simonide la possédait précisément et au plus haut degré, comme on le voit dans ses plaintes de Danaë et par d'autres fragments. Il n'aura pas manqué, non plus dans cette élégie sur les victimes de Marathon et dans celle sur la bataille de Platée, de pleurer la mort de tant de braves, et d'exprimer dans son chant les douleurs des veuves et des orphelins ; ce qui du reste ne se trouve nullement en contradiction avec un sublime essor de patriotisme, surtout à la iin du poëme.

Comme Archiloque et d'autres, Simonide s'est également servi de la forme de l'élégie pour des chants funèbres individuels : en tous cas l'Anthologie grecque cou tient plusieurs morceaux de Simonide, qui font moins l'effet d'épigrammes détachées que de fragments d'élé-

HlST. LUT. GUECQl'fc. t — 15

fôi L'ÉLÉGIE ET L'ÉPIGR AMME.

gies plus longues, et qui déplorent la mort de personnes «limées avec un sentiment profond et touchant. Tels sont les vers de Gorgo disant à sa mère ces dernières paroles avant de mourir : « Beste ici auprès de mon père, et deviens, sous une étoile plus propice, mère d'une autre fille, qui puisse te soigner et te chérir dans ta vieillesse. » On voit, par ce nouvel exemple, de combien de caractères divers l'élégie était susceptible sous la main des différents poêles : elle affecte tantôt un accent doux et tendre, tantôt un ton viril et énergique ; mais il ne serait pas moins arbitraire de diviser les élégies en au- . tant de classes diverses, et de distinguer une élégie guerrière, politique, amoureuse, une élégie de table, de deuil, de sentences, parce qu'elle s'est exercée dans tous ces sujets. En réalité, les limites qui séparent ces différents genres ne sont nullement définies, car l'élégie était presque toujours symposique, par l'occasion qui la motivait; politique quant au sujet, car cette tendance y prédomine généralement. Partant de là, cette poésie prend tantôt la direction erotique, tantôt penche vers le genre thrénétique ou le genre gnomique ; mais elle conserve toujours le même caractère fondamental. Un cœur agité et assailli par des événements et des circonstances extérieurs, porte le poète à s'épancher dans la cordialité du banquet où ses amis se trouvent réutiis, quelquefois même dans une assemblée plus nombreuse. C'est la libre expansion d'une âme noble et belle qui prend naturellement la forme poétique et devient élégie* Les contemplations sentimentales qui se pressent

i/êlêgie kt i/kpigiiamuë. s.v>

clans l'àmc du poète en roulent avec une abondance <|iie rien n'arrête : cette liberté du laisser aller, cette complaisance à écouter jusqu'aux dernières vibrations de toute corde touchée, sont le caractère essentiel de V élégie grecque. L'épanchement, par lui-même, a quelque chose de tranquillisant, et pendant que l'unie se décharge ainsi du fardeau de ses appréhensions et de ses soucis, des idées d'un genre plus paisible surgissent d'elles-mêmes, impriment ù la poésie un caractère tantôt d'élévation, tantôt de distraction, et finissent par apaiser les sensations violentes qui ont fait naître l'élégie. Lorsque la nation grecque entra dans cette période où la contemplation de la vie humaine, où tous les efforts de la pensée tendaient à formuler des principes généraux, dans cette période qui commence avec les sept sages, ce sont ces principes généraux, les gnomes, qui formèrent aussi dans l'élégie cet élément de conciliation et d'apaisement par lequel l'àmc passe de l'agitation à la résignation. En ce sens, on peut appeler l'élégie deSolon, de Théognis et de Xénophane l'élégie gnomique ; mais il faut se garder de lui supposer une disposition et une économie générale différentes de celles des autres genres élégiaques.

Peut-être est-ce ici l'endroit le plus convenable pour parler d'un genre de poésie moins important, Yépi- (jramme, qui se produit le plus souvent sous la forme élégiaque, bien qu'il en existe aussi en d'autres formes métriques, en hexamètres, par exemple, comme celles attribuées a Homère. L'épigramine fut. dans l'origine,

25G L'fiLÈGlE ET L'ÉPIGRAMME.

ce que le mot indique : une inscription sur un loir.beau, sur une offrande à un temple, ou sur tout autre objet dont la signification a besoin d'explication, et c'est d'après l'analogie de ces véritables épigramrncs qu'on est arrive plus tard à donner ce nom aux pensées suggérées par la vue d'un objet, à des idées qui pourraient au besoin servir d'inscription, et auxquelles on donnait cette forme lapidaire. Ce qui a fait choisir de préférence pour cet usage la forme élégiaque, c est sans doute le rapport naturel qui existe entre Tépitaphe et léchant funèbre qui, nous l'avons vu, revêtit de bonne heure cette forme1. Mais, de môme que l'élégie embrassait tous les rapports de la vie sociale qui peuvent produire un intérêt plus vif, l'épigramnie pouvait trouver sa place aussi bien sur un monument de guerre que sur le tombeau dune personne aimée. La seule indication, dans une forme gracieuse et bien arrondie, de la destination et de la signification d'un objet, était chose fort estimée chez les anciens ; et on attribuait souvent à des poètes illustres des épigrammes qui ne faisaient connaître que le donataire d'une offrande, le dieu auquel elle était consacrée, le sujet qu'elle représentait, et qui n'avaient (pie le mérite d'être brèves et complètes, d'adapter,

1 Le lec leur français ne partagera guère cette opinion, et se refusera à adopter cette interprétation forcée et tout extérieure. Ne serait-il pas bien plus naturel de supposer que la forme du distique, eet essai de strophe qui limitait naturellement la pensée, devait s'offrir spontanément à l'esprit du poète épigrammatique qui allait exprimer une pensée limitée et que le courant continu de riiexamélre aurait forcément tenté. à la développer? K. II.

l.'f.l.ÊUF. ! T l/KMr.lïAMMK . 2."i7

comme un vêlement juste, la forme à la pensée. En général, cependant, répigraunne se proposait d'ennoblir un objet par une pensée élevée, de lui prêter une portée morale; mais il n'entrait nullement dans les nécessités de Pépigrammc des (Jrecs de présenter quelque chose de surprenant, de frappant ou de très-nouveau, ce que les modernes considèrent comme la pointe de l'épigramme. Ce que Ton demandait surtout à ce genre de poème, c'est (pie la pensée .principale1 y fut énoncée brièvement, dans les limites étroites de quelques distiques, et cependant de façon à satisfaire complètement l'auditeur. 11 est vrai de dire que, par ce seul fait, l' épigramme acquit déjà chez les poètes de cette époque une énergique concision, une netteté de pensée fort étrangères à l'élégie qui, en épuisant chaque idée, chaque sentiment, arrive lentement, pas à pas, pour ainsi dire, à une sorte de dénoûment bienfaisant et à l'apaisement de l'unie.

Il est probable que des épigrammes eu forme élégiaque furent composées peu de temps après la naissance de l'élégie; l'Anthologie en contient sous les noms illustres d'Archiloque, de Sappho et d'Anacréon ; cependant celles qui peuvent passer pour authentiques, ne y-ahissent rien d'individuel. Il était réservé à Simonide fcelui-là même par lequel nous avons terminé la série des poètes élégiaques), de donner à l'épigramine la perfection dont elle était susceptible. Son temps lui en offrait les occasions les plus favorables; car ce poète, qui jouissait d'une grande célébrité, tant h Athènes que

258 L'ÉLÉGIE ET L'ÉMGRAMME.

dans le Péloponnèse, recevait souvent des États qui avaient combattu contre les Perses, la commission d'orner, par des inscriptions, les tombeaux de leurs guerriers. Parmi toutes ces inscriptions, la plus célèbre et la plus parfaite est l'épigramme incomparable sur les Spartiates morts aux Tbermopyles, qui était réellement inscrite sur les lieux mêmes : « Etranger, va annoncer aux Lacédémoniens que nous reposons ici, obéissant à leurs lois1. » Le courage héroïque n'a jamais trouvé une expression d'une dignité plus calme et d'une grandeur moins prétentieuse. Dans chacune de ces épigrammes, Simonide fait ressortir une circonstance spéciale de la guerre des Perses, par laquelle le combat où les guerriers célébrés avaient succombé acquérait une importance particulière. C'est ainsi que nous trouvons dans l'épigramme sur les Athéniens tués à Marathon : « Avant-garde des Hellènes, les Athéniens ont terrassé, à Marathon, la puissance des Mèdes ornés d'or2. »

On cite encore beaucoup d'épigrammes de Simonide qui se trouvaient sur les tombeaux de particuliers; nous en rappellerons surtout une qui diffère des autres en ce qu'elle feint seulement d'être une véritable épigramme, et qu'elle tourne en ironie amère l'honneur que l'inscription devait rendre au mort. C'est celle qu'il fit sur Timocréon, poète lyrique et athlète de Rhodes, rival de Simonide dans son art, et qui l'avait irrité par

1 Dans Gaisford, P. gr. min., Simonide, fr. 27. — Simonidis Cei carminum reliquiœ. Ed. Sclineidewiu, p. 147. *Lycurgue et Aristide. Schncidewin, p. 145.

I/ÉI.EG1E ET L'KPKilUMME. 259

bien des injures : « J'ai beaucoup bu et beaucoup mangé, et j'ai dit beaucoup de mal d'autrui, moi qui repose ici, Thnocréon de Rhodes1. » Les épitaphes et les épigrammes d'offrandes se complètent mutuellement, surtout lorsqu'il s'agit de la guerre des Perses ; si les premières payent leur dette aux morts ; dans les dernières, les vainqueurs vivants rendent grâce aux divinités. C'est encore à la bataille de Marathon que se rapporte l'une des plus belles d'entre celles-ci. Mais il faut avouer que son principal charme est dans la langue si vive et si achevée, et ne peut guère se rendre par une traduction en prose2. 11 se trouvait sur la statue de Pan, que les Athéniens avaient érigée dans une grotte an pied de l'Acropole, parce que, d'après la croyance populaire, cette divinité les avait secourus à Marathon. « Miltiade m'a érigé, moi Pan, aux pieds de bouc, l'Arcadien, l'ennemi du Mède, l'ami d'Athènes. » Souvent aussi Simonide était obligé, quand il recevait des commandes, d'exprimer des pensées qui lui étaient étrangères. C'est ainsi que le poète, modeste et mesuré en toute chose, n'approuva certes pas l'arrogance du général Spartiate, à laquelle il prêtait des paroles dans cette inscription du trépied consacré à Delphes, que les Grecs firent effacer plus tard : « Général des Hellènes, après

1 Giûsford, fr. ;>8. Schneidcwin, p. 174. «Gaisford, fr. 25; Sclmcid, p. 170.

Tôv ToayJ^'.'jv iu.ï Hàva, tcv Apy.a^a, tov y.zzi Mvi^cùv,

•2ii:> l/KI.ÊlilE ET I, KIMCIUMU K.

a\oir détruit Tannée îles Mèdcs1, Pâusauias a consacré ce monument à Phébus. »

La forme de presque toutes ces épigrammes de Simonide était la forme élégiaque; le poète n'y renonçait que lorsqu'un nom* (à cause d'une syllabe brève entre deux longues) ne pouvait s'accommoder du mètre dactylique, et en ce cas il adoptait le rhytbme trochaïque. Le caractère de la langue, et notamment le dialecte, restait en général fidèle au modèle de l'élégie ; des traces do dorisme n'apparaissent que çà et là sur des monuments destinés à des villes doriennes.

1 Fragin. 40, Gaisford. Schneidewin, p, 186

2 Gomme Àp^êvaûrr,;, irïrovtx.o;.

FIN UU IRKMlEIt VOLL'VE.