IV. LITTERATURE

L'histoire de la littérature grecque ne fut jamais la spécialité d'Otfried Mûller : cependant, d'après ce qui a été dit de son point de vue général, on doit deviner qu'il n'entendait pas sacrifier cette partie, la plus haute peut-être, de la vie grecque ^ Pour lui cette vie nationale formait un ensemble inséparable dans ses parties, et ce n'est que pour obéir aux lois absolues de la science et de l'enseignement qu'il consentait à traiter séparément Thistoire de l'État, celle de la religion, celle de

* On trouvera cependant dans les KL Schriften un volume entier (le premier), rempli de travaux spécialement philologiques, et on sait que, pour ce qui est la langue latine, Otf. Mùller rendit des services éminents à la science par ses éditions modèles et définitives

''^arron et de Festus.

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l'art enfin et de la littérature. Cette place que V Histoire de la littérature grecque occupe dans Tœuvre complète de Mûller ne doit jamais être perdue de vue, si l'on veut la juger sainement ; et c'est uniquement pour faire comprendre cette place que nous avons entrepris d'analyser les autres œuvres de notre savant qui entourent et complètent celle dont nous offrons la traduction. VHistoire de la littérature grecque fut le digne couronnement d'une vie bien remplie, et d'un système général admirablement soutenu. Car, on ne saurait le nier et ce n'est point une critique que nous entendons faire en le constatant, Mûller a eu un svstème, mais ce système, et c'est là ce qui en fait le mérite, ne fut nullement préconçu. Il fut le résultat de ses recherches, il n'en fut pas la pensée inspiratrice. Aussi, en mythologie, en histoire, en art, Mûller a ouvert des horizons nouveaux, frayé des voies qui ont conduit jusqu'au cœur des problèmes les plus ardus, émis de fécondes idées qui ont germé et porté fruit, établi des méthodes sûres qui ont été adoptées, tandis qu'en littérature il n'a guère fait que résumer, avec indépendance il est vrai, après un contrôle sévère et en réservant son jugement personnel, les travaux du siècle.

Nous avons dit que la littérature ne fut pos sa spécialité ; il trouva en effet ce département de la science de l'antiquité bien autrement cultivé et exploité que les autres. Ici il aurait pu se borner à résumer les travaux de ses prédécesseurs, s'il avait jamais pu se décider à accepter sans les contrôler et les refaire les résultats des

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études d*autriii. La littérature forme pour ainsi dire la quintessence de toute la vie du peuple grec ; il e§t naturel que, dans le tableau général de cette vie que le savant s'était proposé de donner, la littérature vînt en dernier Heu clore et achever des études aussi diverses. Il est heureux que la littérature n'ait jamais occupé MûUer exclusivement comme tant d'autres philologues célèbres : nonseulement il aurait couru risque de se perdre dans le détail de l'érudition comme beaucoup d'entre eux, mais encore il aurait été entraîné infailliblement à faire une histoire des livres grecs plutôt qu'une histoire de l'esprit grec.

C'est une histoire de l'esprit grec en effet que cette œuvre dont nous offrons la traduction, et dont par cela même nous nous abstenons de rien dire. Elle complète et achève l'histoire générale du peuple grec que nous avons essayé de reproduire dans ses lignes principales. Il ne s'agit donc pas ici d'une appréciation esthétique des œuvres littéraires, moins encore d'une discussion approfondie des points en litige, il ne s'agit pas de rechercher les écrivains qui ont composé en dehors du grand courant de l'esprit national, ni de suivre la littérature jusque sur le terrain de l'érudition, il s'agit de montrer les phases qu'a successivement parcourues l'esprit grec et que nous manifestent avec éclat les grandes œuvres de la poésie et de la prose.

Ce que nous venons de dire est une réponse incidente aux critiques parfois sévères dont ce livre a été l'objet de la part de certains érudits d'outre-Rhin. Le grand

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nime; bientôt elle s'en servit avec une magnificence grandiose, pour orner la ville de temples et d'autres édifices publics.

Tandis que dans ces monuments de l'architecture se trahissait avec éclat cet esprit artistique propre à la nation et qui unit si heureusement la majesté à la grâce, Fart plastique, émancipé par Tesprit libre et vivace de la démocratie athénienne de toutes les entraves d'une antique rigueur, pénétré de l'esprit grandiose et puissant de Tépoque péricléenne, atteint son apogée par Phidias. On reste cependant fidèle sinon à la lettre, du moins à l'esprit des anciens Hellènes, et une dignité tranquille, le calme de l'âme reste le cachet des chefs-d'œuvre admirés du temps. La religion des pères continuait à être Tinspiratien des fils. Non que le sculpteur se fut proposé de faire comprendre ou d'illustrer par des statues certaines idées fondamentaleis du système religieux de l'antiquité qu'il eût conçues dans sa tête comme autant d'abstractions. Ils n'étaient point théologiens et leurs œuvres, pour employer l'énergique image d'Otfried Mùller, ne devaient point servir <c d'hiéroglyphes de la théologie naturaliste des Grecs, i» L'artiste savait autant et pas plus de sa religion que tout homme du peuple, et comme Sophocle transformait librement un mythe en tragédie, il traduisait Hbrement l'idéal religieux à la façon d'un Raphaël créant une figure du Christ sans songer à représenter symboliquement le Verbe. L'esprit de l'art athénien s'impose- vite à la Grèce entière, bien que l'art soit cultivé avec succès

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lution intellectuelle et morale, territoriale et politique produite par Pinvasion de cette race dorienne au milieu de ce inonde achéen qui avait succédé à la civilisation pélasgique des premiers temps.

Il a appliqué à Tart et à la littérature le procédé qu'il a employé dans ses études historiques ; et il est arrivé là encore aux mêmes résultats : il y a trouvé la spontanéité, la totalité, Toriginalitédu génie grec qui l'avaient frappé dans ses institutions, ses mœurs, ses actions et sa religion. Il a soutenu que l'artiste et le poète grecs n'étaient pas moins inconscients et naïfs dans la création de Yari que ne Tavait été le peuple en créant sa religion, ses mythes, ses formes politiques. Pas plus qu'il n'exista de prêtres philosophes enveloppant, de propos délibéré, des pensées générales d'une forme mythique et personnifiant dans des divinités des forces de la nature, pas plus que Lycurgue n'inventa sa constitution d'après des idées abstraites qu'il avait puisées dans quelque Contrat social primitif, le sculpteur ne se proposait de faire comprendre et d'illustrer par ses statues, comme par des symboles, des dogmes du système religieux. Lepoëtcet l'artiste étaient les organes de leur temps et de leur nation.

Pourtant, il est digne de remarque, si ce principe du développement historique qu'il considérait comme la loi des sociétés juvéniles, le conduisait en histoire à nier les individualités qui imposent leurs' conceptions politiques et religieuses à des nations entières, en lillérature il l'amena, par une contradiction que l'on s'cx-

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phque, mais que nous combaltrons S à des conclusions opposées. 0. MûUer nie Lycurgue, mais il croit à Homère et à Hésiode. Dans la guerre que se livrèrent les écoles de critique littéraire en Allemagne, il fut à la tête du parti antiwolfien. Inconséquence singulière! Il voulait que Tœuvre d'art qu'on appelle Tépopée grecque ne pût être qu'une conception individuelle, et il prétendait que cette autre œuvre d'art qui est l'État dorien, ne saurait être que le produit de générations successives et d'une nation entière !

L'idée fondamentale qui domine dans toutes ses parties, — religion, histoire, littérature et art, — Tœuvre d'Otfried Mûller est celle de l'originalité de la civilisation grecque. Sans isoler complètement la race hellénique de tous les peuples indorgermaniques, auxquels elle tient par une origine commune, il revendique pour elle une individualité distincte et privilégiée. Sans doute cette individualité, puisqu'elle fait partie de l'humanité, doit se reucontrir souvent dans ses idées et dans ses sentiments, dans ses institutions même avec d'autres nations qui ont suivi un développement analogue, quoique indépendant, mais elle n'en subit' jamais l'influence directe. Séparée de bonne heure de ses sœurs, elle a grandi conformément à sa nature propre. Aucun mélange de sang barbare n'est venu altérer sa beauté primitive; aucune doctrine

1 Voyez la première des notes complémentaires du traducteur à la fin du second volume.

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étrangère ne réussit à s^introduire dans son système religieux; les mœurs de TAsie, pas plus que ses idoles, ses langues ou ses institutions, ne faussèrent jamais le caractère du peuple hellénique, tant qu'il mérita ce nom, le plus glorieux de Phistoire. La nature environnante elle-même, tout en exerçant, dans une certaine mesure, une influence puissante sur le génie de celte heureuse race, ne le détermina point, et n'entrava Jamais la liberté de son développement.

Le caractère dominant de ce génie — caractère qui, cependant, ne le résume pas tout entier, puisque aucune idée abstraite ne saurait épuiser la nature complexe d'un individu vivant — le caractère le plus frappant de la nature grecque est la mesure, en d'autres termes le sentiment artistique ; car l'art ne repose que sur la mesuro» Religion, Etat, Éducation, la Guerre elle-même, tout est art cljez l'Hellène. L'art est le principe de toute sa civilisation : il en forme l'unité et l'harmonie, unité et harmonie qui préservèrent le Grec de ce triste apanage des spécialités dont les peuples modernes ne savent s'affranchir et qui les empêche d'arriver à cet équilibre harmonieux de toutes les facultés qui n'est autre chose que le principe de l'art introduit dans la vie réelle.

Dans aucune des races grecques, cependant, ce principe de l'art n^est plus accusé que chez les Doriens qui, par le sang aussi bien que par leur histoire; sont les vrais représentants de riiellénisme. Or le Dorien n'a complètement développé tous les germes de sa nature que dans l'État Spartiate. Les diverses qualités du génie

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dorien, nous les retrouvons ici réunies. En d'autres établissements delà même tribu, à Delphes, en Crète, à Argos, à Corinthe, ce génie n'a jamais pu se déployer librement; les circonstances climatériques ou politiques, les disproportions de population y ont arrêté ce développement ou ne lui ont permis de se produire que dans de certaines branches de la vie nationale. Chez les Spartiates seuls le principe dorien a pu s'épanouir complètement ; chez eux il a triomphé dans l'État comme dans réducation, dans les mœurs comme dans la religion, dans les arts comme dans les institutions. Aussi le Spartiate est-il le type idéal du Dorien, et partant du Grec dans tout son épanouissement.

Il est difficile, sans doute, de souscrire à toutes ces opinions. Sur bien des points aussi Mûller a été dépassé par ses successeurs ; sur quelques autres ses opinions, en ce qu'elles avaient de trop absolu, ont été redressées avec succès; mais, en somme, cette manière de voir, malgré bien des objections londées et en dépit de la tempête de critique qu'elle souleva, a été adoptée dans ses côtés essentiels par la philologie moderne^^De nouvelles découvertes ont prouvé que Mûller était souvent allé trop loin dans sa revendication passionnée de Torginalité grecque; mais, réduite à de plus justes proportions, sa doctrine a prévalu, malgré les tendances opposées défendues, avec une science consommée, avec beaucoup de talent et de verve par un grand nombre de savants, depuis Creuzer et Thiersch jusqu'à M. Ed. Rôth

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et M. J. Braun. Ni science, ni talent n'ont réussi à établir une théorie qui aboutit, après tout, à expliquer par un mécanisme tout extérieur, par une sorte de procédé de chimie, un fait tout organique, le développement d'un peuple, et rien n'a pu persuader au bon sens historique de notre génération que la Grèce ne soit qu une élève docile de TÉgypte et de la Phénicie.

Quant à la thèse qui proclame Fart comme le principe même de Thellénisme, elle n'est plus guère contestée, et peut presque passer aujourd'hui pour un lieu commun. L'opinion d'Otfried Mùller qui a trouvé le moins d'écho est, sans contredit, celle sur le dorisme, opinion tout aussi fondée cependant que les autres, pourvu qu'on lui enlève son caractère trop absolu et qu'on renonce à l'argumentation un peu systématique et certainement très-partiale de Mûller. Il est naturel que le génie ionien, et l'esprit altique en particulier, par cela même qu'il répond davantage à notre manière de voir moderne, ait trouvé plus de sympathie que le dorisme, et MM. Duruy en France, Grote en Angleterre,* Curtius en Allemagne, se sont favts les champions d'Athènes contre Sparte. Peut-être n'ont-ils pas vu — ce qui a échappé complètement aussi à Schiller dans ses belles études comparées sur les législations de Lycurguc et de Solon — que précisément l'étrangeté du point de vue dorien qui nous frappe, j'allais dire qui nous choque si fort, en fait plus spécialement l'expression du génie grec, si éloigné du nôtre, si étranger à la civilisation moderne. Mûller lui-même, bien qu'il gardât toujours

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une certaine préférence pour le principe conservateur du caractère £t de la civilisation des Doriens, devint cependant, dans les dernières années de sa vie, plus juste pour les Athéniens et les Ioniens en général. Le second volume de son Histoire de la littérature grecque^ sa biographie de Phidias, son introduction aux EuménideSj ses monographies sur TAttique et sur l'art et la religion des Athéniens montrent qu'il avait appris à apprécier les Ioniens avec plus de calme et moins de prévention passionnée.

Un dernier trait caractérise la nature de notre philologue : son génie, tout d'intuition, se sentait plus à Taise, dans le crépuscule des époques primitives de l'histoire, milieu créateur et spontané, que dans les périodes où le raisonnement avait déjà commencé à altérer la belle naïveté de l'esprit grec. Les mythes, la religion, les premiers établissements, les mœurs antiques, les commencements de Tart, voilà ce qui le captivait le plus, parce qu'il y trouvait encore, complètement fondus, des éléments qui devaient se séparer plus tard. Pour l'intelligence de ces époques et de leurs phénomènes, 0. MûUer a fait plus que personne. Sa définition du mythe, sa méthode d'interprétation, ses vues générales sur la religion grecque sont adoptées par tout le monde aujourd'hui, et ont inspiré des travaux excellents en France aussi bien qu'en Allemagne. Ses études ethnographiques n'ont pas exercé moins d'influence que ses Prolégomènes, sans même parler des Étrusques, bien que Mûller ait été le premier à donner un tableau com-

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plel de la civilisation étrusque, et que son ouvrage, qui a été dépassé par les travaux récents, donnât Timpulsion décisive à ces travaux, mêmes, le point de départ seul des études sur les races grecques était aussi fécond que nouveau. Étudier ce peuple dans chacune de ses branches, reconstituer les diverses individualités dont la réunion formait la nation hellénique, combien cette idée n*a-t-elle pas été exploitée depuis, et à quels résultats n'a-t-elle pas conduit ! Le premier, en marquant nettement le caractère particulier de chacune des races helléniques, il montra le jour que ces études jetaient sur mille problèmes de Thistoire grecque, et ce que chaque tribu avait apporté à la civilisation commune. Sa ma- «ière de traiter f histoire aussi fut d'un exemple salutaire : c'est depuis lui surtout qu'on s'est habitué à donner une part tout aussi large à la religion, aux mœurs et à Tart qu'aux institutions et événements politiques dans l'histoire d'un peuple.

On comprend que toutes les recherches spéciales, les argumentations étendues, les discussions de détail n'ont pu trouver place dans ce résumé que nous donnons au public français. Ce qu'il importait de bien noter, ce sont les principes généraux qui ont dirigé Mûller dans ses fouilles destinées à déblayer l'histoire complète du peuple grec . On dirait en effet un édifice immense, enseveli sous des décombres et des constructions bâtardes, obstrué par une végétation parasite, défiguré par la main dos hommes plus encore que par le travail du

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temps, et qu'il aurait réussi à dégager à moitié. Déjà le caractère du monument se révèle, des beautés de détail nous frappent à chaque pas, riiarmonie de l'ensemble se devine, et ce que la pioche infatigable et intelligente de l'ouvrier a complètement remis au jour brille d'un éclat incomparable.