CHAPITRE II

La religion est, après la langue, la première activité intellectuelle de l'homme , et exerce par conséquent une infkience très-considérable sur toutes les autres. Quelque précoce qu'ait été chez certains peuples, la naissance de la poésie, qui inspire si puissamment les âges primitifs, encore étrangers aux autres arts, ellea toujours été précédée par la religion. Il ne s*est point encore trouvé de nation à laquelle Tidée d'êtres suprêmes, et de leur puissante influence sur la destinée humaine ait fait entièrement défaut, tandis qu'il y en a plusieurs qui manquent de toute espèce de chant ou de tradition poétique. Il est évident que la providence divine munit la race humaine dès l'origine de ce qui lui était le plus nécessaire, en semant parmi tous les peuples de la terre des étincelles de cette lumière céleste qui devait luire un jour d une clarté plus sublime.

Aussi aurait-on tort de supposer que les chants d'Homère, parce qu'ils appartiennent à la première période de la poésie grecque, soient aussi des monuments de la première rehgion des Grecs. Les idées

religieuses durent, au contraire, avoir subi bien des transformations avant de revêtir la forme sous laquelle nous les présentent l'Iliade et TOdyssée. La description que nous fait Homère de la vie des dieux dans le palais de Zeus sur les hauteurs de l'Olympe, diffère autant assurément des sentiments et des idées avec lesquels l'antique Pélasge élevait sa voix et ses mains vers le Zeus qui trônait au milieu des chênes de Dodone, que le palais d*un Priam ou d'un Agamemnon différait de la cabane que se construisit le premier colon dans une clairière solitaire au milieu de-ses troupeaux.

Les idées religieuses d'Homère sont parfaitement . adaptées à une époque ou la meilleure et la plus noble partie de la nation s'était adonnée exclusivement aux armes et à la discussion commune des affaires publiques, c'est-à-dire à l'âge héroïque. Au sommet des ciMÛnes septentrionales de la Grèce, sur le mont Olympe, qui semble atteindre le ciel, règne une famille de divinités,, que Zeus, leur chef, convoque au conseil, lorsqu'il k juge opportun, tout comme le fait Agamemnon avec les princes, ses compagnons. U connaît tes arrêts du destin et les dirige, il transmet, en sa qualité de roi des dieux, la dignité et les honneurs aux rois de la terre. A ses côtés il a une compagne qui, en vertu de sa positio/), prend Une part considérable dans son pouvoir et ses dignités, et une fille à l'âme virile, guide des. armées dans la ba'aille, protectrice des forteresses, digne, par la ^ sagesse de ses conseils, de la confiance que lui accorde son père } puis enfin un certain nombre de frères et de

fils, doht chacun a une mission spéciale à remplir dans la maison ou àla cour du Dieu.

L'objet priDcipal cependant de la sollicitude de cette famille divine est le sort dés peuples et des villes ; elle veille spécialement sur les entreprises et les aventures des héros, qui, issus pour la plupart du sang des dieux, forment le chaînon intermédiaire entre ceux-ci et le troupeau des hommes vulgaires.

De telles idées religieuses devaient certes suffire à des princes d'Ithaque, ou de tout autre pays grec qui se réunissaient au festin commun, dans les salles de leur chef, et devant lesquels un Phémius récitait le dernier chant d'héroïques aventures. Mais quelle valeur pouvaient-elles avoir aux yeux du simple agriculteur qui éprouvait le besoin de se croire sous la protection divine lorsqu'il^emait et récoltait, pendant les rigueurs de l'hiver et dans les chaleurs de l'été, qui se sentait porté à rendre grâces aux dieux pour chacun de leurs bienfaits, et pour leur défense . contre les dangers qui menaçaient ses troupeaux et son blé? De même que Tâge héroïque fut précédé par un temps (ju'on pourrait appeler pélasgique, où l'agriculture et les qualités naturelles des différentes contrées offraient l'intérêt principal ; on trouve aussi les traces et Jes débris d'une religion dans laquelle les phénomènes de la nature, et les changements des saisons formaient les attributs principaux de l'activité des dieux. L'imagination, toujours plus active et plus naïve dans l'enfance des peuples comme dans celle des individus, se plaisait alors à attribuer les phénomènes de la croissance

et du dépérissement des plantes, les rigueurs de ThiTer et Tardeur de l'été, les conditions particulières de chaque contrée, au concours tantôt propice, tantôt hostile de diverses divinités. Nous possédons encore, entre tant de mythes grecs, nombre de légendes d'une naïveté ravissante et d*une touchante simplicité, qui datent de cette époque où la religion des Grecs portait le cachet d'une religion de la nature. Les parties mêmes de la mythologie qui se rapportent à Torigine de la vie politique, aux alliances des princes et à des entreprises guerrières sont encora pénétrées, enlacéesr, croisées et traversées en tous sens de légendes qui, à les examiner de près, ne parlent point d'exploits humains, mais de phénomènes et de situations physiques. Cela s'explique. Plus on avançait en civilisation, plus on perdait de vue ce rapport des dieux avec la nature pour appuyer davantage sur celles de leurs qualités et de leurs actions qui avaient trait à la direction de la vie humaine, à l'administration des États, aux rapports des hommes entre eux.

Souvent il est nécessaire que la science moderne lève préalablement le voile qui a caché la portée de certains récits de ce genre aux yeux des plus grands mythologues de l'antiquité. Mais précisément, plds cette partie des mythes a été défigurée ou obscurcie par le travail des siècles, plus on en reconnaît la haute antiquité : on dirait des édifices délabrés dont les murs rongés par le temps et couverts de mousse ne font que mieux attester l'origine lointaine.

Des investigations de ce genre qui se proposeraient de

retrouver dans la mythologie grecque les traits relatifs aux phénomènes de la nature et aux variations de l'année, si elles étaient faites avec l'ensemble et la suite nécessaires, trouveraient dans les religions de lu Grèce des traits élémentaires semblables à ceux des religions de l'Orient, notamment de l'Asie Mineure, si rapprochée de la presqu'île hellénique. Toutefois, dès ces débuts, le génie de la nation grecque se montre déjà plus riche et plus varié dans ses formes, plus libre aussi, on peut le dire, plus noble que celui des voisins orientaux, Phrygiens et Lyriens, ou que celui des Syriens, adorateurs de la nature. Dans la religion de ceux- ci, l'union et la contraste de deux êtres (Baal et Astarté), l'un mâle, symbolisant l'activité productive, l'autre femelle, représentant le principe nutritif de la nature ; les vicissitudes de force et de faiblesse, d'efflorescenceetde mort, parlesquelles passent ces deux êtres et qui sont célébrées par des alternatives d'une joie extatique et d'une douleur violente, forme un cercle continuel qui, à la 6n, devait nécessairement fatiguer et émousser l'âme. Le culte de la nature chez les Grecs, tout au contraire, malgré toute la variété des formes qu'il affecta aux divers endroits, plaçait cependant partout au sommet, un seul Dieu comme Dieu du ciel et de la clarté du jour, Zeus (Jupiter) *. Avec ce Dieu du ciel qui

' (Les recherches de la linguistique ont prouvé que telle est la ? Ignification du nom de Zeu;, puisqu'elles en trouvent la racine, Diu, avec ia même signitièation chez les Hindous. )^tte racine se montre trè&-clairement dans le génilif el datif du nom Zsû; Aifo; Aifi , où Tu a pris la forme de la consonne F, tandis qu'en Zeu;, comme en

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en resta toujours comme isole, bien qu'on pûl fort bien le rattacher à l'ensemble par celui de Dcméter et de Cora. Cependant, même sépare de la sorte, il ne laissa pas d'exercer Tinfluence la-plus décisive sur la culture de la nation grecque et provoqna, dans le domaine de Fart et de la poésie, une suite de productions dont le caractère commun est une certaine extase, une violente émotion de Tâme, un essor plus hardi de Timagination, une sorte de frénésie dans la volupté et dans la douleur.

Comme les poèmes homériques sont la première source pour toute Thistoire morale aussi bien que matérielle' de la nation grecque, non-seulement parce qu'ils rapportent directement, mais encore par des allusions indirectes, non-seulement par ce qu'ils disent, mais encore par ce qu'ils ne disent pas; on y voit aussi, en les lisant avec attention, cette antique religion de la nature pâlir pour ainsi dire et s évanouir devant les figures fortement saillantes des divinités de l'âge héroïque. Les dieux qui régnent sur l'Olympe ne sont presque plus du tout en rapport avec des phénomènes de la nature. Zeus y apparaît surtout comme souverain et roi, bien qu'on Iç désigne aussi, par des surnoms évidemment transmis d'un âge plus reculé, comme dieu de l'éther et de la température*. On conserva fort longtemps celte habitude, puisque beaucoup plus tard encore on disait en Grèce avec la vieille

* Aîô-'pi v«i(i>Vy v8«ï>Yi'YÊpsnnc.

naïveté: a Que fait Zeus? » pour dire: « Quel temps avons-nous? » Dans l'idée homérique d'Héra, d'Athéna, et d'Apollon, il n'y a plus trace d'un rapport de ces divinités avec la fertilité de la nature, la clarté de l'atmosphère, la venue du joyeux renouveau, toutes choses qu'il serait cependant aisé de démontrer avec la plus grande certitude dans les rfbmbreux mythes de ces dieux et mieux encore dans les cérémonies usitées à leurs fêtes et qui contiennent en général les éléments les plus anciens des légendes. Héphestos^ le puissant dieu du feu céleste et terrestre, est devenu un laborieux forgeron qui fournit avec empressement des ouvrages de ses mains les autres dieux et les héros aimés de ces dieux. Quant à Hermès, il y avait des récits qui le représentaient comme une vieille divinité rustique des Arcadiens, accordant la fertilité aux champs et aux troupeaux, et ce n'est que dans la suite qu'il s'en dégagea par mille transformations la figure du serviteur des dieux et du messager de Zeus, qu'Homère nous a rendu familière. Les divinités qui n'avaient pas de rapport et qui ne pouvaient que difficilement être mises en rapport avec les intérêts de la vie humaine et particulièrement avec les actions belliqueuses ou politiques des princes, ne sont que fort rarement mentionnées dans Homère et ne jouent jamais un rôle actif dans les événements qu'il nous raconte : elles se tiennent même assez éloignées en général du cercle des dieux olympiens. C'est ainsi qu'on n'y rencontre nulle part Démétèr occupée à aider, à sauver ou à encourager au combat quelque héfOF

aussi Béotiens, passèrent, deux générations après la guerre de Troie, dans le pays auquel ils donnèrent le nom de Béotie ; bientôt après, mêlés à d'autres races, ils allèrent s'établir sur les côtes et les îles de TAsie Mineure qui prirent dès lors le nom d'Éolie asiatique *. Ce n'est que de cette dernière Éolie que nous tirons notre connaissance du dialecte éolien, parce que les poètes lyriques de Técolede Lesbie dont nous aurons occasion de parler dans un autre chapitre, composèrent dans cet idiome. Ce dialecte, ainsi que le béotien primitif, portent un cachet très-ancien, et se rapprochent plus qu'aucun autre de la source première de la langue grecque. Aussi le latin, qui a tant de rapport avec l'ancien grec, présente-t-il une grande ressemblance avec le dialecte éolien : et c'est également dans ce dialecte qu'on remarque le plus d'affinité entre le grec et les autres langues indo-germaniques. — L'idiome de la race dorienne

* Nous ne considérons ici comaie Éoliens que ceux que Ton coniptiût réellement parmi la race éolienne, et nullement toutes les l)euplades gouvernées par des héros qu'Hésiode dans le fragment de ses woLt. appelle fils d'Éole; bien que celte généalogie donne le droit de supposer une proche parenté entre toutes ces peuplades, parenté que confirment d'ailleurs d'autres témoignages. C'est en ce sens que les Minyens d Orchomène et d'Eolkos, gouvernés par les Bolides Alhamas et Créthée, étaient d'origine éolienne. Ce peuple, par la stabilité de ses institutions politiques, par son esprit d'entreprise, ses expéditions maritimes et ses constructions coloniales, occupe une place distinguée parmi les peuples des temps mythiques delà Grèce. (V. Hésiode, Frag, 28, éd. Gaisford, Frag. 25, chez Gôttling. — Voy. 0. MûUer, Orchomène et les Minyens^ et l'étude placée en tête de cette traduction. Ch. 5.)

qui, au commencement, occupait une très-minime partie de la Grèce septentrionale, mais qui par suite de ce puissant mouvement de population qu'on appelle le Retour des Héraclides, se répandit dans le Péloponèse et dans d'autres régions, n'était qu'une simple variété de Péolien. Il ne s'en distinguait que par une certaine prédilection pour les sons ouverts et pleins de l'a et de l'o, et par le soin d'éviter le 2, auquel les Spartiates surtout substituaient le P.

Le second .dialecte principal du grec, l'ionien, s'éloigne beaucoup plus du type original. Il se développa d'abord dans la Grèce proprement dite, mais il subit quelques altérations après avoir été transporté de là aux côtes de TAsie Mineure par les colonies ioniennes d'Athènes. Ses qualités distinctives sont une certaine suavité, une sorte de liquidité qui résultent des combinaisons de nombreuses voyelles parmi lesquelles les sons plus délicats de Ve, et de Vu prédominent sur l'a et Vo; parmi les consonnes il a une préférence marquée pour les. On a observé que là où il s'écarte de l'éolien par les voyelles ou les consonnes, il s'éloigne également du primitif, observation qui frappe particulièrement lorsqu'on le compare à des idiomes parents. On peut donc le considérer comme une transformation caractéristique que la Tangue a subie sur le sol même de la Grèce. Il est fort probable que non-seulement les Ioniens, mais aussi les anciens Achéens, que les traditions généalogiques nous représentent comme frères des Ioniens, parlèrent ce dialecte sans beaucoup d'altération. On comprendrait

ainsi plus facilement qu'on eût choisi pour célébrer les faits et gestes des héros de là race achéenne, un dialecte qui malgré des déviations importantes, conserve pourtant la plus grande ressemblance avec Tionien.

Cette esquisse rapide des dialectes grecs, nous laisse déjà entrevoir quels sont les traits principaux que nous trouverons développés plus tard dans la civilisation politique et littéraire des diverses races. Nous sommes préparés à trouver les coutumes et les institutions des Eoliens et Doriens réglées sur celles des Grecs anciens; leurs dialectes du moins accusent un désir prononcé de conserver les formes antiques, et peu de soin à les épurer. Chez les Doriens cependant tout ressort avec plus d'éclat et se présente sous une lumière plus vive que chez lesÉoliens; et de même qu'ils montrent une prédilection marquée pour les sons larges, énergiques et âpres, qu'ils conservent avec une régularité inflexible, on peut très-naturellement s'attendre à trouver chez eux une disposition à faire prévaloir jusque dans toute Torganisation de leur vie pubUque et domestique l'esprit d'austérité et de respect pour les anciens usages.

Les Ioniens, au contraire, montrent déjà dans leur dialecte une certaine inclination à changer les vieilles formes selon le goût et le caprice du moment, et une tendance à embellir et à perfectionner leur idiome qui contribua beaucoup, sans doute, à ce que ce dialecte, quoique plus jeune et dérivé, fût le premier cultivé dans la poésie.