CHAPITRE II

La religion est, après la langue, la première activité intellectuelle de riiomme , et exerce par conséquent une inikience très-considérable sur toutes les autres* Quelque précoce qu'ait été chez certains peuples, la naissance de la poésie, qui inspire si puissamment les âges primitifs, encore étrangers auxautres arts, ellea toujours été précédée par la religion. Il ne s'est point encore trouvé de nation à laquelle l'idée d êtres suprêmes, et de leur puissante influence sur la destinée humaine ait fait entièrement défaut, tandis qu'il y en a plusieurs qui manquent de toute espèce de chant ou de tradition poétique. Il est évident que la providence divine munit la race humaine dès l'origine de ce qui lui était le plus nécessaire, en semant parmi tous les peuples de la terre des étincelles de cette lumière céleste qui devait luire un jour d'une clarté plus sublime.

Aussi aurait-on tort de supposer que les chants d'Homère, parce qu'ils appartiennent à la première période de la poésie grecque, soient aussi des monuments de la première religion des Grecs. Les idées

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religieuses durent, au contraire, avoir subi bien des transformations avant de revêtir la forme sous laquelle nous les présentent l'Iliade et TOdyssée. La description que nous fait Homère de la vie des dieux dans le palais de Zeus sur les hauteurs de l'Olympe, diffère autant assurément des sentiments et des idées avec lesquels l'antique Pélasge élevait sa voix et ses mains vers le Zeus qui trônait au milieu des chênes de Dodone, que i le palais d*un Priam ou d'un Âgamemnon différait de la cabane que se construisit le premier colon dans une clairière solitaire au milieu de-ses troupeaux.

Les idées religieuses d'Homère sont parfaitement , adaptées à une époque où la meilleure et la plus noble partie de la nation s'était adonnée exclusivement aui armes et à la discussion commune des affaires publiques, c'est-à-dire à l'âge héroïque. Au sommet des chaînes septentrionales de la Grèce, sur le mont Olympe, qui semble atteindre le ciel, règne une famille de divinités,, que Zeus, leur chef, convoque au conseil, lorsqu'il le juge opportun, tout comme le fait Âgamemnon avec les princes, ses compagnons. II connaît les arrêts du destin et les dirige, il transmet, en sa qualité de roi des dieus, la dignité et les honneurs aux rois de la terre. A ses côtés il a une compagne qui, en verttl de sa position, prend Une part considérable dans son pouvoir et ses dignités, et une fille à l'âme virile, guide des armées dans ia ba'aille, protectrice des forteresses, digne, par la sagesse de ses conseils, de la confiance que lui accorde son père ] puis enfin un certain nombre de frères et de

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fils, doht chacun a une mission spéciale à remplir dans la maison ou àla cour du Dieu.

L'.objet principal cependant de la sollicitude de cette famille divine, est le sort dès peuples et des villes ; elle veille spécialement sur les entreprises et les aventures des héros, qui, issus pour la plupart du sang des dieux, forment le chaînon intermédiaire entre ceux-ci et le troupeau des hommes vulgaires.

De telles idées religieuses devaient certes suffire à des princes d'Ithaque, ou de tout autre pays grec qui se réunissaient au festin commun, dans les salles de leur chef, et devant lesquels un Phémius récitait le dernier chant d'héroïques aventures. Mais quelle valeur pouvaient-elles avoir aux yeux du simple agriculteur qui éprouvait le besoin de se croire sous la protection divine lorsqu'il^emait et récoltait, pendant les rigueurs de Thiver et dans les chaleurs de l'été, qui se sentait porté à rendre grâces aux dieux pour chacun de leurs bienfaits, et pour leur défense . contre les dangers qui menaçaient ses troupeaux et son blé? De même que Tâge héroïque fut précédé par un temps (ju'on pourrait appeler pélasgique, où l'agriculture et les qualités naturelles des différentes contrées offraient Tinlérét principal ; on trouve aussi les traces et Jes débris d'une religion dans laquelle les phénomènes de la nature, et les changements des saisons formaient les attributs principaux de l'activité des dieux. L'imagination, toujours plus active et plus naïve dans l'enfance des peuples comme dans celle des individus, se plaisait alors à attribuer les phénomènes de la croissance

et du dépérissement des plantes, les rigueurs de VhWeret Fardeur de l'été, les conditions particulières de chaque contrée, au concours tantôt propice, tantôt hostile de diverses divinités. Nous possédons encore, entre tant de mythes grecs, nombre de légendes d'une naïveté ravissante et d*une touchante simplicité, qui datent de cette époque où la religion des Grecs portait le cachet d'une religion de la nature. Les parties mêmes de la mythologie qui se rapportent à Torigine de la vie politique, aux alliances des princes et à des entreprises guerrières sont encora pénétrées, enlacées, croisées et traversées en tous sens de légendes qui, à les examiner de près, ne parlent point d'exploits humains, mais de phénomènes et de situations physiques. Cela s'explique. Plus on avançait en civilisation, plus on perdait de vue ce rapport des dieux avec la nature pour appuyer davantage sur celles de leurs qualités et de leurs actions qui avaient trait à la direction de la vie humaine, à l'administration des Etats, aux rapports des hommes entre eux.

Souvent il est nécessaire que la science moderne lève préalablement le voile qui a caché la portée de certains récits de ce genre aux yeux des plus grands mythologues de l'antiquité. Mais précisément, plife cette partie des mythes a été défigurée ou obscurcie par le travail des siècles, plus on en reconnaît la haute antiquité : on dirait des édifices délabrés dont les murs rongés par le temps et couverts de mousse ne font que mieux attester l'origine lointaine.

Des investigations de ce genre qui se proposeraient de

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reirou ver dans la mythologie grecqueles traits relatifs aux phénomènes de la nature et aux variations de l'année, si elles étaient faites avec l'ensemble et la suite nécessaires, trouveraient dans les religions de lu Grèce des traits élémentaires semblables àceux des religions de l'Orient, notamment de l'Asie Mineure, si rapprochée de la presqu'île hellénique. Toutefois, dès ces débuts, le génie de la nation grecque se montre déjà plus riche et plus varié dans ses formes, plus libre aussi, on peut le dire, plus noble que celui des voisins orientaux, Phrygiens et Lyriens, ou que celui des Syriens, adorateurs de la nature. Dans la religion de ceux^ ci, l'union et la con traste de deux êtres (Baal et Astarté), l'un mâle, symbolisant l'activité productive, l'autre femelle, représentant le principe nutritif de la nature ; les vicissitudes de force et de faiblesse, d'efflorescenceetde mort, par lesquelles passent ces deux êtres et qui sont célébrées par des alternatives d'une joie extatique et d'une douleur violente, forme un cercle continuel qui, à la fin, devait nécessairement fatiguer et émousser l'âme. Le culte de la nature chez les Grecs, tout au contraire, malgré toute la variété des formes qu'il affecta aux divers endroits, plaçait cependant partout au sommet^ un seul Dieu comme Dieu du ciel et de la clarté du jour, Zeus (Jupiter) *. Avec ce Dieu du ciel qui

> (Les recherches de la linguistique ont prouvé que telle est la f ignification du nom de Zeu;, puisqu'elles en trouvent la racine, Diu, avec la même signitiéation chez les Hindous. y-Cette racine se montre très-clairement dans le génilif et datif du nom Zsû; Atpo; AiFi , où Tu a pris la forme de la consonne F, tandis qu'en Zeu;, comme en

HiST, LITT. GRECQUE. I — 2 *

en resta toujours comme isole, bien qu'on pûl forl bien le rattacher à Tensemble par celui de Dcméter et de Cora. Cependant, morne séparé de la sorte, il ne laissa pas d'exercer Tinfluence la plus décisive sur la culture de la nation grecque et provoqna, dans le domaine de Tart et de la poésie, une suite de productions dont le caractère commun est une certaine extase, une violente émotion de Tâme, un essor plus hardi de Timagination, une sorte de frénésie dans la volupté et dans la douleur.

Comme les poèmes homériques sont la première source pour toute l'histoire morale aussi bien que matérielle- de la nation grecque, non-seulement parce qu'ils rapportent directement, mais encore par des allusions indirectes, non-seulement par ce qu'ils disent, mais encore par ce qu'ils ne disent pas; ony voit aussi, en les lisant avec attention, cette antique religion de la nature pâlir pour ainsi dire et s'évanouir devant les figures fortement saillantes des divinités de l'âge héroïque. Les dieux qui régnent sur rOlympe ne sont presque plus du tout en rapport avec des phénomènes de la nature. Zeus y apparaît surtout comme souverain et roi, bien qu'on Iç désigne aussi, par des surnoms évidemment transmis d'un âge plus reculé, comme dieu de Téther et de la température*. On conserva fort longtemps celte habitude, puisque beaucoup plus tard encore on disait en Grèce avec la vieille

naïveté: a Que fait Zens? » pour dire: « Quel temps avans-noiis? » Dans l'idée homérique d'Héra, d'Athéna, et d'Apollon, il n'y a plus trace d'un rapport de ces divinités avec la fertilité de la nature, la clarté de Tatmosphère, la venue du joyeux renouveau, toutes choses qu'il serait cependant aisé de démontrer avec la plus grande certitude dans les rfbmbreux mythes de ces dieux et mieux encore dans les cérémonies usitées à leurs fêtes et qui contiennent £n général les éléments les plus anciens des légendes. Héphestos, le puissant dieu du feu céleste et terrestre, est devenu un laborieux forgeron qui fournit avec empressement des ouvrages de ses mains les autres dieux et les héros aimés de ces dieux. Quant à Hermès, il y avait des récits qui le représentaieat comme une vieille divinité rustique des Arcadiens, accordant la fertilité aux champs et aux troupeaux, et ce n'est que dans la suite qu'il s'en dégagea par mille transformations la figure du serviteur des dieux et du messager de Zeus, qu'Homère nous a rendu familière. Les divinités qui n'avaient pas de rapport et qui ne pouvaient que difficilement être mises en rapport avec les intérêts de la vie humaine et particulièrement avec les actions belliqueuses ou politiques des princes, ne sont que fort rarement mentionnées dans Homère et ne jouent jamais un rôle actif dans les événements qu'il nous raconte : elles se tiennent même assez éloignées en général du cercle des dieux olympiens. C'est ainsi qu'on n'y rencontre nulle part Démétèr occupée à aider, à sauver ou à encourager au combat quelque héw

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favori; mais si Ton pouvait inférer de là que celte déesse ne fût parvenue à sa grande autorité qu'après Homère, les allusions que le poète fait à elle toutes les fois qu'il est question d'agriculture et de céréales, réfuteraient suffisamment cette hypothèse. Sans doute celte déesse dont le nom qualifie la terre de mère^^ fut adorée de préférence au tem{il des antiques Pelages et avait été l'objet d*un culte public et général ; mais les idées et les sentiments qu'éveillait la vénération de la mère et de sa fille, qu'avec une profonde douleur elle se voit enlevée tous les automnes, qu'elle retrouve chaque printemps avec une joie indicible, ces idées et ces sentiments s'écartèrent de plus en plus de ceux qui s'attachaient aux autres dieux de l'Olympe ; et par cela même que ces divinités s'éloignaient davantage du cercle de ces dieux, leur religion prit peu à peu, grâce à cet isolement, le caractère de mystères, c'est-à-dire de solennités du culte auxquelles personne ne pouvait participer sans une admission et une initiation spéciales. Homère filt donc guidé par un sentiment très-juste

• Aïi (jLTOTYip, i. e. ^î fi.TîTyi3. (D'après d'autres philobgues, Ax p.r- TYip équivaudrait à Mcti».rimçy la déesse mère, V. Schôraann, à Cic. de Natura deorurUy lï, 26, 61. — Cependant Pieller, Griech, Mythologie, I, p. 588. note 2, confirme létymologie d*0. Miiller; il rappelle le dorisme si usité chez les poêles tragiques, de ^5 pour yfi ou 7al*, p. e. » ^à, àXiS ^i, <p5u H ; ut les formes doubles do Y'090: et ^vo^oç, de àpèv, et àrîvo'v, de irr.p et mn^r), etc. Cf. aussi IVeller, Démêler und Pemephone p. 306, et C. Fr. Hennaim, IHsputatio de Daphnide Iheocriti. Gottîngen, 1853, p. 24. cité p«rKd. Mftller. (K.H.)

Ik PREMIÈRE POÉSIE DES GRECS. 51

quand il les représentait comme étrangères au cercle de dieux qu'il voulait assembler autour de Zeus et ce fut encore ce même sentiment qui le détermina à tenir éloigné des sujets de son chant Dionysos, la seconde divinité du eulte mystique des Grecs, bien qu'il en parle, lorsque Toccasion s'en présente, comme d'un dieu qui inspire et qui dispense la joie, et que l'on ne saurait jamais offenser impunément.