CHAPITRE IV

Les traces ne sont pas trop nombreuses qui permettent de suivre la poésie grecque sortant des vallées retirées de l'Olympe et de l'Hélicon pour se répandre chez tous les peuples d'origine hellénique et abandonnant les bosquets et les sanctuaires des dieux pour aller prendre place à la table des princes qui possédaient, à Tàge héroïque, toutes les contrées de la Grèce. L'accompagner dans ce passage , c'est assister en même temps

I/ÉPOPÉE GRKCliUE AVINT HOMÈRE. 57

au développemeat de l'cpopée jusqu'au point qu*dle atteignit dans les chants d'Homère.

Ce sont les poésies d'Homère elles-mêmes qui sont la

source principale pour cette époque de la poésie grecque,

puisque c'est à elles surtout que nous devons un tableau

clair et exact (dans les lignes générales au moins) de

Vàge que Ton est convenu d'appeler Tâge héroïque. Un

des traits les plus importants de cet âge, c'est que,

des trois classes dont se compose la société, nobles \

hommes libres* et esclaves*, la première seule jouis*

sait d'une certaine considération ; que dans la guerre,

les nobles seuls accomplissaient des exploits, tandis

que le peuple ne semble y figurer que pour leur

fournir l'occasion de les accomplir. Ce sont les princes

qui dans rassemblée publique et dans les tribunaux

parlent, délibèrent et jugent ; le peuple se borne à

prendre connaissance de leurs ordonnances , afin de s'y

conformer. Sans doute il lui était permis de manifester

jusqu'à un certain point son approbation ou sa censure,

mais sans pouvoir donner une consécration quelconque

à son opinion.

A côlé de cette noblesse puissante par la force des armes, par ses possessions territoriales et par le nombre de ses esclaves, certains personnages savent acquérir par la supériorité de leurs connaissances et de leur éducation, une autorité que reconnaît la noblesse

* ÂptffToi, àpKTT^itç, àvftjcTt;, paoïXtfc;, p.î'^4vTt;.

* Axao;, ^u.Gi> àv^pa;.

58 L'ËrOPÊB GttEGOUl' AVANT UUMÉRË.

eUe-mémc. Ce sont les prêtres , honorés par le peuple, à l'instar des dieux eux-mêmes ' ; les devins , qui prédisent Tavenir dans l'histoire des nations comme dans celle des individus , souvent, il est vrai, d après des opinions superstitieuses, mais souvent aussi en écouUnt un pressentiment instinctif de Tordre éternel qui préside à la vie humaine; les hérauts, intermédiaires naturels dans toutes les négociations entre des personnes de rang divers, à cause de l'étendue de leur connaissances et de leur habitude de la parole ; les artistes (V |iLt9spvct) appelés d'un pays à Tautre, tant leur rares qualités sont appréciées*; les chanteurs enfin (às- So() qui, bien qu'ils n'exerçassent point une autorité et une influence égale à celle des poètes, croyaient cependant, en leur qualité de serviteurs des Muses, pouvoir prétendre à des égards respectueux'. C'est ainsi que lors du massacre des prétendants*, Ulysse épargne la vie de leur chanteur, Phémius ; et même dans les familles royales, cet état occupe un rang assez considérable, pour qu'Agamemnon , pendant Texpédition de Troie, confie son épouse à un chanteur fidèle\

Homère assigne aux chanteurs de l'âge héroïque une place importante dans les banqifets , analogue à celle qu'occupent les Muses elles-mêmes dans le palais olym*

< Bt&ç ^' &; Ti'iTo ^iii(i.<tf.

* Odyssée, XVII, 383 et s.

3 Mouoauv 6epatrovTi;.

* Odyssée, XXII, 544; cf. VIU, 479* 5 Odyssée, III, 267.

L'ÉPOPÉE liRECQUK AVANT HOMÈRE. 59

pique de Zcus. Tel est chez les Phéaciens le rôle de Démodocus, poêle fécond en chants graves et plaisants, et dans la maison d'Ulysse, celui de Phémius que les douze prétendants de Pénélope y avaient amené de leurs palais d'Ithaque ^ Le chant et la danse forment l'ornement des banquets *, et sont pour les hommes de cet âge, le plus raffiné des plaisirs ^.

Il est probable que cette coutume de réciter les chants épiques aux banquets des princes dura longtemps chez les Grecs. La première ébauche de Tlliade et de l'Odyssée a pu être deslinée à une récitation dans le genre de celle que fait Démodocus de son célèbre poème du combat d'Achille et d'Ulysse*, ou de la prise de Troie par le cheval de bois*. Il n'est guère admissible, en tous cas, que ces poèmes aient été faits pour être chantés devant des réunions républicaines qu'auraient singulièrement froissées, ce semble, des sentences telles que : (c Le gouvernement de plusieurs ne vaut rien ; qu'il y ait un seul chef, un seul roi^. » Lors même que Homère n'aurait vécu que plusieurs siècles après l'âge héroïque qui lui apparaissait comme un monde lointain et merveilleux, dont l'humanité dégé-^ nérée au physique et -au moral était bien éloignée ; les

« Odyssée, XVI, 2fe2.

* AvoNfAsiTa ^curoç.

- Odyssée, VilU 518^

* Odyssée, VIIÏ, 74.

s Odyssée, Yili, 500.

« Iliade^ l\, 204.

50 lA PREMIÈRE POÉSTE DES GRECS.

inenég à lui. Le culte phrygien de la grande mère des dieux, des Corybanles et d'autres êtres de ce genre avait également ses chanteurs et ses musiciens. Les Phrygiens, parents des Grecs , bien qu'ils en soient fort séparés, se distinguent de tous leurs voisins par le vil penchant aux cultes orgiastiques , c'est-à-dire à des cultes qui se célébraient avec une ivresse passionnée, produite et augmentée par une musique bniyante et des mouvements frénétiques. Ces excès se rencontrent également en Grèce, surtout aux bacchanales, sans qu'ils aient cependant jamais donné leur caractère à toute la religion, comme ce fut le cas en Phrygie. Le développement d'une musique toute particulière, notamment du jeu de flûte auquel on ajouta toujours en Grèce une puissance enivrante et excitante, était associé à ce culte. La tradition phrygienne attribuait l'invention de cette musique au démon Marsyas, connu aussi comme inventeur de la fliltc et rival malheureux d'Apollon , à son élève Olympos, et à Hyagnis et on faisait remonter jusqu'à eux des nomes aux dieux phrygiens , composés dans le style àw pays. Une branche de ce culte ainsi que de la musique et de la danse qui lui étaient propres , se répandit de bonne heure jusqu'en Crèlo dont les habitants primitifs semblent avoir été parents des Phrygiens.

Ce qu'il y a certainement de plus curieux parmi toutes les données qui nous sont parvenues sur le compte des antiques chanteurs de la Grèce, c'est que plusieurs d'entre eux, notamment ceux du groupe dionysiaque et démétrique , soient appelés Thraces. On ne sanrail

supposer un instant que ce soit dans les temps historiques où les Thraces étaient méprisés comme une race barbare*, que peut s'être formée cette opinion , qui attribue aux Thraces un mérite si essentiel dans, la première civilisation de la Grèce : et nous sommes surs d'avoir ici une tradition des temps primitifs. Mais si nous entendions cette tradition de façon à nous représenter Eumolpos, Orphée, Musée, Thamyris comme > frères de ces Edones, Odryses et Odomantesquelesren- '' seigncments historiques nous désignent comme habitants de la Thrace et qui parlaient un dialecte tout à fait barbare, partant complètement inintelligible aux Grecs, il faudrait renoncer à jamais comprendre les notices sur les aèdes thraces et à les faire entrer dans Tenchaînement historique de la civilisation grecque. Car évidemment, dans ces premiers temps, où le commerce des peuples et la connaissance des langues étrangères étaient si limités, des aèdes qui chantaient dans une langue inintelligible ne pouvaient exercer, sur le développement intellectuel des Grecs , plus d'influence que le gazouillement des oiseaux. Il n'y avait guère que le langage muet de la mimique et de la danse, ainsi que la musique tout à fait indépendante du discours articulé, qui dans une période de ce genre pussent se répandre dépeuple à peuple, et nous voyons en effet que la musique phrygienne passa en Grèce. Mais les chanteurs thraces sont toujours représentés comme les pères do la

* Cf. Thucydide». VIî, 20

5! LA PREUlfeRE POÉSIE DES GRECS.

poésie proprement dite qui nécessairement exige le langage. Cependant, quand on cherche avec plus de soin la patrie de celle poésie d'hymnes thraces, on voit que c'est la Piérie, contrée située sur le penchant occidental delà chaîne de TOlympe, au nord de la Thessalie, et formant la partie méridionale de rÉméthée ou de la Macédoine, à laquelle se rapportent ces souvenirs. C'est là aussi que se trouvait ce Libclbrion où les Muses, disait-on, avaient chante l'hymne funèbre sur le tombeau d'Orphée. D'ailleurs, les poêles anciens citent toujours comme patrie des Muses, la Piérie, et non la Thrace qu'Homère distingue expressément de la Piérie ^ Cène fut que lorsque les Piériens furent menacés dans leur propre contrée par les princes macédoniens, qu'ils émigrèrent en partie en Thrace, en traversant le Strymon où Hérodote men' lionne, lors du passage des Perses, les forts des Piériens'. Nous n'hésitons pas à considérer ces Piériens comme une tribu grecque, ne fût-ce qu'à cause de l'influence profonde et durable qu'ils exercèrent sur les Grecs. Les noms helléniques de leurs villages , rivières et sources confirment d'ailleurs cette hypothèse , bien qu il faille convenir que, placés aux frontières de la nation grecque, ils ont pu adopter bien des choses des tribus voisines. Une branche des Phrygiens, si enclins à la religion enthousiaste, demeurait immédiatement à côté des Piériens, au pied du mont Bermios, où le roi Midas aurait tenu prisonnier dans ses jardins de roses Silène enivré. Dans toute

* Iliade, XIV, 226.

« Hérod, Vil, 112.

cette région, un culte bachique, violent et enthousiaste, était répandu parmi les hommes et les femmes. On comprend aisément que Témotion et l'excitation qu'il faisait éprouver aux âmes, aient contribué à les rendre accesLibles à l'inspiration poétique. Ces mêmes Thraces ou Piériens demeuraient aussi, au temps antérieur aux émigrations dorienne et éolienne, dans un district de la Béotie et de la Phocide. Les hi^oriens anciens avaient déjà conclu de la similitude de beaucoup de noms de localités au pied de l'Olympe, tels que Libethrion,Pimpleïs, Hélîcon, etc., et des légendes des villes, qu'ils s'étaient établis autour de la montagne béotienne de Tliélicon, dans le voisinage de Thespieet d'Ascra\ C'est au pied du Parnasse, en Phocide, qu'avait été située, disait-on, la villede Daulis, résidence du roi thrace Térée, si connu par ses relations avec le roi attique Pandion et par la fable de la métamorphose de sa femme en rossignol. Cette histoire qui se retrouve sous d'autres formes en diverses contrées de la Grèce est une de ces fables simples qui naissaient facilement, parmi les premiers habitants delà Grèce, de la contemplation des phénomènes de la nature et de la vie muette des animaux. Le rossignol avec son chant nocturne et mélancolique leur semblait pleurer un enfant perdu dont ils croyaient entendre dans ses accents

* V. 0. Muller, OrchomènCy etc., p. 581 et s., sur les demeures du peuple macédonien. Ibid., p. 12, 26, 55, 55. — (Pour des remarques contraires, voy. le compte rendu déjà cité de Fr. Ritter, loc, cit., p. 126. E. M.) Cf. Bode, de Orpheo, p. 115, etc., et le même Gesch, der epischen Dichtkunst der Hetlenen, p. 112lU. (K. H.)

M LA PREMltRE POÉSIE DES GRECS.

lo nom Itys, Itylos ; et la raison qui faisait supposer que jadis ie rossignol ayait demeuré dans cette contrée sous la forme d'un être humain, n'était autre que la réputation de cette contrée d'avoir été la patrie de Fart* du chant où les Muses pouvaient accorder leurs dons même aux animaux, tandis que dans d'autres pays de là Grèce on racontait que les rossignols faisaient entendre leur chant mélodieux sur le tombeau de Tantique chanteur Orphée. De tout cela il résulte avec une certitude suffisante que lorsqu'on attribue à ces aèdes légendaires de l'Attique une origine thrace, il faut penser surtout à ces Thraces ou Piériens qui habitaient autour de l'Hclicon et du Parnasse dans le voisinage de TAttique.

Une remarque se présente ici tout naturellement, c'est qu'à ces migrations des Piériens, se rattache aussi la diffusion en Grèce des sanctuaires des Muses qui, seules, parmi les dieux président à la poésie, puisque, chez les anciens poètes, Apollon, à prendre les choses exactement, n'a affaire qu'au jeu de la cithare. Homère nomme les Muses les Olympiennes ; chez Hésiode, au commencement de la Théogonie, eHes s'appellent les Héliconieimes quoique d'après Topinion du poëte béotien, elles fussent nées sur l'Olympe et que leurs demeures fussent situées peu au-dessous du sommet le plus élevé de cette montagne où se dresse le palais de Zeus et d'où elles ne vont que de temps en temps à THélicon pour se baigner dans l'Uippocrène et pour exécuter, sur le sommet de cette montagne béotienne, autour de l'autel de Zeus, leurs danses gracieuses. Eh bien , quand on réfléchit que la

LA PREMIÈRE POÉSIE DES GRECS. r)5

même montagne sur laquelle florissait primitivement le culte des Muses , était représentée en même temps par la plus ancienne poésie grecque comme le siège commun des dieux où ils se retrouvent tous dans la maison de Zeus , quelle que soit la contrée qu'ils préfèrent d^ailleurs, il devient on ne peut plus probable que ce furent les chanteurs de ce pays , les antiques aèdes piériens , dont l'imagination a convoqué cette assemblée de dieux et en a fixé le caractère. La poésie épique, telle que nous la possédons dans les poëmes homériques , doit nécessairement avoir emprunté à une poésie plus ancienne ces idées reçues sur la structure de l'univers, sur les combats entre les dieux olympiens et les Titans , ces épithètes fixes des dieux qu'on leur donne sans égard aux circonstances parmi lesquelles ils paraissent et qui souvent ne sont pas le moins du monde d'accord avec le reste de la mythologie. Tout cela doit, en grande partie, être ramené à ces chanteurs piériens, chez lesquels il faut peut-être aussi chercher les premiers commencements du chant épique. Aussi Thamyris, le Thrace, quoiqu'on lui attribuât également des hymnes*, semble de bonne heure avoir été considéré comme poëte épique. Car lorsque Homère raconte que Thamyris, le Thrace • (qui s'appelle ailleurs fils de Philammon, ce qui lui donnerait pour patrie le pays de Daulis), allait d'un prince à l'autre *ïît que c'est précisément à son retour de

« Platon, de Legibus.yUl, 829.

« Iliade, II, 594-600.

56 L'ÉPOPÉE GBECQUE AYANT HOMÈnE.

chez Eurytus d'Œchalia, que les Mases avec lesquelles il s'était engagé dans une lutte de chant, le privèrent de la vue en même temps que de l'art du chant et du jeu de la cithare , il est bien plus naturel de songer à un poôte tel que Démodocus ou Phémius, qui entretient les princes attablés au banquet par le récit d'aventures héroïques , qu'à un pieux aède voué au cuite des dieux et à leur illustration par des hymnes.

Ces remarques conduisent tout naturellement à Tétude du style épique de la poésie que nous allons aborder dans le chapitre suivant.