II, 865; XX

* //., XXIV, 615. Il résulte des scholies que rAchéloûs homérique est le ruisseau qui coule du Sipylon vers Smyrne.

population principale, et où jours traditions héréditaires sur la guerre de Troie excitaient encore le plus vil' intérêt. Grâce à son intelligence poétique, il sut concilier le contraste des deux races opposées en traitant un sujet achéen avec la grâce et le génie de l'Ionien. Mais en expulsant plus tard les Ioniens, Smyrne se priva elle-même de sa célébrité poétique, et l'établissement des Homérides sur l'île do Chios était trèsprobablement une conséquence de celte expulsion '.

D'ailleurs cette argumentation, qui repose sur l'histoire des colonies de l'Asie Mineure, placerait la naissance d'Homère quelques générations après la colonisation ionienne, et en cela elle se trouverait d'accord avec les meilleures autorités de l'antiquité. Les calculs d'Hérodote et des chronologistes alexandrins présentent le même résultat, puisque le premier place Homère ainsi qu'Hésiode quatre siècles - avant lui-même, et que les autres le mettent cent ans après la migration ionienne et soixante avant la législation de Lycurgue '. Il ne mancjuo cependant pas d'opinions divergentes sur ce point, même chez les auteurs les plus érudits de l'antiquité.

Homère donc, dont nous savons au moins avec certitude ces quelques détails, donna la première grande

' Celte opinion a été contestée, surtout par Sengel)uscli (Annales (le Jahn, vol. I.XVII, livr. Ili, IV, VI, surtout IV, p. 561 à r.t2)à propos d'un compte rendu du livre de M. Laner, Geschichle der llomer. Poésie. Cf. la critique des prétentions des diverses villes grecques, dans la Disaerlatio homerica poslerior que ce savant a mise en tète de son édition de YOdyssée, p. 1 à 17. K. II.

^- llérod.. II, 55.

" Apollod. Frafim., I, p. 410, édil. Ueyne.

impulsion à la poésie épique. Avant lui la poésie se bornait, ainsi que nous l'avons vu, à célébrer, par des chants courts et détachés, quelque action ou aventure isolée. La mythologie héroïque avait frayé la voie aux poètes en groupant par masses considérables les laits et gestes des héros les plus illustres, de manière à donner à chacune de ces masses une cohérence naturelle et une idée fondamentale commune. Les traits généraux de ces cycles de traditions une fois connus, le poëte avait l'avantage de pouvoir raconter un épisode, soit de la vie d'Héraclès, soit d'un des sept chefs devant Thèbes, soit d'un héros quelconque de la guerre de Troie, avec la certitude que l'aventure individuelle serait conqjrise dans son rapport cyclique et que l'auditoire saisirait l'intention et le but iinal où tendait l'action (dans le premier cas l'apothéose d'Héraclès, dans le second la destruction fatale de Thèbes et de Troie) .

Les rhapsodes se contentèrent sans doute pendant longtemps de célébrer ainsi des points détachés de la tradition héroïque dans de courts poèmes épiques, tels (pieu firent plus tard divers poètes de l'école d'Hésiode. On pouvait même, au besoin, en former des séries d'aventures d'un seul héros, sans que cela constituât jamais plus qu'un recueil de poèmes détachés sur un même sujet, et sans que l'on arrivât ainsi à l'unité dans les caractères et dans la composition qui constitue la véritable épopée. C'était donc une chose toute nouvelle et qui dut produire une sensation extraordinaire lorsqu'on vit un poëte choisir dans l'en-

ni HOMÈRE.

semble des mythes un sujet qui, par lui-nicme, el indépeudamnient des autres parties du groupe auquel il appartenait, offrait un intérêt assez puissant pour satisfaire l'esprit et se prêtait à un développement tel qu'on ])ouvait y faire paraître les héros principaux de tout un cycle, chacun avec son caractère individuel, sans que, pour cela, le héros principal ou l'action du poëme en fussent éclipsés. Homère trouva deux sujets de cette étendue et de cet intérêt dans la colère d'Achille et dans le retour d'Ulysse.

Le premier de ces sujets est un événement qui, en amenant la mort d'Hector, précéda de peu la destruction de Troie, dont ce héros était le défenseur. Sans doute une vieille légende bien antérieure à Homère racontait déjà comment Hector périt par la main d'Achille pour avoir tué Patrocle, et comment le fils de Thétis n'était point venu au secours du meilleur de ses amis, parce qu'irrité contre les Grecs qui lui avaient fait un affront, il ne prenait plus part à leurs combats. C'est le changement qui se passe dans le cœur d'Achille et qui le transforme d'ennemi des Grecs en ennemi des Troyens que le poêle choisit comme le point culminant de son poème, le moment décisif de l'action entière. Car si, d'une part, le revirement subit dans le sort des armes, qui est le résultat de ce changement, fait ressortir par le contraste toute la grandeur d'Achille; la métamorphose d'un caractère aussi ferme et aussi résolu ne pouvait manquer d'émouvoir profondément les âmes. En prenant ce moment pour centre de Tac^

lion, une longue préparation et un développement graduel devenaient nécessaires, puisqu'il s'agissait nonseulement de raconter la cause du courroux d'Acliille, mais aussi les désastres qui en furent la conséquence pour les Grecs. D'ailleurs, montrer l'insuffisance de tous les autres héros, c'était en même temps la meilleure occasion d'en passer en revue toutes les puissantes figures. C'est ici surtout, dans l'ordonnance de cette partie préparatoire, et dans la façon dont il y rattache la catastrophe, que le poète se montre initié dans les plus profonds secrets de la composition poétique ; et l'art avec lequel il sait retarder le dénoûment et voiler le plan du poëme entier, prouve une maturité de l'intelligence poétique devant laquelle on demeure confondu quand on pense à l'âge oii ce poëme fut composé. Après avoir surmonté certains obstacles, le poète ne poursuit évidemment plus qu'un seul but, celui d'accroître et d'augmenter sans cesse les calamités que se sont attirées les Grecs par l'injure faite à Achille; et, dès le début, il prête à Zeus des paroles qui promettent cette vengeance et cette glorification du fils de Thétis. Il est évident qu'en même temps il cherche à faire naître dans l'âme de l'auditeur attentif le désir toujours croissant, non-seulement de voir les Grecs sauvés d'une ruine complète, mais encore de voir brisés l'intolérable orgueil et la fierté indomptable d'Achille. L'un et l'autre de ces buts est atteint par l'accomplissement du secret dessein de Zeus, dessein qu'il ne confie qu'à lléré, vers le milieu seulement du poème, et qu'il cache à

00 IIOMÉIIE.

Tliétis ainsi qu'ù son lils Achille * qui n'eût pas nianijné (l'abandonner son inimitié ponr les Acliéens. s'il en avait eu connaissance. Maintenant, (létermiiic par la perte (Je son meilleur ami qu'il avait envoyé au coinl>at « dans l'intérêt de sa propre gloire*, » et non par sollicitude pour les Grecs, il renonce soudain à son hostilité envers ceux-ci, et devient la proie de sentiments entièremeut opposés. C'est ainsi que la glorification du lils de Tliétis se concilie avec l'action presque imperceptible du Destin que les Grecs croyaient reconnaître dans toutes affaires humaines.

Tout cela suffit déjà pour prouver (jue la glorification d'Achille comme du héros grec par excellence, devant lequel tous les autres s'inclinent, et qui seul peut vaincre les Troyens, n'est pas le but uni(jue et dernier que se soit proposé l'auteur de l'Iliade. La poésie grecque ne s'est même jamais montrée bien propice à ces apothéoses absolues d'une individualité, l'ùt-clle celle du plus grand des

' Thélis ii'jivait rien dit à Achille de l;i perle de Patroclc (//., XVII, 4H), car elle n'en savait rien (//., XVIH, (Î5). Zous cache ép^alenient ses desseins à lléré et aux autres dieux. Miilgrc le chagrin que leur inspirent les malheurs des Grecs, il ne les révèle à lien; qu'après son soniincil >ur le mont Ida (//.,\V, 65). L'inlerpolalion (les vers {II., VIII. 475-470) était reconnue pai- les anciens, bien qu'ils ne lissent pas valoir Tobjection priiicij)ale qu'on peut faire à leur authenticité. V. SclioL Yen., A.

- Homère ne désire pas que l'apparition de Patrocle soit considérée comme un signe de rapaisemenl de la colère d'Achille, Celui-ci exprime au môme moment le désir que pas un Orec n'échappe à la mort, et que tous deux, Achille cl Patroclc, escaladent seuls les umrs de Troie {II, XVf, 97).

héros; mais il y a aussi dans le caractère même d'Achille des raisons (}ui ne permettent pas de supposer que le poëte ait voulu concentrer toute notre sympathie sur ce héros seul, qu'il a représenté immodéré, aspirant à ce qui est surhumain à la fois et inhumain, tombant d'un extrême de la passion dans l'autre, passant de la haine inexorable des Grecs à la douleur désespérée de la j)ertê" de Patrocle, et de cette douleur à une colère aveugle contre Hector. Et pourtant, on ne saurait le contester, Achille est le premier caractère de l'Iliade, le plus grand et le plus sublime; il y a même, indépeudannnent de sa force surhumaine, qui obscurcit celle de tous les autres héros, quelque chose de divin dans l'élévation de son ame. Quand on songe à la mélancolie qui s'empare d'Hector malgré tout son courage, et qui raccompagne au combat comme un sombre présage de son sort douloureux, (|ue l'âme d'Achille paraît grande et élevée ! Il connaît la mort prématurée qui l'attend; il sait qu'elle doit suivre de près le meurtre d'Hector, et pourtant rien ne paralyse pour un instant sa résolution avant le combat, rien ne vient altérer le calme plein de dignité qui succède à la lutte! C'est surtout aux jeux funèbres qu'Achille paraît dans toute sa grandeur; dans cette entrevue avec Priam, scène sans pareille dans toute la poésie antique, où la haine nationale, l'ambition personnelle, toutes les passions farouches et barbares enfin, font place aux sentiments les plus doux, les plus humains, tout comme le visage humain rayonne d'un éclat nouveau, d'une séré-

Ul>T. LUT. GlirtQLIi. 1 7

nitc plus pure après une violente souffrance, longtemps réprimée. C'est donc le travail de purification par lequel passe le caractère d'Achille, et qui délivre de toute souillure la partie divine de sa nature, qui constitue la pensée dominante du poëme tout entier, et la façon dont ce travail se communique au cœur de l'auditeur, absorbé par l'intérêt du sujet, en fait une des choses les plus belles et les plus parfaites qu'ait produites la haute poésie.

Supprimer une partie quelconque de cet ensemble d'actions, de circonstances et de sentiments divers, ne serait-ce pas mettre en pièces un organisme vivant dont les parties perdraient nécessairement, aussi bien que le tout, leur vitalité propre? De même que la vie ne réside pas dans un seul point du corps, et qu'elle exige toute une association de systèmes et de membres, de même l'unité de l'Iliade repose sur la combinaison de ses parties. Ni les défaites des Grecs jusqu'à l'incendie du vaisseau de Protésilas, qui préparent l'auditeur et qui excitent sa curiosité, ni la péripétie produite par la mort de Patrocle, ni l'apaisement linal du courroux d'Achille ne devaient faire défaut, une fois que le germe fertile d'un tel poëme avait pris racine et commencé à se développer dans le génie d'Homère. On ne saurait cependant nier que l'Iliade s'est étendue bien au delà des limites du plan primitif et delà nécessité absolue; que l'introduction surtout, qui rapporte les tentatives des autres héros pour remplacer Achille, atteint une Ion* gueur démesurée. La supposition, en effet, que des passages importants ont été intercalés dans l'Iliade,

s'appliquerait avec bien plus de probabilité aux premiers livres qu'aux derniers, dans lesquels pourtant des critiques récents ont cru trouver le plus de traces d'interpolation. Deux motifs principaux semblent avoir déterminé cette extension, et, s'il est permis de pousser aussi loin les hypothèses, paraissent avoir agi particulièrement sur l'esprit d'Homère lui-même, et plus encore sur celui de ses successeurs, les Homérides.

L'idée de compléter l'œuvre en y introduisant tous les sujets, descriptions et événements qui ne pouvaient avoir de l'intérêt que dans un poëme qui eût traité de la guerre entière, dominait évidemment dès le commencement. Il est probable que bien des chants plus anciens encore, qui célébraient des épisodes détachés do la guerre de Troie furent consultés, et que l'on en incorpora les plus belles parties dans le poëme nouveau, puisque la poésie populaire qui se propage par la tradition orale suit naturellement cette voie et, tout en s'appropriant les meilleures idées des poètes du passé, leur donne une vie nouvelle en les fondant avec d'autres matériaux. Si, de cette façon, il s'est glissé dans le poëme des éléments qui ne paraissent pas s'accorder tout à fait avec le sujet principal, et qui étaient peut-être mieux placés dans un récit antérieur de la guerre de Troie ; si par là Un poëme sur le courroux (V Achille est devenu une Iliade (nom très-significatif) , il faut convenir cependant que le poëte est pleinement justifié par la manière dont, en suivant sans doute les traditions dominantes de l'époque, il a compris et présenté la situation respective des na^