IST. LITT. GRECQUE

Le sujet de l'Odyssée est le retour d'Ulysse d'un pays situé en dehors de toute relation et de toute connaissance humaines, à son propre foyer, occupé par une bande d'intrus insolents qui cherchent à s'emparer de son épouse et à tuer son fils. Le poëme commence naturellement au moment oîi le héros se trouve le plus éloigné de sa patrie, dans l'île lointaine d'Ogygia\ au centre de la mer, où la nymphe Calypso* le retient depuis sept ans loin des mortels. Après avoir surmonté à l'aide des dieux qui lui sont propices les dangers que lui suscite Poséidon , son ennemi implacable , il arrive chez les Phéaciens, peuple paisible, insouciant et efféminé, qui vit à l'extrémité de la terre et ne connaît la guerre que par les récits des poètes. Parti de ce pays dans un navire merveilleux que lui prêtent les Phéaciens, il arrive enfin à Ithaque pendant son sommeil. Le brave porcher Eumce lui donne l'hospitalité, et il parvient à s'introduire en mendiant dans sa propre maison, oii il subit les traitements les plus indignes de la part des prétendants, pour prendre ensuite avec d'autant plus de droit le rôle du vengeur terrible. L'auteur aurait pu se borner à ce simple récit, et le poëme, malgré ses limites restreintes, eût été placé sur le même rang que l'Iliade ; mais le poëte, auquel nous

que le poêle n'uvait nullement Tintention de présenter ses aventures comme inventées,

' fipfia d'ùppiî, qui était primitivement une divinité de la vaste plaine liquide qui couvre totiles choses. -^ On appelait cette ilc le nombril de la mef.

• KrtXutliû, celle qui cache. -

llUMÈr.E. tl5

devons l'Odyssée telle qu'elle nous a été transmise, y a entrelacé une seconde histoire qui embellit et complète le poëme, non sans y introduire, il faut en convenir, certaines inégalités, qui résultent nécessairement de la réunion dfr deux sujets, et qui étaient inévitables dans un plan de ce genre ^ Car en nous montrant le fils d Ulysse qui, encouragé par Athéné, gourmande sans crainte les prétendants devant le peuple assemblé d'Ithaque, en lui faisant faire le voyage de Pylos et de Sparte à la recherche de son père errant, il trouve l'occasion de nous donner un beau tableau du contraste qu'offre l'état d'anarchie où gémit Ithaque avec la paix et le calme qui régnent dans le reste de la Grèce depuis le retour des princes. En même temps il prépare ainsi le jeune Télémaque au rôle énergique qui lui est réservé dans l'œuvre de la vengeance et qui en paraît plus vraisemblable.

Bien que d'après ces observations le plan de l'Odyssée diffère essentiellement de celui de Tlliade, en ce qu'il accuse une forme épique plus artificielle et plus développée, ces deux poèmes ont en commun beaucoup de choses, surtout cette profonde connaissance des moyens qui servent à exciter la curiosité et qui tiennent l'intérêt éveillé par des péripéties neuves et inattendues. L'accomplissement des décrets de Zeus se trouve retardé dans

* Il n'y aurait rien d'abrupt dans la transition de chez Ménélas aux prétendants {Od.W, 624), si elle se trouvait au commencement d'un livre ; or cette division en livres est une invention des grammairiens d'Alexandrie. Les quatre vers, 620-624, qiii sont certainement interpolés, sont fort inutiles, puisqu'ils ne contribuent en rien à unir les diverses parties. . , i , ,

116 HOMÈnE.

l'Odyssée autant que dans l'Iliade. Dans ce dernier poëmc ce n'est qu'après l'élévation du rempart que le dieu se décide à agir contre les Grecs, à la prière deTliétis; dans l'Odyssée il paraît bien aussi dès le commencement accéder aux propositions d'Athéné concernant le retour d'Ulysse, mais ce n'est que plusieurs jours après qu'il envoie Hermès àCalypso (dans le cinquième livre). 11 est évident que le poète est inspiré par l'idée (très-répandue clie» les Grecs) d'une fatalité divine, lente dans ses préliminaires, tardive et portée à différer l'exécution de ses arrêts, mais qui n'en atteint pas moins infailliblement son but. Nous trouvons aussi dans l'Odyssée un artifice déjà noté dans l'Iliade, celui de tourner l'attention du lecteur dans une direction opposée à celle que le récit est sur le point de prendre; il y est cependant employé moins souvent à cause de la nature du sujet. Le poète se plaît à nous tromper de la façon la plus agréable en nous faisant entrevoir d'autres moyens pour l'accomplissement de la vengeance que ceux qu'il emploie définitivement; et même après nous avoir approcbés du dénoûmcnt, il tient constamment quelque nouvelle et gracieuse surprise en réserve. C'est ainsi que l'avertissement à Télémaque, deux fois répété dans les mêmes termes, de suivre l'exemple d'Oreste', cet avertissement qui l'impressionne si vivement, nous prépare vaguement à quelque entreprise contre les prétendants, quoique on n'en découvre le véritable sens que lorsque Télémaque

• Odyssée, Ul, 302; I, 200.

se met courageusement du côté de son père pour le défendre.

Ce n'est qu'après avoir combiné leur plan de vengeance que l'idée vient au père et au fils d'attaquer les prétendants, homme contre homme, dans un combat à la lance et à l'épée, d'une issue très-problématique'. L'arc d'Eurytos, ([ui donne un si grand avantage à Ulysse, est une idée neuve et inattendue. Athéné inspire à Pénélope la pensée de l'offrir pour prix aux prétendants', et, bien que la tradition antique désignât déjà cet arc comme l'arme qui procura la victoire à Ulysse, la manière dont il parvient aux mains du héros est une des plus ingénieuses et plus heureuses inventions du poëte" De même que dans l'Iliade l'intérêt principal se concentre entre le combat près des vaisseaux et la mort d'Hector, le récit dans l'Odyssée commence à prendre un ton plus élevé, et à inspirer une sorte d'attente pénible à partir du moment oii l'on essaye de bander l'arc (dans le vingt-unième livre). Avec un art infini, le poète fait usage de tout ce qu'il était possible de

* Odyssëe, XVI, 295. Vi^imm; de Zénodote repose, comme presque toujours, sur des raisons insuffisantes, et priverait le récit d'un moment dramatique très-important.

s Od., XXI, 4.

"• Le fait que la tribu éolicnne des Eurytnniens, qui faisaient remonter leur origine à Eurytus (il est probable que Œchalia étolienne appartenait à ce peuple; Strabon, X, p, 448). possédait un oracle d'Ulysse, prouve bien que cette partie du poëme se fondait sur une tradition antique. V. Lycophron, v, 799, et les scholies dans Aristote.

tirer de la tradition, afin de rendre cette scène plus émouvante et plus solennelle : les pressentiments sinistres de Théoclymène, qui ne figure dans le poëme que pour préparer cette scène d'horreur*, et la fête d'Apollon qui exauce la prière d'Ulysse de lui accorder la victoire dans le combat à l'arc ne paraissent introduits que pour obtenir cet effet'.

Le plan de l'Odyssée offrait évidemment de nombreuses occasions d'interpoler des fragments nouveaux, et c'est là ce qui explique bien des irrégularités dans le cours du récit et des longueurs fatigantes en certains endroits, surtout à l'occasion des divertissements qui ont lieu en honneur d'Ulysse pendant son séjour dans l'île de Schéria. Les anciens eux-mêmes mettaient en doute l'authenticité de la danse des Phéaciens et du chant deDémodocus, des amours d'Aphrodite et d'Ares. Cette partie de l'Odyssée pourtant devait déjà exister du temps de la 50"'^ olympiade, puisque le chœur des Phéaciens fut représenté à cette époque devant le trône de l'Apollon Amycléen '. Le récit que fait Ulysse de ses aventures contient également des interpolations, surtout dans la Nékijia ou évocation des morts ; les anciens déjà en attribuaient aux diaskeuastes ou in-

* Notez aussi la disparilion du soleil {Od., XX, 556), qui se rattache au retour d'Ulysse pendant la nouvelle lune [Od., XIV, t62; XIX, 307), alors qu'une éclipse solaire pouvait avoir lieu. Nous avons là encore des traces évidentes d'une tradition antique.

* On fait allusion à la fêle d'Apollon (vecjat.vic;) Od., XX, 150, 250, 278; XXI, 258. Cf. XXI, 207; XXII, 7.

* Pausanias, III, xvni,7,

HOMKUK. ïlè

terpolatéiirs , spécialement à l'Orpliien Ononiacritus (chargé du temps des Pisistratides de recueillir les poëmes d'Homère) un passage important, qui porte réellement atteinte à l'unité et à la cohérence du récit'. De plus les critiques alexandrins, Aristophane et Aristarque, regardaient toute la fin du poëme, à partir de la reconnaissance de Pénélope, comme apocryphe*. On ne saurait en effet nier qu'elle contient de grandes imperfections. L'arrivée des prétendants dans les enfers, par exemple, n'est qu'une seconde nékyia ou plutôt un pâle reflet de la première, intercalée ici sans raison suffisante. Et cependant, l'Odyssée serait incomplète si elle se terminait sans qu'Ulysse eût embrassé son père Laôrte, dont il est si souvent question dans le cours du poëme, et sans qu'un état de choses pacifique et normal se fût sinon établi, du moins préparé à Ithaque. L'Odyssée n'a donc guère pu être sans un passage de ce genre, mais il est probable qu'il a subi des changements considérables de la part des Homérides, avant de prendre la forme définitive que nous lui connaissons.

' V. Schol. Od., ]\, 604. Tout le passage, do XI, 568-626 était avec raison rejeté par les anciens ; car tandis que les autres passages représentent Ulysse comme placé à l'entrée des enfers et attirant par sa libation de sang les ombres de leurs ténébreuses demeures sur hi prairie d'Asphodî'le, il parait ici au milieu des morts qui sont irrévociblciuent attachés à de certains endroits du Tarlare. Cette même idée, qui appartient à un temps plus moderne, règne aussi, Od., XXIV, 15, où les morts demeurent, sur la prairie d'Asphodèle.

^ Od., XXIll, 2%, jusqu'à la fin.

Il n'est pas douteux que l'Odyssée n'ait été écrite après l'Iliade, et que ces deux poënies ne présentent dans le caractère et la conduite des hommes ainsi que des dieux de grandes différences ; il serait cependant à la fois diflicile et téméraire de vouloir tirer de cette prémisse des conclusions décisives quant à la personne ou à l'âge du poëte. A l'exception du courroux de Poséidon, qui agit toujours invisible et dans un lointain ténébreux, les dieux y apparaissent en général sous un aspect moins dur que dans l'Iliade; ils y agissent d'accord, sans dissension et sans querelles, pour le bien de l'humanité, jamais à son détriment, comme cela est si souvent le cas dans l'Iliade. Il est vrai que le sujet en lui-même offrait moins d'opportunité pour la peinture des passions violentes et des combats acharnés des dieux. Ils y paraissent bien d'un degré plus élevés que les mortels; mais, au lieu de descendre, sous une forme corporelle, de leurs demeures sur l'Olympe pour se mêler au tumulte de la guerre, ils circulent sous forme humaine en compagnie d'Ulysse l'aventurier, et de l'intelligent Télémaque, distingués d'eux par la seule supériorité de leur sagesse et de leur jugement.

La raison principale de celte différence, il faut la chercher dans la nature même du mythe et dans le tact exquis du poëte, qui a su conserver l'unité et l'harmonie à ce tableau en excluant tout ce qui ne s'accordait pas avec la nature du sujet. Quelques hommes de science ont prétendu découvrir une religion et une mythologie entièrement diverses dans l'Iliade et dans l'Odyssée, mais de

pareils efforts n'ont abouti qu'à une séparation des plus arbitraires des deux poèmes*. Il aurait au moins fallu expliquer comment un sectaire de ce qu'on appelle la religion de l'Odyssée eût fait pour traiter le sujet de l'Iliade sans y introduire les combats, les querelles et l'agitation violente des dieux. D'autre part l'humanité paraît dans un état bien plus avancé de bien-être et de richesse dans l'Odyssée que dans l'Iliade, et les maisons de Nestor, de Ménélas et surtout d'Alcinoùs offrent déjà le spectacle d'une aisance qui est presque du comfort^. Mais comment, dans le camp guerrier devant la cité assiégée, aurait-on pu s'abandonner aux plaisirs et aux récréations dont les Atrides dans leur palais de Myccnes, et les Phéaciens paisibles pouvaient jouir en toute tranquillité? D'ailleurs, même en admettant qu'un goût et un esprit divers se manifestent dans le choix du sujet et dans l'esquisse générale du poëme, cette différence ne serait jamais plus grande que celle qui existe souvent entre les goûts de la jeunesse et ceux de la vieillesse d'un même homme. Or jusqu'à présent il n'y a jamais eu que cet argument qu'aient pu invoquer les chorizontes ^

* Benjamin Constant surtout, dans son célèbre ouvrage de la Religion, II[, s'est cru obligé d'admettre cette théorie, en distinguant dans les poëmcs historiques trois espèces de mytiiologie, et on déterminant l'âge de ces diverses parties d'après ces espèces de mythologie. Cf. l'Appendice du traducteur, note A.

^ Le mot grec est MUAifri qui n'est employé dans l'Iliade que pour les soins donnés aux chevaux, mais qui dans l'Odyssée signifie les commodités et le luxe humains ; ce sont surtout les bains chauds qui y tiennent une place importante. Od., VUI, 450.

5 On appelait cl xt^pîî^ovTe; (les séparateurs) les grammairiens

de l'antiquité et des temps modernes, pour attribuer le génie admirable d'Homère à deux individus. Il est certain qu'il existe un rapport très-étroit entre les deux poèmes, dans le plan d'ensemble aussi bien que dans les caractères de leurs personnages principaux, tels qu'Ulysse, Nestor et Ménélas ; il n'est pas moins sûr que l'Odyssée suppose toujours l'existence de l'Iliade, à laquelle elle fait, pour ainsi dire, un appel tacite ; ce qui explique le fait remarquable, que l'auteur de l'Odyssée, tout en mentionnant souvent des événements de la vie d'Ulysse qui sont en dehors des limites du poëme, n'en cite pourtant aucun de ceux qui figurent déjà dans l'Iliade*. D'ailleurs, si l'achèvement de deux poèmes pareils paraît une œuvre trop gigantesque pour que la vie d'un

grecs qui attribuaient l'Iliade el l'Odyssée à deux jioëtes différents. * Dans sa jeunesse nous trouvons Ulysse chez Autolycus ( Od., XiX, 394; XXIV, 331); pendant l'expédition de Troie il est à Délos (VI, 162), à Lesbos, (IV 341) en lutte avec Achille (VIII, 75), près du corps inanimé de ce héros, et à ses funérailles (V, 308, XXIV, 39), combattant pour ses armes (XI, 544), disputant à Philoctèle le prix de l'arc (VIU, 219), secrètement à Troie (IV, 242), dans le cheval de bois (IV, 270. Cf. VIII, 492;' XI. 522), entreprenant le retour (III, 130), et enfin arrivant chez des hommes qui ne connaissent pas l'usage du sel (XI, 120); mais on ne dit absolument rien des actions d'Ulysse dans l'Iliade, ni du châtiment de Thersite, ni des chevaux de Rhésus, ni du combat pour le cadavre de l'atrocle, etc. Les exploits et les aventures des autres héros qui combattirent devant Troie, Ménélas, Agamenmon, Achille, Nestor et autres, sont également très-différents de ceux qui sont chantés dans l'Iliade. (Il faut dire cependant que les aventures d'Uljsse dans 1 Iliade, qui auraient pu être mentionnées dans l'Odyssée se trouvent presque toutes tians des chants dont l'authenticité est contestée même parOtfried Millier. V. plus haut. K. H.)

soiil homme ait pu y suffire; on pourrait peut-être avoir recours à l'hypothèse, que, après avoir fait l'Iliade dans la maturité de sa jeunesse, Homère aurait communiqué dans sa vieillesse à un élève initié le plan depuis longtemps conçu de l'Odyssée, et qu'il lui en ait confié l'exécution.

Sans doute, toutes les fois qu'on essayera de se faire une idée claire de la manière dont ces deux épopées furent composées, à une époque oià l'écriture était encore inconnue, on se heurtera sans cesse contre des difficultés et des obstacles ; mais ces difficultés et ces obstacles proviennent bien moins des lois universelles de l'intelligence humaine que de notre défaut de renseignements sur l'époque en question et de notre incapacité d'imaginer une création intellectuelle sans l'emploi des moyens qui sont devenus pour nous des nécessités absolues. Qui en effet oserait déterminer combien de milliers de vers une personne, toute remplie de son sujet et absorbée par la méditation de ce sujet, est capable de faire dans l'espace d'une année, et de confier à la fidèle mémoire d'élèves entièrement dévoués à leur maître et à son art? Partout 011 un génie créateur a paru, il a toujours trouvé des esprits parents et secourables, à l'aide desquels il a pu achever dans un temps relativement court des œuvres admirables. 11 est donc probable que le vieil aède était entouré déjeunes élèves qui se faisaient un plaisir et un devoir de recueillir le miel qui coulait de ses lèvres, afin de le communiquer à d'autres.

Il est au moins certain que l'existence de poèmes

épiques d'une telle dimension serait incompréhensible s'il n'y avait pas eu d'occasions de les faire entendre au complet, et de charmer l'auditeur attentif par la pleine puissance et l'attrait tout entier du poëme achevé. Sans un débit continu, ils auraient peut-être été susceptibles d'être réunis au besoin, jamais ils n'auraient formé des œuvres complètes. Mais où y avait-il, demande-t-on, des banquets ou des festins assez longs pour permettre une telle récitation? Quelle attention n'aurait-il pas fallu pour suivre tant de miUiers de vers? Et pourtant, si les Athéniens étaient capables d'écouter pendant une seule et même fête à peu près «euf tragédies, trois drames satiriques et autant de comédies les uns après les autres, sans jamais penser à répartir ces jouissances sur l'année entière; pourquoi les Grecs des temps les plus reculés n'auraient-ils pas pu écouter en une fois l'Iliade et l'Odyssée, et peut-être d'autres poëmes encore? Plus tard, lorsque les citharèdes, les poètes dithyrambiques et d'autres artistes de ce genre commencèrent à rivaliser avec les rhapsodes, ils durent naturellement leur enlever une partie du temps qui leur avait été destiné : mais à l'époque où le style épique dominait sans rival, il était naturel que le chant héroïque obtînt, facilement une attention sans partage. D'ailleurs, il faut bien se garder de vouloir juger de l'émotion avec laquelle un peuple passionnément adonné à de telles jouissances ', se laissait porter sur les flots de la poésie, d'après nos lectures détachées et su-

' V. plus haut, le rommftncement du cliap. iv.

IIOMÈUE. Vlo

perficielles. Eu un mot, il y eut uu temps, — et l'Iliade et l'Odyssée en sont les monuments — oîi le peuple grec écoutait et goûtait ces poèmes et d'autres moins pari'aits, tels qu'ils doivent être écoutés et goûtés, dans leur ensemble, non pas, il est vrai, aux banquets, mais aux l'êtes publiques et sous le patronage de leurs souverains héréditaires. Il est douteux qu'on les ait récités dansées premiers temps en vue d'un prix et en lutte avec d'au- Ires ; mais cette supposition n'offre rien de bien invraisemblable. Toutefois, lorsque l'affluence des rhapsodes aux jeux devint plus considérable, et que l'on commença d'attacher plus de prix à l'art du déclamateur qu'à la beauté du poëme qu'il récitait et qui était familier à tous; lorsqu'enfin une quantité d'autres représentations, poétiques et musicales, réclamaient une place à côté de la récitation du rhapsode, on permit à celui-ci de réciter des parties détachées de ces poëmes par lesquelles il croyait briller davantage. L'Ihade et l Odyssée existaient ainsi, pendant un temps, à l'état de fragments^ épars et incohérents : car on ne les possédait point encore par écrit. Nous devons donc de la reconnaissance à celui qui organisa le concours des rhapsodes aux Panatb.énées (que ce fût Pisistrate ou Solon) d'avoir obligé les chanteurs à se succéder dans l'ordre réel du poëme %

' AtsaTraaaEva,, ^iviçYiasva, aTTopâ^r,; i^oii.fix. V. les témoignages authentiques rapportés par Wolf dans les Prolégomènes, p. 143.

2 È^ ÛTvoXiî^'eo); (ou. d'après Diogène Laërce, il bmèolii;) pai^whh, (Sur tout ceci, comparez Nilzsch, Sagenpoesie der Griechen, p. /d3418; Bode Gesch. der episch. Dichtk. der Hellen, p. 544 à 360. K. H.)