LES POËTES ET LES POEMES CYCLIQUES

Les poëines d'Homère allaient devenir la base de la littérature grecque toute entière : ils devaient constituer plus particulièrement le noyau autour duquel se grouperait la poésie épique. Tout ce qu'on créa de remarquable en ce genre remonte à eux et s'y rattache, tantôt pour les compléter, tantôt pour les continuer. Aussi, plus on étudie de près ces rapports mutuels, plus on est à même d'apprécier le choix des sujets que traitent les épopées post-homériques, et, qui plus est, de faire rejaillir quelque lumière sur l'Odyssée et l'Iliade elles-mêmes. On a appelé cycliques ces successeurs d'Homère, parce qu'ils s'efforcent tous de joindre

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leurs œuvres à celles de leur maître, de fa(;on à former avec elles un seul grand cycle. De là aussi la coutume de comprendre leurs poèmes sous le nom d'Homère'; car leur étroite liaison avec l'Iliade et l'Odyssée était une preuve suffisante aux yeux des anciens de l'unité de conception qu'on se plaisait à imaginer dans l'ensemble de ces œuvres si diverses. Des données plus précises nous ont cependant transmis les noms des auteurs de presque tous ces poèmes. Ils vivaient après les premières olympiades, c'est-à-dire longtemps après Homère, et leurs œuvres offrent en réalité de grandes différences avec l'Iliade et l'Odyssée, et par leur caractère et par leur manière d'envisager les événements mythiques. Aussi ces poètes ne sauraient-ils pas même être comptés parmi les Homérides ; car cette école n'existait que sur l'île de Chios, et aucun d'eux n'est représenté comme Chiote. Il est probable néanmoins que c'étaient des rhapsodes homériques qui, à force de réciter continuellement les poèmes d'Homère, en étaient venus très-naturellement à concevoir l'idée d'y ajouter des essais d'un caractère analogue de leur propre composition. Récités par les mêmes rhapsodes, ces chants n'en ont pu que plus faci* lement arriver à partager le nom d'épopées homériques. D'une comparaison scrupuleuse des fragments et des analyses qui nous restent de ces poèmes il résulte que les auteurs devaient posséder des copies de l'Iliade et de l'Odyssée dans leur forme complète, et qu'ils se conten

Produis {Vila Hotneri).

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taiefit de rattacher leurs propres poëmes au commencement ou à la fin de ces épopées. Cependant, malgré le rapport intime entre leurs compositions et celles d'Homère, et bien que souvent de simples allusions du grand poëte leur servent à de longs développements de leur propre façon, — ce qui est surtout visible dans l'analyse des Cypriaques, — leur manière d'envisager et de traiter les sujets mythologiques, diffère tellement de celle d'Homère, qu'il est aisé de voir qu'à l'époque des cycliques l'Hiadc et l'Odyssée avaient cessé de se transformer et de s'étendre, et qu'elles avaient déjà pris Iciir forme définitive. Car comment, s'il n'en était ainsi, ne reconnaîtrait-on pas dans les interpolations des poëmes homériques le caractère de cette époque relativement moderne^ ?

Commençons par les poëmes qui font suite à l'Iliade. Onsaitqu'Arctinos de Milète était un poëte fort ancien; qu'il fut même appelé élève d'Homère et que les notices chronologiques le placent immédiatement après l'introduction des olympiades. Son poëme de neuf mille cent vers', moins grand d'un tiers par conséquent que l'Iliade, débute par l'arrivée des Amazones à Troie, immédiatement après la mort d'Hector. Il existait dans

* Nous exceptons naturellement le catalogue des vaisseaux. V. ])liis li;iut, chap. v.

- D'après l'inscription de la table du musée Borglièse (V. Heeren, Bibliothek der alten Lilterattir und Kunst, 11, p. 61) où on lit :

AfXTivov tôv MtXiiaicv XÉ-^cuaiv ètïûv i'vT7. 6p. Le pluriel civr» se

rapporte, d'après ce que nous avons dit dans le texte, aux deux poëmes à la fois.

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ranliquité une édition de l'Iliade qui terminait par ces paroles : « Ainsi s'accomplirent les funérailles d'Hector; ensuite vint l'Amazone, la fille d'Ares, le tueur d'hommes^ » C'était là, sans doute, l'édition cvclique des poëmes homériques, citée plus d'une fois par les critiques anciens, et dans laquelle ils étaient rattachés au reste du cycle, de façon à former de tous ces poëmes ensemble une série ininterrompue. La même succession d'événements se retrouve dans plusieurs œuvres de l'art plastique des anciens, où l'on voit d'un côté Andromaque pleurant sur les cendres d'Hector, et de l'autre le vénérable Priam recevant les guerriers féminins.

Voici les événements principaux de l'épopée d'Arctinos. Achille tue Penthésilée, puis, dans un accès de colère, fait mourir Thersite, qui s'était moqué de son amour pour elle. Memnon, fils d'Eos, paraît avec ses Éthiopiens, et après avoir tué Antiloque (le Patroclc d'Arctinos), périt lui-même par la main d'Achille, qui, en poursuivant les Troyens jusqu'à la ville, est atteint mortellement par Paris. Sa mère dérobe son corps au bûcher, et le transporte ressuscité à l'île de Leucé, dans la mer Noire, où les navigateurs croyaient plus tard apercevoir sa taille puissante flottant dans le crépuscule du soir; Ajax et Ulysse se disputent ses armes, et la défaite d'Ajax amène son suicide*. Arctinos racontait ensuite l'histoire

Apno; ôu-^âmp (^.f^ocXTÎTopcç àv^potpo'vcio. Schol. Ven., sur le dernier vers de Ylliade, XXIV.

* V. Schol. Pind., Isthm., III, 08, qui cite pour cet événenionl

HisT. Lin, GKKCQl'K. I — *J

130 LES POÈTES ET LES POEMES CYCLlUL'ES. du cheval de bois, celle de la sécurité insouciante des Troyens, et la mort de Laocoon, qui détermine Enée à se réfugier sur l'Ida pour se mettre en sûreté avant la destruction imminente de la ville'. La prise de Troie par les Grecs qui reviennent de Ténédos et par ceux qui sortent du cheval, était présentée de façon à faire bien ressortir l'arrogance et la cruauté impitoyable des Grecs, atin de motiver suffisamment la résolution d'Athéné, déjà connue par l'Odyssée, de les punir de mille manières pendant leur retour. Cette dernière partie, distincte de la précédente, était appelée « la destruction de Troie » ('IXfoj 7:lc3'.?), tandis que la première, contenant tout ce qui se passe jusqu'à la mort d'Achille, était intitulée « V Ethiopide » d'Arctinos.

Leschès ou Leschéos, de Mitylène ou de Pyrrha en l'île de Lesbos, vivait longtemps après Arctinos. Les meilleures autorités le placent à l'unanimité à l'époque d'Archiloquo, c'est-à-dire dans la 18"'^ olympiade. La mention que font quelques auteurs anciens d'un concours qui aurait eu lieu entre Arctinos et Leschès ne peut donc s'interpréter qu'en ce sens, que ce dernier rivalisa avec son prédécesseur en traitant les mêmes sujets. Son ])ocme, souvent attribué à Homère et à d'autres encore, s'appelait la petite Iliade, parce qu'il

YÉthiopide, et Schol., // , XI, 515, qui indique, au contraire, lixto'j irspat; (V Arctinos. Je mentionne ce fait expressément, parce (|u'on pourrait conclure de ce qu'on lit dar.s la Chrc&tomathie de Proclus, qu'Arctitios a omis cette circonstance.

' Bien différent de Virgile qui, à d'autres égards, suit surtout Arctinos dans le second livre de son Enéide.

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semblait destiné à compléter la grande. Aristote nous apprend' qu'il contenait les événements qui précédèrent la chute de Troie ; le sort d'Ajax, les exploits de Philoctète, de Néoptolème et d'Ulysse, qui amenèrent la prise de la ville, et enfin le récit de la destruction môme de Troie; assertion qui nous est confirmée par de nombreux fragments. La dernière partie de ce poëme était appelée comme la première de l'œuvre d'Arctinos : « La destruction de Troie, » et Pausanias en a cité plusieurs passages qui se rapportent au siège ainsi qu'à la répartition des captifs et de leur enlèvement. Ces citations ne laissent pas de doute que Leschès ne suivît d'autres traditions qu'Arctinos dans le récit de plusieurs événements importants, tels que la mort de Priam, la fin du jeune Astyanax, et le sort d'Énée, qui, selon lui, fut emmené à Pharsale, par Néoptolème. Toute véritable unité faisant défaut au sujet, le lien qui unissait les divers faits ne pouvait être que faible et superficiel. Tandis que l'Iliade et lOdyssée ne fournissaient, selon Aristote, chacune que le sujet d'une seule tragédie, on eût pu en tirer huit de la petite Iliade*. De là aussi

* Poet., c. xxm, ad finem, éd. Bekker (xxxviii, éd. Tyrwhitt.), - Aristote en cite dix : OivXwv xptai; , ^iXonr-nrya, N£07rToX£[xoç EùsûituXcî, Hzayûa. (V. Odyssée, IV, 244), Aaxxivat, iXt'ou Tcspcitç, AttottXcu;, 2tvwv, Tpwâ^sî. Parmi ces sujets tragiques, celui des Lacédcmoniennes n est jtzs très-clair : ce sont sans doute les femmes qui formaient la suite d'Hélène et le chœur. Or Hélène joue un rôle considérable dans les aventures d'Ulysse quand il entre en espion dans Troie, sujet de la nrwxeta citée. Peut-être aussi Hélène

152 LES l'OËïES ET LES I'OKMES CYCLIQUES.

ce début (jui promet tant, et qu'Horace trouvait si prétentieux : « Je chante Ilion, et la Dardanée renommée par ses coursiers, pour laquelle ont souffert tant de maux les Danacns, serviteurs d'Ares*. »

Il faut cependant, avant de poursuivre, justifier ce que nous venons de dire sur les rapports entre Arctinos et Lcschès, puisque le fameux philosophe et grammairien Proclus^ les représente sons un jour tout autre, et que c'est à sa Chrestomathie que nous sommes redevables des renseignements les plus complets que nous ayons sur le cycle épique'. Sous le nom d'extrait des poètes cycliques, il nous donne un récit continu des événements de la guerre de Troie, où les poètes se succèdent les uns aux autres à tour de rôle. Selon lui, Arctinos continua l'Iliade d'Homère jusqu'à la querelle pour les armes d'Achille dont Leschès aurait ensuite raconté le résultat, de même que les entreprises des héros contre Troie, jusqu'à l'introduction du cheval de bois dans les murs.

fijjure-t-elle comme complicu de l'ontreprise du cheval de bois. V. Odyssée, IV, 271. Cf. Enéide, VI, 517, et la tragédie de Sophocle qui porte ce litre. 11 n'en existe que Irès-peu de fragments. N° 345- 347, éd. Wagner.

' IXiov àïi^M )tal Aap^avtriv eiiTtwXov,

Hî Tvèf i TTcXXà TrâÔov Aavacl ôepaTrovre; Apncî.

- Ce sont là deux personnages différents, si je ne me trompe. Cf, Welcker et Nitzsch, 4î»8-l»9. (K. M.)

' Celte partie de la Chrestomathie fut imprimée pour la première fois dans la Bibliothèque de Gôtlingue pour l'art et la Littérature des anciens {V. 1, inedila); plus tai'd dans VHéphestion de Gaisford, p. 578 et suiv. et p. 472 et suiv., et ailleurs encore.

LES POKMES ET LES l'UËMES CYCLIQUES. 105

Ici Arctinos aurait repris le fil du récit en décrivant la sortie des héros renfermés dans le cheval, pour s'interrompre de nouveau au beau milieu de l'histoire du retour des Grecs, à l'endroit où Pallas Athéné forme le projet de les punir, et c'est Agias qui aurait ensuite raconté la mise en exécution de ce projet, dans les Nostoi. Afin de rendre compréhensible un pareil entrelacement de poèmes différents, il faudrait admettre l'existence d'une espèce d'académie de poètes qui se seraient divisé le sujet avec une parfaite intelligence du plan et avec une exactitude minutieuse. Mais il est entièrement inadmissible qu'Arctinos ait pu deux fois s'arrêter brusquement au milieu d'histoires que l'intérêt de son auditoire ne lui aurait jamais permis de laisser inachevées, à la seule fin de donner les moyens à Leschès, qui vécut deux siècles après lui, et à Agias qui était encore plus moderne, de remplir les lacunes et de compléter le poème. De plus, les fragments encore existants d'Arctinos et de l.eschès prouvent suffisamment que les événements dont l'absence, selon la Chrestomathie de Proclus, laisse des lacunes dans leurs œuvres, ont au contraire été traités par l'un et l'autre de ces deux poètes. Il est donc facile de voir que cet extrait, loin d'avoir été fait d'après ces poèmes, même dans leur forme première, est tiré d'un nouvel ouvrage des grammairiens, qui compilèrent un récit poétique continu en se servant de divers poètes cycliques, et de façon à ne jamais faire figurer deux fois le même événement et à n'omettre rien d'essentiel. Les propres paroles do Proclus indiquent d'ailleurs quelque

loi LES POETES ET LE. POËMES CYCLIQUES.

chose de ce genre'. Dans ce sens, le cycle comprenait non-seulement la période de la guerre de Troie — où les poëtes établissaient eux-mêmes un rapport mutuel de succession en se rattachant tous à Homère — mais la mythologie entière, depuis l'union de la Terre avec le Ciel, jusqu'aux dernières aventures d'Ulysse. On fut donc obligé, pour arriver à ce but, de se servir de poèmes entièrement différents les uns des autres et dont ni le plan ni l'exécution ne trahissent le moindre rapport primitif ^

Le poème qui, dans le cycle, précédait l'Iliade et" fut évidemment composé à cet effet, s'appelait « les Cypriaques. » Il se composait de onze chants, et s'attribuait avec assez de vraisemblance à Stasinus de Cypre, bien que la tradition fît intervenir Homère qui l'aurait donné en dot à sa fdle, mariée à Stasinus, ce qui obligea de faire d'Homère un Salaminien de Cypre. Et pourtant il est impossible de placer Stasinus à une époque antérieure à celle d'Arctinos, tant les idées fondamentales des Cypriaques sont antihomériques, tant elles contiennent de grossières tentatives de philosophie mythologique, chose complètement étrangère à Homère.

' K*l TTEpaTcOra'. ô èjtixoç /cû^>,o; èjctS'iaQoîwv TV/.r.TÛv auu.iTXYip&û{x.svc; [j-r/si T^; àTTiêâocw; ÔJuaas'w; tïI; eÎ; iôâxriv. Proclus, /. c.

* S'il fallait d'autres preuves pour une chose qui est évidente par ellc-inême, on rappelle que, selon l'roclus, le cycle épique contenait cinq premiers livres et deux suivants d Arctinos; or d'après la tabula liorgiana, les poëmes d'Arctinos contenaient, ainsi que nous l'avons dit, neuf mille cent vers qui, d'après la proportion des poèmes homériques, devaient faire au moins douze livres.

f,ES POÈTES ET l,ES l'.OËMES CYCMQrRS. 155 Le poëme commence par une prière que la Terre fait à Zens de la délivrer du fardeau de la race humaine, devenue par trop puissante ; puis il raconte que Zeus, afin d'humilier l'orgueil humain, engendra avec la déesse Némésis, Hélène dont il confia l'éducation à Léda. Ensuite vient le récit de la promesse d'Aphrodite au herger Paris de le récompenser pour son jugement favorable, en lui donnant Hélène, dont la beauté devait être si désastreuse aux héros; puis enfin Tenlèvement de celle-ci duiant l'absence de Ménélas, tandis que ses frères, les Dioscures, sont tués au combat par les fils d'Ajjharée ; le tout raconté selon la tradition reçue, en y faisant remonter l'expédition des héros grecs contre Troie, Cependant les Grecs, selon les Gypriaques, mirent deux fois à la voile en Aulide, parce qu'ils avaient été rejetés par une tempête, en partant deTeuthrania en Ulyrie, contrée dominée par Télèphe et où ils s'étaient arrêtés d'abord. Le sacrifice d'Iphigénie fut rattaché à ce second départ. Les neuf années de combats sous les murs et dans les environs de Troie occupaient presque moins de place dans le poëme, que les préparatifs de la guerre. Le fleuve abondant de la tradition qui jaillit de mille sources dans Homère, était déjà devenu un étroit petit ruisseau * ; et presque tout se rattache à quelques allusions incidentes d'Homère, telles que l'attaque dont Knée est l'objet de la part d'Achille auprès des troupeaux

' ^Velcker combat cette thèse dans son Epischer Cyclvs, T. II. p 201 (K. II.).

ir>C LES POÈTES ET LES I'OKME* CYCLIQUES, de bœufs', le meurtre do Trodus% la vente de Lycaon emmené àLemnos^. Palamède, le noble adversaire d'Ulysse, est le seul héros du poëme qu'Homère n'ait pas connu ou qu'il n'ait pas eu occasion de nommer. Achille y brille partout comme le personnage principal, né pour détruire la race des hommes par la lorce virile, comme Hélène les anéantit par la beauté féminine. De là leur rencontre miraculeuse, amenée par Thétis et Aphrodite, et (ju'il eût été difficile de présenter d'une façon naturelle. Cependant la guerre, ainsi conduite, ne détruit pas une quantité d'homme suffisante, et Zeus se décide enfin à susciter la querelle entre Achille et Agamemnon, et à amener par là tous les grands combats de rniade, afin d'exaucer avec plus d'efficacité la prière de la Terre.

Le poëme s'appuie donc entièrement sur l'Iliade, en ajoutant au motif principal de celle-ci qui est la prière de Thétis, un motif plus général dont il n'est pas question dans le poëme d'Homère, les supplications de la Terre. Une fatalité sinistre plane sur ce monde héroïque dans les Cypriaques, tout comme chez Hésiode *, la guerre de Thèbes et de Troie devient une guerre générale d'extermination,. L'instrument de cette fatalité, ici comme dans le mythe de Pandora chez Hé-

J Iliade, XX, 90 et s.

' //., XXIV', 257. La pnvs'w. de l'àgft classique rattache la mort (i(^ Troïlas aux derniers jours de Troie. » //.. XXL •'••>.

♦ Hésiode, Œuvres el Jouru, 160 el s.

LES PORTES ET LES POEMES CYCLIOnES. 137

siode, est la beauté d'une femme. Aphrodite, si peu belliqueuse de sa nature et qui, chez Homère, est peu propre à s'immiscer dans les combats des héros, dirige tout ici. Il est possible qu'en cela le poëte ait subi l'influence de son pays natal, oii Aphrodite était révérée plus que toute autre divinité.

Les Nostoi, du Trézénien Agias*, épopée divisée en cinq livres, vinrent se placer entre les poèmes d'Arctinos et de Leschès et l'Odyssée. Celle-ci provoquait très-naturellement un poëme de ce genre, car le poêle y suppose dès le début que tous les héros, à l'exception d'Ulysse, sont rentrés dans leurs foyers. Sans doute il existait déjà du temps d'Homère des poèmes sur le retour des héros, mais ils tombèrent dans l'oubli lorsque parut le poëme d'Agias, dont le plan était tracé avec un art presque homérique, et où toutes les indications qui se trouvent chez le grand poëte étaient habilement utilisées*. Agias commence par raconter comment Athéné réalisa son plan de vengeance en soulevant une discussion entre les Atrides, qui empêche ces princes de retourner ensemble. Or ce sont leurs aventures qui fournissent le sujet principal du poëme ^, où l'on raconte d'abord les pérégrinations de Ménélas, qui le premier avait quitté les rivages de Troie, jusqu'à son retour

* À-^t*; est l'orthographe véritable de ce nom , en ionien ft-j-îa; ; Aù-^ta; n'est qu'une corruption.

- V. surtout Odysfiée, III, 155.

^ C'est sans doute à cause de cela que, dans Athénée, le poëme est souvent appelé : r, tÔ)v ÀTpeiS'wv x-iboSc;.

r.8 LES l'OËTES ET LES I'()i;^IES CYCLIQUES,

définitif; puis le poëte accompagne Agamemnon, qui ne part que plus tard, jusqu'à Mycène, où il fait assister le lecteur à l'assassinat du héros et à toutes les destinées de sa famille jusqu'à l'arrivée de Ménélas, alors qu'Oreste a déjà accompli sa vengeance \ C'était là la conclusion primitive du poëme.

Les pérégrinations et les voyages des autres héros : Diomède, Nestor, Calchas, Léontée, Polypètes et Néoptolème, ainsi que la mort d'Ajax le Locrien sur les rochers Caphériens, étaient hahilement fondus dans ce récit des aventures des Atrides, si bien que le poëme entier formait un tableau total qui représentait les héros achéens gagnant leur patrie par des chemins divers, en dissension entre cux^ mais ayant presque tous des dangers à surmonter, des difficultés à combattre. Ulysse seul restait pour l'Odyssée*.

•V. Odyssée, III, 311; IV. Ml.

- Quelle [lut être la place que la Nékyia (description des Enfers) occupait dans les ISosloi, nous ne le savons pas avec certitude; mais on ne peut guère douter qu'elle se rattachait aux funérailles de Tircsias que Calchas, dans les Nostoi, célébrait à Colophon. Tirésias, dans l'Odyssée, est l'esprit le plus vénérable des enfers, le seul qui soit doué de souvenir et de réflexion, et c'est pour lui qu'Ulysse ose pénétrer jusqu'à l'entrée du royaume des ombres : le porte, qui s'était proposé de préparer à la lecture de l'Odyssée, n'aurait-il pas saisi cette occasion d'introduire, pour ainsi dire, l'osprit du devin au milieu des morts, et de motiver et d'expliquer par sa réception de la part d'IIadès, de Persépboné et des autres habitants des enfers, le privilège dont il y jouit d'après lOdyssée? Si une partie quelconque de l'Odvssée invite à une telle exposition préparatoire, c'est cette consultation de Tirésias qui, prise :i part, a quelque chose d'énigmatique. (Cf. AVelcker, /. r.,p. 298.)