LES POËTES ET LES POBMES CYCLIQUES

Le recueil dont s'esl servi Proclus, ne donnait que deux livres de la Téléyonie, poëme qui formait la suite de TOdyssée'. Il est attribué à Eugammon de Cyrène, qui ne vécut que vers la 55'"* ojympiade. Le poëme commençait par les funérailles des prétendants, célébrées par leurs parents. Bien que ce morceau ne soit pas indispensable à Tunité de l'Odyssée, puisque les prétendants, après le châtiment qu'ils reçoivent d'Ulysse, ne réclament plus notre intérêt, le récit du poëme n'était cependant pas complet sans ce passage. La Télégonie racontait ensuite un voyage d'Ulysse chez Polyxène en Elide, dont on ne pénètre pas suffisamment les motifs, puis l'accomplissement des sacrifices qui lui avaient été imposés par Tirésias. De là le héros — sans doute afin d'accomplir la prophétie de Tirésias : « qu'il atteindrait un pays dont les habitants ne connaissaient ni la mer ni le sel marin » — se rend en Thesprotie et règne heureux et victorieux jusqu'à son second retour à Ithaque, où il est tué sans être reconnu par le fils qu'il avait eu de Circé, Télégone, qui était allé à la recherche de son père.

Aucun événement, en dehors de la guerre de Troie et du retour des héros, ne se trouve aussi étroitement lié

* Ces doux livres n'étaient évidemment qu'un extrait du poëme. (Welcker conteste ce point, /. c, p. 489.) Les citations de Proclus Inimêrne font déjà supposer une étendue plus grande quand même on ne songerait pas au poëme presque mystique sur les Thesprotiens que Clément dWlexandrie {Slrom., VI, 277) attribue à Eugumnion et qui, dans sa forme primitive, constituait évidemment une partie de la Télégonie.

140 LES l'OKTES ET LES l'OËMES CYCLIQUES, à l'Iliade et à l'Odyssée, que la guerre des Argiviens contre Thèbes, puisque plusieurs des principaux héros achéens, surtout Dioniède et Stliénélos se trouvaient parmi les vainqueurs de Thèbes, et que leurs pères, d'une génération plus audacieuse et plus terrible, avaient avant eux combattu sur ces lieux, sans succès il est vrai, mais non sans gloire. Aussi y avail-il sur cette guerre des poèmes que l'on croyait être d'Homère lui-même, et qui peut- être présentaient de grandes affinités avec son époque et son école. Car nous ne trouvons pas le nom d'un pu de plusieurs poètes attaché à ces compositions, comme c'est le cas pour le reste des poèmes du cycle ; elles sont ou attribuées à Homère, ce que les Grecs de cette époque paraissent avoir eu l'habitude de faire*, ou, si l'authenticité est contestée, elles ne portent point de nom d'auteur déterminé.

La Tliébàide^ composée de sept livres et de cinq mille six cents vers*, prenait son point de départ d'Argos, qui forme aussi, chez Homère, le centre de la puissance grecque. Elle commençait par ces paroles : « Chante, Muse, Argos, la ville altérée, où les chefs*... » C'est là que demeurait Adraste, qui donna l'hospitalité au fils fugitif d'Œdipe, à Polynice. L'auteur profite de l'occasion pour s'étendre sur les causes de l'exil de Polynice,

' Dans Pausanias, X, ix, o, KaXXîvo; esl évidemment h bonne leçon. Le vieux poëte élcgiaque citait donc, vers la 20* olympiade, la Thébakle comme une œuvre homérique. Les Épigones étaient encore attribués à Homère au temps d'Hérodote. (IV, 32.)

* Y. VVeIcker conteste ce point, /. c, p. TûG.

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et raconte le sort d'(Edipe et la malédiction deux lois prononcée sur ses fds. Amphiaraûs y est représenté comme le sage conseiller d'Adraste et opposé aux avis belliqueux de Polynice et de Tydée. L'Hélène de ce poëme était Eriphyle, la femme séduisante qui sut décider son mari, jadis si prudent, à se précipiter dans le malheur, tout en prévoyant sa ruine '. Il est probable que l'outrecuidance des chefs argiviens était indiquée comme la cause principale de leur perte, qu'Homère attribue à leur sacrilège et à la malédiction qui pesait sur eux^, et qu'Eschyle indique par des symboles et des paroles caractéristiques. Adraste n'est sauvé que par un cheval miraculeux, Arion ; une prophétie annonçant les Epigones terminait le poëme.

Les Èpùjones formaient si bien la deuxième partie de la Thébaïde que souvent on désignait les deux poèmes sous le même nom^, bien qu'on les considérât la plupart du temps comme des œuvres distinctes. Le commencement était une allusion à la première expédition : « Maintenant, ô Muses, commençons par les hommes de plus tard*. » On y racontait ensuite les exploits bien moins connus des fds de ces héros, lesquels furent probable-

' Aussi dans le Pseudo-Hérodote (Fz^. Hoiii-, c. ix), toul le poëme est appelé À[ii.cpiap£(i> èÇeXaoîn è; Br.êa;, et dans Suidas, A|Acpiafâc'j

^ C'est ainsi que le scholiaste d'Apollonius de Rhodes, I, 508, cite, par rapport à Manto, la Thébaïde au lieu des Epigones. (Opinions contraires de Welcker, /. c p. 404.)

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nient accomplis sous la conduite de ce même Adraste', destiné par le sort à vaincre Tlièbes, pourvu que son armée ne se souillât pas et ne se rendît ainsi indigne de la gloire. Diomcde et Sthénélos, fils du terrible Tydée et de l'insouciant Capanée, y sont repiésentés égaux à leurs pères par la force et supérieurs à eux par la modération et le respect des dieux.

Ces données parcimonieuses mais authentiques sulïisent déjà à montrer les qualités admirables qui recommandaient ce sujet à la haute poésie ; et ce sujet était traité dans un style qui n'avait point encore dégénéré de celui d'Homère. La seule différence, c'est qu'ici la vie idéalisée des héros n'est pas représentée, comme dans riliade et dans l'Odyssée, par rapport à une seule action grandiose et à un but unique. Toute une suite d'événements s'y déroulait devant l'auditeur, et le lien beaucoup plus imparfait qui rattachait ces événements les uns aux autres, consistait, extérieurement dans leur relation commune à une entreprise donnée, intérieurement dans certaines réllexions générales et certaines idées mythico-philosophiques.

' V. Pindare, Pyth., VIII, 58. On peut prouver que Pindare, dans la mention qu'il fait de celle légende, suit fidèlement la Thébaïde.