CHAPITRE YIII

Pendant que des circonstances heureuses favorisaient au plus haut degré le développement de la poésie hé-

* Il fut découvert à Moscou en 1780 par Chr. Fr. Matthise. L'illustre Ruhnkeii le publia dans la même année, et plus complètement en 4782. — K. II.

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roïque dans les colonies ioniennes et éoliennes de l'Asie Mineure, un sort moins fortuné avait été le ffartage de la Grèce proprement dite, et spécialement de la Béotie, qui va réclamer désormais l'attention de l'historien littéraire.

Les migrations par lesquelles se termine l'âge héroïque, durent apporter de longues et profondes perturbations dans la mère patrie, dès lors abondamment peuplée de races grecques, et déjà divisée en nombreux petits États. Elles entraînèrent nécessairement des luttes jusque dans le sein des familles particulières : car ces pays n'offraient pas aux conquérants la même facilité de se répandre et de s'établir qu'ils rencontraient sur les côtes de l'Asie Mineure, terre presque vierge encore pour les colons grecs, et oîi ils n'éprouvèrent qu'une faible résistance de la part des aborigènes barbares.

Aussi une partie importante des Béotiens éoliens qui, après la guerre de Troie, avaient quitté la Thessaliotide, pour s'emparer de la Béotie, l'abandonnèrentils de nouveau pour s'allier aux Achéens qui, chassés à cette époque du Péloponnèse, allaient établir des colonies à Lesbos, à Ténédos et sur les côtes voisines de l'Asie Mineure, où le nom des Éoliens prédomina par la suite sur celui des Achéens, au point de devenir la dénomination générale des populations grecques de ces contrées. Mais si, en Asie Mineure, la brillante éclosion et la prospérité merveilleuse des cités dont les riiefs et les fondateurs descendaient des plus illustres dvnasties héroïques, allait imprimer un puissant essoi*

au génie poétique et lui inspirer une conception sereine et poétique des choses humaines, en Béotie, au contraire, la comparaison du présent et du passé devait produire des dispositions d'esprit tout opposées. La place des tribus qu'avaient célébrées tant de belles légendes et qui jadis possédaient Thèbes et Orchomène, la place des Cadméens et des Minyens avait été prise par les Koliens seuls, dont les mythes semblent pauvres et prosaïques à côté des légendes de leurs prédécesseurs.

Ce sont pourtant ces Eoliens de la Béotie, et non les Cadméens, qui ont été placés parmi les conquérants de Troie par les poëtes homériques, évidemment déterminés par les impressions du moment; mais qu'ils ont peu de relief, de caractère individuel et de réalité poétique, ces Pénéléos et cesLéitos, comparés aux chefs achéens du Péloponnèse et de la Thcssalie! L'histoire chez les Grecs a réalisé, bien souvent sinon toujours, les pressentiments de la légende, et les Béotiens ont conservé durant toute leur histoire le caractère d'un peuple robuste et mâle, mais dont l'esprit ne réussit guères à se dégager de la vie physique, et reste absorbé par les soucis de l'existence matérielle. Ils n'ont ni les fières aspirations du génie dorien, qui soumet à des idées profondément enracinées, et transforme d'après elles toutes les choses auxquelles il touche, ni la belle facilité, la gracieuse réceptivité du génie ionien, qui embrasse les choses avec tant d'amour et d'un intérêt si passionné. Mais à ce sombre ciel de l'indifférence béotienne brillent quelques étoiles de première grandeur :

Pindaro, Épaminondas, et avant oux Hésiode et les

poètes distingués qui chantèrent sous son nom.

Et pourtant Hésiode, si grand esprit qu'il soit, n'en est pas moins l'enfant de sa patrie et de son siècle. Dans ses poèmes nous retrouvons toute la vie béotienne, et ils nous permettent à leur tour d'en compléter le tai)leau. S'il est permis, avant d'entrer dans une étude détaillée des divers ouvrages, de rendre l'impression totale (|ue produit la poésie hésiodique comparée à celle d'Homère, ce qui frappera dans toutes les œuvres du poêle béotien , dans celles que nous possédons en entier, comme dans celles dont nous ne connaissons que des fragments, c'est l'absence de cette imagination souveraine et puissante, juvénile et gracieuse, qui règne partout chez Homère, et qui aime à peindre avec une sérénité si satisfaite, avec un plaisir et un intérêt si vifs et si insatiables, toute la grandeur de l'âge héroïque, jusque dans les détails les plus insignifiants, les arrondissant, les retouchant et en faisant par un dernier coup de pinceau les créations les plus belles qu'il soit possible de rêver. S'abandonner avec cette joyeuse insouciance, au courant des idées poétiques, se laisser bercer par le jeu de ses flots mollement caressants (car la gaieté et le sourire malin n'étaient pas étrangers, nous l'avons vu, à la muse homérique), ce n'est point là le fait d'Hésiode. Sa poésie se dégage péniblement de la pression de la vie indigente pour eimoblir cette vie, ou du moins pour la rendre supportable. Rempli de mélancolie par le sort de l'humanité entière, affligé de la corruption d'un état social