CHAPITRE Yll

Les hymnes formaient une branche essentielle de la poésie épique. Les poèmes, (jue chantaient les poètes épiques, et que nous comprenons sous le nom d'hymnes homériques, étaient appelés par les anciens Proèmea^ c'est-à-dire introductions ou préludes. Ils devaient évidemment ce nom à la circonstance, que les rhapsodes s en servaient comme d'une sorte d'ouverture à leurs récitations, ce que les vers de la fin indiquent souvent très-clairement, comme par exemple : « Commençant par toi, je vais maintenant célébrer la race des demidieux ou les exploits des héros, que les poètes aiment à chanter*. » Les poëmes plus étendus de ce genre n'étaient cependant guère propres à ce but, puisqu'ils atteignent parfois la longueur des rhipsodies dans lesquelles les grammairiens ont divisé l'Iliade et l'Odys-

* Hymn., XXXI, 18. Èx aéo ^' àpEâaEvcç xXxatù {ispoTrwv -j'evo; àvfîpwv raiôî'wv, et XXXII, 18. 2io 5' àp^^oaÊvOî xXéa <pwT(ov a(TOaxt raiôs'wv, wv îcXEÎouff' ef-^u-ar' àoi^ol. On y rencontre aussi, une fois au moins, une prière pour la victoire. Xaïp' sXtxoëXî'oaïî, -^X'j/.'j- \ircu.i-/i, ^ô; S' iv à^âvi vixr.v tw^^c cp^ssaôau Hymn.,\l, i9.

144 LES H\M>ES HOMÉI. KJU tS.

sée ; souvent aussi ils contenaient des récits très-détaillés de mythes particuliers, faits pour exciter de l'intérêt |)ar eux-mêmes. Ceux-ci donc devront plutôt être considérés comme des préludes à une série entière de récitalions épiques ou, en d'autres termes, comme des introductions à tout un concours de rhapsodes. De cette manière ils auraient formé la transition de la fête religieuse qui précédait, de ses sacrifices, prières et chants sacrés, au tournoi poétique qui allait suivre. On peut se faire une idée de la manière dont on abrégeait au besoin ces hymnes, afin de les faire servir de proèmcs à une épopée ou à un fragment d'épopée, par le petit hjmne à Hermès (le dix-huitième des hymnes homériques) qui n'est évidemment que l'abrégé de l'hymne plus étendu, adressé au même dieu.

Ces hymnes n'étaient évidemment pas en rapport direct avec le culte. Bien différents des chants lyriques et des chœurs, ils n'étaient chantés ni pendant la procession solennelle au temple (tojxxy)), ni lors du sacrilice (Ojc(a), ni aux libations (arov^T;), qui accompagnaient généralement les prières publiques jmur le peuple. Ils n'avaient qu un rapport général au dieu qui' protégeait la fêle à laquelle se rattachait un agon d'aèdes ou de rhapsodes. Un seul hymne, le huitième, à Ares, est une prière à cette divinité, et non un proème ; mais tout le ton qui y règne, ainsi que les nombreuses invocations et les épithètes, sont tellement en opposition avec le caractère général des autres, qu'on l'a placé avec raison parmi les œuvres d'une époque plus avancée, et qu'il

LKS HYMNES IIOMÉRIUUES. 145

a été mis dans la catégorie des hymnes orphi(|ues ', Quoique ces proèmes ne fussent pas en relation directe avec le culte, et qu'une invocation de cette espèce eût pu servir au besoin de prélude à une épopée, récitée par un seul poëte sans concurrent devant un auditoire quelconque de gens oisifs"'; on peut en conclure cependant combien étaient nombreuses les fêtes religieuses où les rhapsodes assistaient. Il est hors de doute, par exemple, que les deux hynmes à Apollon étaient chantés, l'un sur l'île de Délos pour la fête de la nativité du dieu, l'autre à Pytho, lorsqu'on y célébrait la destruction du dragon ; que l'hymne à Démétèr était récité aux Eleusinies, où il y avait également des concours de musique ; et que des aijoiis ou luttes poétiques de rhapsodes avaient lieu ' aux fêtes d'Aphrodite, surtout à Salamine, en l'île de Cypre*, où l'on composa aussi, nous l'avons déjà vu, un poème épique important. Mais le petit hymne à Artémis, qui décrit le voyage de la déesse depuis le fleuve Mêlés, près de Smyrne, jusqu'à Claros, où l'attend son frère Apollon^, a été évidemment chanté à l'occasion

• Ares est aussi considéré comme la planète de ce nom, dans cet ymne (VIII, 7, 10). Il appartient à un temps oîi Taslrologie ciial-

déenne était déjà répandue en Grèce. Le combat pour lequel on invoque l'assistance d'Ares, est un combat purement moral contre les passions; l'hymne est donc, au fond, encore plus philosophique qu'orphique.

* Dans une Àso/^r., par exemple, maison de réunion publique où les étrangers trouvaient leur logement. Homère, d'après le Pseudo- Hérodote, chanta beaucoup de fragments poétiques à ces endroits.

'" Hymn., VI, 19. — ' Hymn., X, 4. Cf. plus haut, c. vi. » Hymn., IX, 5 et s.

JhsT. LUT. GKLCQUE. • 1—10

Uj LES IIYMKES HOMÉRIQUES,

d'un concours musical qui se rattachait à la lète de ces deux divinités dans le fameux sanctuaire de Claros, près de Colophon. Il est probable aussi que des fêtes, également accompagnées de concours de rhapsodes, se célébraient dans les villes de l'Asie Mineure, en l'honneur de la puissante Mère des dieux de Phrygie.

Ce qui nous garantit que ces proèmes étaient composés par des rhapsodes de l'Asie Mineure, semblables à ceux qui avaient pris part au cycle homérique, et nullement par des poètes de l'école d'Hésiode, c'est le fait qu il ne s'y trouve aucun de ces hymnes aux Muses qui, d'après les propres affirmations du poète de la Théogonie, formaient le commencement et la fin de tous ses poèmes ^ Un hymne de ce genre s'est glissé, il est vrai, dans ce recueil mêlé ^, mais il est facile de voir qu'il est composé de vers empruntés à la Théogonie. On peut réfuler de même l'opinion d'après laquelle ces hymnes seraient l'œuvre des lloméridcs exclusivement, c'est-àdire de la famille établie dans l'île de Chios. Nous savons, par l'autorité de Pindare, que ceux-ci avaient la coutume de commencer par une invocation à Zeus, tandis que notre recueil ne contient qu'un très-petit et in • signifiant proème à l'adresse de ce dieu'.

* Théogonie, 48. On cite enfin dans les hymnes homériques (XXI, 4, XXXI, 18, XXXII, 18) dos formules de ce genre que les grammairiens appelaient £'.ûo.vix. Le petit chant [llymn. XXI) n'est probablement qu'une formule de ce genre. Cf. Théognis, edit. Welckcr, 1)25. Apollon, de Rhodes, Arg. IV, 1774.

» V. Hymn. XXV, et Théogonie, 94 à 97.

•' Hymn., XXIII.

On ne peut guère déterminer si la collection renferme quelques-uns des préludes que Terpandre, le poëte et citharède lesbien, introduisit dans ses récitations musicales d'Homère'; mais il est probable que ces morceaux, destinés à être accompagnés de la cithare, avaient un caractère essentiellement différent de celui des hymnes qui nous occupent.

En général ces hymnes, malgré une certaine analogie entre eux, offrent une variété de langage et de couleur poétique telle, qu'il est difficile de n'en pas conclure (|ue les fragments du recueil appartiennent à tous les siècles écoulés entre l'époque d'Homère et les guerres des Perses. Tandis que plusieurs, celui de Démétèr entre autres, montrent déjà la transition à la poésie orphique, d'autres se rapportent à des cultes locaux qui nous sont entièrement inconnus. C'est ainsi que celui à Séléné vante la fille de cette déesse et de Zeus, une certaine Pandia, a resplendissante parmi les immortelles, » dont nous ne savons absolument rien, si ce n'est que la fête athénienne de Pandia pourrait bien lui avoir été consacrée.

Des explications spéciales des cinq hymnes les plus importants feront mieux comprendre ces observations générales. Nous avons déjà dit^ que Thucydide lui-même attribuait à Homère l'hymne à l'Apollon Délien. H n'y a pas de doute que c'est l'œuvre d'un Homéride de Chios, qui termine le poëme en s'appelant « le poète

* Plutarque (de Musica, c. IV, VI).* Cf. plus haut, c. vi. - V. plus haut, c. V.

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aveugle qui habite l'île rocailleuse de Cliios; » mais ce n'est pas une raison pour que ce soit précisément Cinélhas, lequel ne vécut que vers la 69'"" olympiade'. Cette supposition doit évidemment son origine à la grande célébrité du poëte. Parmi tous ces hymnes, c'est précisément celui-ci qui se rapproche le plus du temps d'Homère , et il est fort à regretter qu'une grande partie en soit perdue, et que cette partie soit justement le début du récit, oii l'on expliquait les raisons qui faisaient errer la mère du dieu ^ Quelles peuvent avoir été ces raisons? Selon toute vraisemblance, la prédiction d'Héré, que Léto mettrait au monde un fds puissant et terrible. Mais comment concilier cette ])rophétie avec les premières paroles d'Apollon, où il nomme la cithare, aussi bien que l'arc, ses instruments favoris, et où il déclare que la manifestation des décrets de Zeus est sa fonction principale ^? Toute la légende de la naissance d'Apollon y est cependant traitée de manière à faire le plus d'honneur possible à l'ile de Délos, qui seule ressentit de la pitié pour Léto et lui offrit un asile; sujet on ne peut mieux adapté à la belle fête printanière, à laquelle les Ioniens affluaient de près et de loin, pour faire leur pèlerinage de l'île sacrée.

L'hymne consacré à l'Apollon Pythien est un raonu-

» Schol. Pindar.. Nem., Il, 1.

« Hymn., I, 30.

' Eiïi p.61 xîôapi; ti cp(XT) xai )t«piiniX»TO$*,

Hymn.in ApoL Del.,lôl.

I,ES IIYMSKS HOMÉRIQUES. 14«.l

ment fort intéressant de l'antiqne tradition apollinaire des environs de Pytho. Il appartient à une époque oii le sanctuaire pythien se trouvait encore sur le territoire de Crissa. Il ne s'y trouve point encore de traces de l'hostilité qui divisa plus tard les prêtres pythiqucs et les habitants de Crissa, et qui fut cause de la guerre des Amphictyons contre cette ville (dans la 47""' olympiade). Un passage du pocme prouve aussi que l'on n'avait point encore introduit des courses de chevaux aux jeux pythiques^ ce qui eut lieu immédiatement après la guerre de Crissa, les premiers concours de Pytho avant été purement artistiques.

Voici le contenu de l'hymne : Apollon descend de rOlympe pour se fonder un sanctuaire, et pendant qu'il est à la recherche d'un endroit en Béotie, la nymphe Tilphussa ou Delphussa lui conseille de l'établir dans une gorge du Parnasse, sur le territoire de Crissa, conseil perfide donné dans l'espérance que le jeune dieu y sera dévoré par un serpent dangereux qui y séjourne. Apollon suit le conseil, mais il trompe l'attente de la déesse; car il établit son sanctuaire dans cette gorge solitaire, tue le serpent et punit Tilphussa en obstruant sa source ^ Le dieu investit ensuite les prêtres du nou-

' Hymn., II, 81, où le bruit des chevaux et des chars est donné comme raison de l'impropriété de l'endroit à servir de sanctuaire d'Apollon.

- Il n'est pas nécessaire, pour comprendre cet hymne, d'expliquer les rapports fort obscurs de ce mythe avec le culte de Démêler Tilphosséa ou Erinnvs, hostile à Apollon. (V. sur ce mythe les Doriens, 1. II. ~ K. H.)'

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veau temple, des Cretois qu'il amène à Crissa, sous la forme d'un dauphin, et qui deviennent les sacrificateurs et les gardiens du sanctuaire.

L'hymne à Hermès a un caractère très-différent des autres; aussi les critiques modernes se sont-ils permis de plus grandes libertés à son égard, en rejetant les vers qu'ils jugeaient être apocryphes. Il y est raconté, avec cette aimable naïveté qui prête un semblant de vérité aux événements les plus merveilleux, comment Hermès, engendré secrètement par Zeus, sait, à peine né, s'échapper du berceau où sa mère le croit en sûreté, pour dérober les troupeaux d'Apollon des prairies divines de Piérie. L'enfant prodige réussit par toute sorte d'artifices à cacher la trace de son vol et à conduire les bœufs dans une caverne près de Pylos, où il les tue avec toute la dextérité d'un sacrificateur expert. Il a fait en. même temps la première lyre de l'écaillé d'une tortue, qu'il a rencontrée à sa première sortie; elle devient le moyen par lequel il apaise Apollon qui, en vertu de son don prophétique, a réussi à découvrir le voleur, et les deux fils de Zeus finissent par se lier de l'amitié la plus étroite, après avoir échangé des cadeaux. Cette histoire est racontée avec une légèreté et nne grâce charmantes; le poète semble s'appliquer à trouver des événements inattendus. Dès le commencement il fait pressentir les exploits miraculeux d'Hermès, mais d'une façon tout à fait énigmatique, en annonçant qu' « Hermès trouva un immense trésor, en découvrant la tortue, puisqu'il sut en faire une chan-

LES HY.MNKS II OM Klî ! OU ES. 1M

teuse*. » On voit combien ce ton diffère de celui d'Homère, bien que l'on trouve aussi dans l'Iliade et dans l'Odyssée des exemples de cette espièglerie naïve : l'histoire des amours d'Ares et d'Aphrodite, dans l'Odyssée, appartiennent évidemment presque au même genre de poëmes que cet hymne. Mais la circonstance que la lyre ou la cithare (l'auteur ne fait aucune différence entre ces deux instruments, quoique le langage correct les distingue nettement), y a déjà sept cordes % tandis que nous possédons encore les paroles mêmes de Terpandre, se vantant d'avoir le premier introduit la lyre à sept cordes à la place de celle à quatre^, cette circonstance nous désigne une époque de beaucoup postérieure à Homère. H en résulte que ce poëme n'a pu être composé que quelque temps après la 30""^ olympiade, peutêtre même par un poëte de l'école lesbienne, qui s'était alors répandue jusque dans le Péloponnèse '*.

L'hymne à Aphrodite raconte comment cette déesse, qui a soumis à son pouvoir tous les dieux à l'exception de trois, est, à son tour,, et selon la volonté de Zeus, vaincue par la beauté du Troyen Anchise. Celui-ci est occupé sur le mont Ida à garder ses troupeaux, quand

' Ilymn., III, 24, 25 et suiv.

- Yers 51 .

^Euclide [Introduct. Hnrmon.), dans Meibomhis, Scripl. Mm., p. 19.

■* Nous savons que lo, poëte lesbien Alcée traita le mythe de la naissance d'Hermès et du vol dos bœufs d une façon analogue, naturellement sous forme Ivrique. Fragm. Q.Poet. lyr.gr., ei. Bergk, f. II, p. 706. ^ ' ' .

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elle vient sous les traits d'une princesse phrygienne solliciter son amour; mais en se retirant, elle lui apparaît dans sa majesté divine, et lui annonce la naissance future d'un fds, Enée, qui, ainsi que ses descendants, régnera sur Troio ' . Il est infiniment probable que cet hymne — dont l'expression et le ton ont bien le caclict homérique — se chantait en honneur des princes de la famille d'Énée, dans quelque ville de la contrée de l'Ida où cette dynastie continua à régner jusqu'à la guerre du Péloponnèse.

Le sujet de l'hymne à Démétèr est le séjour de cette déesse parmi les habitants d'Eleusis. Longtemps elle a cherché en vain sa fille, enlevée par Iladès, lorsqu'elle apprend enfin de Phébus, que c'est le dieu des Enfers qui en est le ravisseur. Elle s'arrête alors chez les Eleusiniens qui lui donnent l'hospitalité et parmi lesquels elle passe pour la vieille nourrice de Démophoon, jusqu'au moment où sa nature divine se manifeste. Aussitôt les Eleusiniens lui érigent un temple. C'est dans ce sanctuaire que se cache la divinité courroucée, refusant ses bienfaits à l'humanité, et ne renonçant à sa rigueur que lorsque Zeus obtient une transaction par laquelle Cora sera rendue à sa mère pendant deux tiers de l'année, et ne séjournera avec Hadès que pendant quatre mois*. Réunie de nouveau à sa fille, elle instruit

* Hymn., IV, 196, et suiv. Cf. //., XX, r)07.

' Ceci tient au c;cle des l'êtes athéniennes. A la fête de l'ensemencement, les Thesmophories, on s'imaginait Cora descendant sous terre: aux Antliestérics, fcle de la iloraison printanière, quatre mois après l;i premièro. comme remontant des enfers. (Voy. 0. Millier, lil. deuUchc Schriflen, 11, 297. — K. II.)

dans ses orgies sacrées les Eleusiniens, ses hôtes, pour les récompenser de leur hospitalilé.

Il serait difficile de méconnaître, dans cet hymne, la main d'un poète attique versé dans les coutumes des fêtes éleusiniennes; on y rencontre des expressions d'une couleur locale qu'un Athénien seul pouvait employer. Aussi l'auteur engage-t-il directement les auditeurs à prendre part à ces initiations, prédisant à ceux qui y auront assisté la bénédiction divine, et à ceux qui n'y prennent point part un sort funeste dans le royaume des ténèbres. Nous possédons donc dans ce petit poëme l'antique légende sacrée des Eleusiniens dans sa forme pure et authentique, autant au moins que le récit épique a permis de la conserver, tout en essayant de'satisfaire un goût déjà raffiné. D'après cela il est facile d'apprécier l'importance que peut ofîrir, pour l'histoire de la religion grecque, cet hymne, découvert seulement au siècle dernier ', et dont une partie est perdue.