CHAPITRE IX

Si grand que fût le nombre des chants que l'antiquité attribuait à Homère, parce qu'ils formaient des suppléments à l'Hiade et à l'Odyssée, et de ceux qu'elle comprenait sous le nom fort élastique d'Hésiode, ils ne forment que la moitié environ de toute la littérature épique des Grecs anciens. Pendant plusieurs siècles l'hexamètre resta la seule forme régulière de la poésie ; le récit des événements légendaires, le principal délassement du

peuple. f.a mythologie héroïque était d'une richesse inépuisable dès qu'on entrait dans les traditions spéciales des villes et des familles. 11 était donc fort naturel que dans les contrées les plus éloignées de la Grèce des poètes se soient occupés à donner une forme poétique à cette matière légendaire, ne fut-ce que pour l'amusement de leurs compatriotes particuliers, et qu'ils aient essayé d'imiter tantôt le style homérique, bien difficile à égaler, tantôt celui d'Hésiode, où l'on pouvait plus aisément atteindre. La plupart de ces poèmes n'avaient évidemment d'autre intérêt que celui du sujet ; et cet intérêt lui-même disparut dès que les logographes eurent résumé ces traditions dans des écrits plus courts. Aussi n'est-ce que rarement qu'un savant ancien, particulièrement versé en mythologie, s'est occupé de ces épopées. Il est encore aujourd'hui d'une grande importance pour les recherches mythologiques de poursuivre toute mention de poèmes tels que la Phoronide ou la Danaide dont les auteurs sont inconnus, mais qui contenaient les traditions les plus anciennes sur Argos ; toutefois pour une histoire de la littérature qui cherche à former une idée vivante du caractère des œuvres, ce ne sont là que des noms assez vides et insignifiants. Les données que nous possédons sur un très-petit nombre de ces poètes épiques suffisent cependant à indiquer d'une manière générale le sens dans lequel ils ont écrit.

C'est ainsi que l'on peut prouver de plusieurs d'entre eux qu'ils se servaient du fil des généalogies, afin, comme le faisait l'auteur des Catalogues hésiodiques, d'y ratta-

cher des mythes qui n'avaient aucun lien commun et s'étendaient souvent sur plusieurs générations. Les œuvres du Spartiate Cinéthon ', qui vivait vers la 5""" olympiade, avaient selon Pausanias, un plan généalogique, et il est probable que, vu le plaisir que les Spartiates trouvaient dans les traditions héroïques, ses œuvres traitaient surtout des cycles de mythes qui offraient un intérêt patriotique. VHéracIée, qui est rarement citée, avait peutêtre pour objet principal de prouver la descendance des princes doriens d'Héraclès, et son CEdipodée a pu également être motivée par la circonstance que Proclès et Eurysthène, les premiers rois de Sparte, descendaient par leur mère Argia des rois caciméens de Thèbes.

Il est singuHer que la petite Iliade^ celle des épopées cycliques qui se rattachait le plus directement à Homère, ait été attribuée à Cinéthon*, et qu'un autre de ses poëmes, les Retours^ ait également passé pour l'œuvre d'un poète péloponnésien, Eumélos de Corinthe ; fort à tort sans doute dans l'un et dans l'autre cas, puisque, s'ils avaient appartenu à ce groupe de poètes qui complétèrent en les imitant les épopées d'Homère, ils se seraient au moins approprié un tout autre système de composition que celui qu'exigeaient les recueils généalogiques des

* Sur Cinéthon, Eumélos, Asios, etc., voyez l'excellent ouvrage (le Marckscheffel, Hesiodi, Eumeli, Cinxlhonis, Asii, et carminn Naupactii fragmenta, Lipsiac, 1840. — K. 11.

«V. \cs Scholia Vatican a ad Eiir. Trocul., 822, Eumélos (écrit par erreur Eumolpus) est cité comme auteur du Ho'oTt; par lesSc/ioliaPi7idar.,0\.,\m,M.

LES AUTRES POËtES ÉPIQUES. 203

mythes péloponnésiens. Euniélos était Corinthien de la noble famille régnante des Bacchiades, et l'époque de sa vie correspond à la fondation de Syracuse (d'après l'hypothèse généralement admise, H ""^ olymp . ) . On possédait sous son nom des poëmes généalogiques et historiques, dénominations par lesquelles il ne faut point entendre la manière, si fort à la mode plus tard, de transformer violemment le monde merveilleux des fables en histoire ordinaire, mais simplement le récit chronologique des traditions de telle ville ou de telle race. A juger d'après des fragments, les Corinthiaca d'Eumélos et mêmel'Ewropia, qui rattachait sans doute une foule de vieilles traditions à la généalogie d'Europe, appartenaient à ce genre. L'idée que les anciens se faisaient de la manière d'Eumélos est cependant loin d'être aussi nette et claire que l'on pourrait le conclure de là, puisqu'il existait aussi une Titanomachie, dont Athénée n'ose décider s'il faut l'attribuer au Corinthien Eumélos ou à Arctinos de Milet. Qu'un tel doute ait pu exister à propos de ces deux poêles, l'un cyclique, auteur de V^thiopide, l'autre poëte généalogique, est une preuve par trop évidente de l'incertitude doe jugements littéraires de ce siècle, et du peu de solidité que ce terrain offre à la critique élevée. Pausanias ne reconnaît pour authentique parmi les œuvres attribuées à Eumélos qv'unprosodion ou chant de salutation, composé pour les Messéniens à l'occasion d'une mission sacrée au temple de Délos. Il est hors de doute que cet hymne épique en dialecte dorien, appartient vraiment à l'époque où Messène,

H)i LES AUTHES-I'OËTES ÉPIQUES.

indépendante et prospère, n'avait pas encore entrepris la' première guerre avec les Lacédémoniens qui commença .î la 9""* olympiade'. Pausanias attribue aussi à Eumélos les vers épiques (}ui servaient de légende aux bas-reliefs du célèbre objet d'art, connu sous le nom de la boîte (le Cypsélus. Mais il ne serait pas difficile de démontrer que vers et bas-reliefs furent composés beaucoup plus tard, sous le règne des Cypsélides à Corinthe '. Pausanias cite souvent un troisième poète généalo •

• L'endroit qu'en cite Pausanias (IV, xxxm, 3) :

Tw -]^àp I6û)y.âTa xaTa66p.io; SnXzTO Moîax

A xaôaoà xaî èXEUÔepa aa|>.aT' (?) Ey^o'xra, paraît vouloir dire que la Muse d'Eumélos, qui composa le Prosodion, avait plu aussi au Zeus Ithomate, c'est-à-dire qu'elle avait remporté le prix aux concours de musique des Ithomées de Messénie.

* Pausanias part de ce point de vue, que cette boite est la même dans laquelle Cypsélus enfant fut caché par sa mère Labda pour le dérober aux poursuites des Bacchiades, et que les Cypsélides consacrèrent plus tard en souvenir à Olympie. Mais, abstraction faite de ce que toute cette fable n'est point un fait historique, et qu'elle doit probablement s'expliquer par l'étymologie du nom Kû({*eXcî, de K\><^é'kT,, boîte, il est parfaitement incroyable qu'un objet aussi précieux, aussi richement orné de reliefs d'art, ait servi à Labda de meuble ordinaire. 11 est bien pli^ probable que les Cypsélides, à l'époque de leur prospérité et de leur règne (après la 50"°" ol.) aient fait faire, entre autres dons précieux, cette boite en vue de la consacrer au temple d'Olympie, et qu'ils aient voulu, par le nom de la boile (x'j<j<iXyi), rappeler qu'ils en étaient les donataires, ainsi que cela se pratiquait sur les médailles grecques par les emblèmes parlants. Ce qui confirmerait encore cette date récente, c'est que Héraclès y est représenté dans un costume spécial etdistinctif (axYÏaa), et non dans le costume ordinaire des héros, comme sur le bouclier d'Hésiode.

gique, Asios de Samos, qui écrivit des poëmes remplis d'allusions à sa patrie ionienne. Il paraît même qu'il y trouva l'occasion de parler du temps où il vivait, s'il faut en juger d'après la belle description du riche costume que portèrent les Samiens dans une procession solennelle au temple de leur patronne Héra. Le poète Chersias d'Orchomène, fit un recueil de traditions nationales et de généalogies béotiennes; il était, selon Plutarque, contemporain des sept sages, et son épitaphe, dont il a été question plus haut, nous le montre grand admirateur d'Hésiode.

Si tous les héros, grands et petits, dont la légende populaire avait conservé le nom, trouvèrent une place dans cette littérature épique inépuisable, il peut paraître étonnant que celui dont le nom se rattache à la moitié de la mythologie héroïque des Hellènes et que toutes les races grecques semblent avoir contribué à illustrer par des exploits prodigieux (bien au delà même de ce que firent tous les héros réunis contre Troie), qu'Héraclès n'ait pas été célébré par une épopée quelconque qui eût répondu à sa grandeur. Les œuvres d'Homère cependant font deviner l'étendue de ce cycle de mythes, et permettent de conclure que l'on avait l'habitude de composer des poëmes plus petits, des épyllies, sur des aventures isolées du héros errant et éprouvé. Telle était sans doute la Prise d' Œchalie dont Homère, selon la tradition, fit présenta un de ses amis, Créophyle de Samos, probablement le chef d'une famille de rhapsodes samiens. Ce poëme racontait comment

Héraclès, pour se venger d'une injure (jui lui a été faite par Eurytos et ses fils, prend la ville de ce prince, Œchalie, le tue avec ses fils, et enlève sa fille lolé. Ce mythe, qui touche en quelque sorte à l'Odyssée, puisque le poète y fait remonter le fameux arc d'Ulysse à Eurytos, l'archer le plus célèbre de son temps, fui sans doute, à cause de cela même et dès une époque fort reculée, le sujet d'un poëme épique spécial, composé par d'antiques Homérides et qui paraît ne pas avoir été indigne du nom d'Homère.

D'autres parties de la tradition d'Héraclès avaient trouvé place dans les poèmes plus étendus d'Hésiode, tels que les Eées et les Catalogues, et le Lacédémonien Cinéthon a pu tirer de l'obscurité mainte tradition peu connue auparavant; mais il manquait toujours à ce cycle cette idée fondamentale que réveille aujourd'hui dans chacun de nous le nom d'Héraclès, grâce aux poètes et aux œuvres d'art qui nous sont familiers. Cette idée ne pouvait se former qu'après qu'on eut réuni les combats des héros contre les animaux, tels que les racontaient les légendes locales, spécialement dans le Péloponnèse, qu'on les eut revêtues de tous les ornements de la poésie et que la figure du héros se fut ainsi dessinée de manière à prendre une physionomie entièrement différente de celle des autres héros. C'est alors quCj sans avoir besoin de casque, de cuirasse et de bouclier d'airain, sans aucune des armes offensives exigées pat* la gUerre héroïque, se fiant à la seule force de ses membres^ se servant de l'arme la plus simple, la

massue, et protégé uniquement par la peau du lion, sa première conquête, il exerce une sorte de gymnastique en face des monstres qu'il est destiné à vaincre, et contre lesquels il faut avoir recours tantôt à la rapidité de la course et du saut, tantôt à tous les efforts du pugilat et à toutes les ressources de la lutte.

Le poëte qui transforma de la sorte l'idée d'Héraclès et qui interrompit ainsi, avec grand succès sans doute, la monotonie des combats héroïques ordinaires était Pisandre, de Camiros en l'île de Rhodes, placé généralement vers la SS""" olympiade, bien que l'époque de sa maturité soit probablement d'une date un peu plus récente. Les citations de son Héraclée se rapportent presque toutes aux travaux bien connus, à ces tâches qu'Eurysthée avait imposées au héros et que l'on nommait 'Hpay.Xésu; aÔAoï. Il est même probable que le nombre de douze, conservé rigoureusement par tous les écrivains ultérieurs même lorsqu'ils diffèrent entre eux quant à l'objet des divers travaux, nombre devenu fixe dans l'art plastique dès les temps de Phidias (au Temple d'Olympie), date de Pisandre. Si les premiers" de ces douze combats ont un certain caractère pastoral et qui rappelle l'idylle, les derniers ail contraire prêtaient à de hardis jeux d'imagination et à des contes merveilleux et biiSarres, et Pisandfe sut en tirer un excellent parti. C'est ainsi qtle le mythe d'après le^ quel Héraclès, dans une expédition contre Gét-yon^ au-» rait traverse l'Océan dans une coupe dU Soleil, paraît pour la première fois dans U poëme de Pisandre^ qui

208 LES AUTRES l'UËTES Él'IQUES.

fut peut-être amené à cette invention par des symboles du culte du soleil, religion nationale de Rhodes. Une originalité bien soutenue dans tout le cours du pocnie fut sans doute la raison qui détermina les grammairiens Alexandrins à mettre, dans le canon des poètes épiques, Pisandre à côté d'Homère et d'Hésiode, honneur qu'ils n'accordèrent à aucun de ceux que nous avons nonnnés. La poésie épique des Grecs, qui commençait à prendre un caractère aride et prosaïque en dégénérant en généalogie, fut ranimée de la sorte et se iraya de nouvelles voies, mais cet esprit nouveau aurait-il pénétré la poésie épique si les poètes avaient continué à se mouvoir dans l'ornicre de leur antique poésie héroïque, et si, en attendant, d'autres genres de poésie ne se fussent pas formés et n'eussent attiré l'attention des Grecs en leur faisant sentir le côté poétique d'émotions et de sentiments tout autres que ceux éveillés parla poésie épique? Quels furent ces nouveaux genres de poésie qui sur girent d'abord à côté de l'épopée et en rivalité avec elle, c'est ce que nous allons voir '.

' Quelques poèmes épiques, tels que la Minyade, YAlcméonide, la Thesprolie, seront cités et discutes dans le chapitre sur la poésie mystique.

L'ELEGIE ET L'EPIGRAMME. iOl»