CHAPITRE XX

La littérature grecque, telle que nous l'avons étudiée jusqu'ici, avait été la propriété commune des diverses tribus du peuple hellénique. Selon ses goûts et ses dis-

* Démétrius, de Elocutiotie, § 12.

* D'après Hermogène (p. 513) cependant, le dialecte d'Hëcatée seul est parfaitement pur, celui dllérodote serait déjà mêlé d'exfessions peu ioniennes»

positions naturelles, chacune ayait cultivé et développé avec plus ou moins de passion tel ou tel genre, en y laissant comme l'empreinte de son propre caractère. C'est de la sorte que partirent tantôt de Milet en lonie, ou de Pile éolienne de Lesbos, tantôt des colonies de la grande Grèce et de la Sicile ou des métropoles grecques, de puissantes impulsions qui créèrent de nouvelles formes de poésie et d'éloquence et dirigèrent l'imagination et l'invention poétique vers des voies nouvelles. Mais tout ce qui se faisait ainsi de beau et de parfait en son genre, depuis l'époque de la poésie homérique, ne restait pas la propriété exclusive de la tribu qui l'avait produit, comme cela arriva par exemple polir les chants populaires des peuples anciens et modernes, écrits dans un certain dialecte et qui ne sont restés familiers qu'à la race qui parlait ce dialecte. Chez les Grecs il se forma de bonne heure une littérature nationale en ce sens que tout ce qui fut créé de beau, en quelque dialecte que ce fût, tous les Grecs en jouissaient avec une vive curiosité et une joie sans envie. Les doux chants de Sappho, la Lesbienne, firent, malgré leur langage éolien, une profonde impression sur le cœur de Selon TAthénien, déjà \ieux (ch. xiu) ; les recherches philosophiques des penseurs d'Élée en Œnotrie parvinrent bientôt aux oreilles et éveillèrent l'attention d'Anaxagore, qui vivait à Milet et à Athènes (ch. xvn); et il est permis d'en conclure que les écrits remarquables se répandaient alors assez rapidement dans la Gr^ce entière. Aussi les poëtes et les sages recherchaient-ils, des

c^tte époque, certaines villes que Ton considérait comme des sortes de théâtres où ils pussent faire connaître à la nation entière leur art ou leur science. C'é-^ tait surtout Sparte qui, jusqu'aux guerres médiques, passait pour dispenser la gloire la plus assurée, car les Lacédémoniens, bien que peu productifs eux-mêmes, | étaient appréciés comme juges très-intelligents et très- | judicieux en matière d'art et de philosophie^ : aussi ^ raconte-t-on des principaux poètes, musiciens et sages de ce temps, qu'ils passèrent une partie de leur vie en cette ville*.

Cependant la littérature et la civilisation grecques durent prendre une forme toute différente dès qu'une des villes acquit, par sa puissance politique et la faveur des circonstances, par sa supériorité intellectuelle et morale surtout, le rang de capitale de Tart et de la civilisation nationale. Aussitôt que cette ville réussit, non-seulement à faire accepter et apprécier par tous les Grecs sa propre littérature, si variée et si riche, mais encore à imposer son jugement et son goût à la nation entière, elle décidait, bien avant les canons des critiques alexandrins, ce qui devait être généralement reconnu et transmis à la postérité comme littérature classique des Grecs. Telle fut Athènes, et il n'y eut pas d'époque

* Aristote, Politiquey VIII, 5. Oi Aaxmtç,.. oô piavôavovTeç oi^tAç Navrai xpivtiv ip6»ç, àç çaai, xà xp^iorà xai rà ptih xp^<""« t«v

fASXttV.

s Où nomme surtout Archiloque, Terpandre, Thalétas, Théognis, | Phérécyde, Anaximandre. '

plus importante dans l'histoire de la civilisation greccpie que celle où cette ville s'éleva à cette supériorité sur les autres États de la Grèce. La nature et le caractère du peuple athénien le i:endaient éminemment propre à cette tâche.

Les Athéniens étaient Ioniens, et, lorsque leurs frères se séparèrent d'eux pour fonder les douze villes sur la côte de l'Asie Mineure % les fondements de la civilisation ionienne étaient déjà jetés ; leur dialecte s'était séparé des dialectes dorien et éolien par des traits nets et caractéristiques; le culte des dieux, particulièrement serein et riant chez eux, s'était déjà concentré en fêtes nationales déterminées*; les germes mêmes d'où devait t naître la liberté républicaine existaient déjà avant cette t séparation. La fécondité extraordinaire et la mobilité du génie ionien se montrent dans les étonnantes productions des Ioniens d'Asie et des iles pendant les deux siècles qui précédèrent les guerres médiques; qu'on songe seulement à la poésie ïambique et élégiaque, aux commencements de la philosophie et de l'histoire, sans compter la poésie épique, qui appartient à une période bien antérieure et complètement différente. Tout ce que les Ioniens restés dans la patrie de TAttique pro-

* M. Gurtius {Griech. Gesch.f Bd. I^ chap. i et ii) soutient que ce furent les iles et les côtes de TAsie Mineure qui colonisèrent le continent grec. K. H.

* C'est pourquoi les Thargélies et les Pyanepsies d'Apollon, les Anhestéries et les Lénées de Bacchus, les Apaturies, les Eleusinies

beaucoup d^autres fêtes et coutumes religieuses sont commune ^ aux Athéniens et Ioniens.

duisirent pendant toute cette époque paraît pauvre et maigre, comparé à la végétation exubérante de la lit* térature qui s'épanouissait en Asie ; et les progrès ultérieurs seuls devaient montrer que le développement du génie athénien était de beaucoup le plus solide et le plus sérieux des deux. La civilisation des Ioniens d'Asie semble une plante enlevée au sol natal et transplantée dans une terre plus féconde et sous un ciel plus chaud : sa végétation de serre chaude se dépense dans une grande abondance de feuilles et de fleurs, tandis que sa sœur, restée dans la terre maternelle, d'une sève plus vigoureuse et d'un système plus solide, produit aussi à la fin des fruits plus savoureux et plus nourrissants. Le sol lui-même et le ciel des deux pays répondent à cette image. L'Ionie, d'après Hérodote, jouissait, entre toutes les contrées des Grecs, du climat le plus doux et le plus clément, et, bien que cet historien n'accorde pas le premier prix au sol de Flonie, les vallées de cetto contrée, celle du Méandre en particulier, étaient d'une fécondité extraordinaire, grâce à l'abondance de la terre végétale que les rivières apportent et qui se compose de nombreux éléments volcaniques. Généralement, au contraire, les anciens attribuent à l'Attique un sol rocailleux, très-légèrement couvert d'humus* et qui, sans être stérile, exigeait plus de travail et de soin que celui des autres parties de la Grèce. Aussi Thucydide fait-il la judicieuse observation que les tribus guer-

rières de Tantiquité ne s'en disputaient pas autant la possession que celle des plaines plus favorisées d'Argos, de Thèbes et de Thessalie, et que ce fut là ce qui per-

' mit à la vie civile et à l'industrie de TAttique de se développer avec plus de calme et moins d'interruption. Cependant TAttique n'était pas non plus dépourvue des

j charmes de la nature, elle avait ses a verts vallons i boisés » que chante Sophocle dans le sublime chœur de Colone, « ces vallons où le mélodieux rossignol soupire sa plainte harmonieuse*, sous Fombrage du sombre lierre et de la plante sacrée et féconde deBacchus, qu'épargnent Tardeur de l'été et les tempêtes de l'hiver ; » elle ne manquait pas « de cette céleste rosée qui garde et rafraîchit les grappes fleuries du narcisse et le crocus brillant comme Tor*. » Mais c'est surtout l'air pur, tempéré et assaini par des brises légères, qui est/pour lui une douce prérogative du climat de l'Attique; et Euripide aussi le peint comme un éther intellectuel qui prête à toutes les productions de l'esprit attique cette grâce particulière dont elles sont imprégnées comme d'un parfum délicat. « 0 vous, descendants d'Érechthée, c'est ainsi que le poète s'adresse à ses compatriotes, heureux dès l'antiquité, enfants chéris des dieux bienheureux, vous cueillez dans votre patrie sacrée et ja-

jmais conquise la sagesse glorieuse comme un fruit de

'votre sol, et vous marchez constamment avec une douce satisfaction dans l'éther rayonnant de votre ciel, dans

''ophode, Œdipe à Colone, v. 670, 681.

lequel les neuf Muses sacrées de Piérie, autrefois, dit-on, nourrirent THarmonie aux boucles d'or, kur enfant commun. On dit aussi que Cypris la déesse a puisé des vagues dans le Géphise aux belles ondes, et qu'elle les a répandues sur le pays sous forme de zéphyrs doux et frais, et que toujours la séduisante déesse, en se couronnant les cheveux de roses parfumées, envoie les Amours pour se joindre à la sagesâe vénérable et pour soutemr les ouvrages de toute vertu*. »

A cette nature du pays se joignait la situation politique, grâce à cette concordance intime que nous remarquons si souvent, en l'admirant, dans Thistoire des peuples. Les Ioniens, plus vigoureux et plus aguerris, ; eurent tout d'abord facilement raison des indigènes de races lydienne, cairienne ou autre, et, après s'être emparés de toute la côte, entrèrent avec eux dans des rapports paisibles qui leur valurent, par les relations de la Lydie avec Babylone et Ninive, toutes sortes d'arts utiles et de jouissances asiatiques. Lorsque la monarchie lydienne sous les Mermnades grandit et s'étendit, ils étaient déjà tellement efféminés et dégénérés que, manquant d'ailleursd'unité politique, ils devinrent facilement la proie du royaume voisin, pour tomber ensuite, avec les autres sujets de Crésos, sous la domination des Perses. Les habitants de FAttique, au contraire, dernier reste de la race ionienne qui, autrefois, avait occupé des con-

* Euripide, Médée, 824. Cette traduction servira en même temps d'interprétation de ce passage protehd et rempli de pensées.

trées si étendues delà mère patrie, resserrés et souvent inquiétés par les peuplades les plus viriles de la Grèce, par les Éoliens de Béotie et par les Doriens, ne pouvaient déposer Tépée et furent forcés par les circonstances elles-mêmes à conserver, à côté de la libre mobilité du caractère ionien, une énergie et une résolution qui les rendirent capables des plus grandes choses. Mais ils n'atteignirent pas de sitôt à cette orgueilleuse assurance que professaient les Spartiates, possesseurs de la moitié du Péloponnèse et maîtres incontestés dans le métier des armes; toujours obligés à jeter autour d'eux des regards inquiets, les

1 Athéniens ne pouvaient pas ne pas chercher des occasions d'agrandir leur puissance : c'est là qu'il faut voir la cause première des rôles si différents que jouèrent plus tard Sparte et Athènes dans les grands événements historiques. D'ailleurs l'activité morale.des Athéniens était tournée vers le développement légal de la vie politique, qui progressait sans cesse vers la liberté populaire, et ce n'est qu'à Athènes, ce n'est point en lonic qu'un Solon put grandir et devenir, par la confiance de ses compatriotes, l'ordonnateur de l'État.

f Solon sut accorder les droits héréditaires de l'aristocrad . tie avec le droit que peut réclamer un peuple majeur de

: participer à la gestion de ses affaires; il sut unir la sévérité morale et l'ordre avec une liberté qui donne à chacun l'espace nécessaire pour développer ses forces

' et ses moyens. Peu de noms d'hommes d'État brillent d'un éclat aussi pur que celui de Solon : son humanité et

son cœur chaleureux el énergique se trahissent à chaque page des fragments de ses élégies et ïambes dont nous avons parlé (ch. x).

A ces tentatives d'organisation succède, pendant un demi-siècle, à peu d'interruptions près (de 560 à 510 A. G.), la domination de la famille de Pisislrate. Le gouvernement, pendant ce temps, fut manié avec autant d'intelligence et de bienveillance que le permettait la considération, toujours prédominante chez les tyrans, de^ leur dynastie qu'il fallait consolider. Pisistra te était, en. effet, un souverain politique et circonspect qui étendit ses ; possessions au delà de TAttique et sut notamment s'éta^i blir dès lors dans le pays des mines d'or duStrymon, ce grand objet de sollicitude chez les Athéniens du cinquième siècle*. A Tintérieur, il Gt beaucoup pour relever l'agriculture et rindustrie, et on rapporte particulièrement qu'il favorisa de toutes manières les plantations d'oliviers, si appropriées au sol et au climat. On ne rencontre pas moins chez les Pisistratides, comme chez tous les tyrans, le goût des grandes entreprises artistiques. Le temple de Jupiter Olympien qu'ils élevèrent, bien qu'il ne iùi] qu'à moitié achevé, resta le plus grand édifice d'Athènes et l'étonnement des siècles suivants. Ils aimaient également à s'entourer de tout l'éclat que la ; poésie et les autres arts musiques pouvaient prêter à leur maison, et on ne saurait leur contester le mérite d'à-' voir répandu parmi les Athéniens le^goût de la poésie, et acclimaté chez eux ce que la Grèce avait produit

* Hérodote, ï, 64.

de plus accompli jusque-là. L'usage de faire réciter dans leur ensemble Tlliade et TOdyssée aux fêtes des Panathénées ne peut leur être attribué avec certitude^; mais il est sûr que le fils de Pisistrate, le bienveillant et délicat Hipparque, attira à Athènes les lyriques les plus distingués de l'époque, tels qu'Anacréon, Simonide, Lasos, à côté desquels les hommes qui recueillaient et cultivaient la poésie des mystères jouissaient

[d'une grande considération. L'un d'eux, Onomacrite, suivit même les Pisistratides, après leur expulsion, à la cour du grand roi de Perse*. Cependant, malgré toutes ces institutions et ces faveurs, Hérodote n'est certainement pas dans son tort, en prétendant qu'Athènes n'a pris qu'après la délivrance de ce joug l'essor vigoureux que la participation de tout citoyen à la chose publique

J peut seule produire'. Hérodote, il est vrai, ne parle ici que des entreprises guerrières d'Athènes ; toutefois cet essor se manifeste aussi dans la sphère de l'activité intellectuelle. En général l'histoire des Athéniens nous présente ce rare phénomène de la plus belle efflorescence de la poésie et de l'art, au milieu des plus vio-

I lentes tempêtes politiques et des plus grands efforts

I pour le salut ou l'agrandissement de l'État. Pendant le long règne des Pisistratidès au contraire et dans l'affluence des poètes étrangers ^ Athènes ne produisit aucune

* V. sur ce point la note de notre Appendice sur les poëraes ho* raériques. K. H.

* Ch. V, xiti, XIV, XVI.

' Hérodote, V, 78.

œuvre originale de quelque importance, bien que ce fût le temps où naquit le drame tragique ; car les origines de la comédie dans les fêtes champêtres de Bacchus ap-| partiennent à l'époque antérieure à Pisistrate. Tout au contraire, dans les trente années qui séparèrent l'expulsion d*Hippias delà bataille de Salamine (ol. 67^, 5 à 75% 1; 510 à 480 A. C.) Athènes vit sur la scène les poèmes touchants de Phrynichos et les drames sublimes d'Eschyle : l'éloquence politique s'éveilla avec Thémistocle ; les recherches historiques furent inaugurées par Phérécyde, et tout semblait promettre les grandes et sublimes destinées d'Athènes. C'est pendant cette période pourtant qu'elle combattit avec énergie et succès ses Toisins de Béotie et d'Eubée, qu'avec une hardiesse juvénile elle osa intervenir dans les affaires de SCS frères d'Asie, et appuyer le soulèvement des Ioniens contre la Perse, qu'elle reçut et repoussa le premier et violent choc de la puissance perse. L'art plastique fut luimême moins fayorisé à Athènes par l'esprit entreprenant des Pisistratides que par l'impulsion de la liberté et de cette joie intime qu'elle communique aux âmes. Tandis que, dès la 60* olympiade (540) Argos, Lacédéraone, Sicyone et autres villes s'illustrèrent par des maîtres distingués, par des familles entières et des écoles de fondeurs» de sculpteurs en or et en ivoire, l'Athènes des Pisistratides en est complètement dépourvue, et ce n'est qu'à l'époque de la bataille de Marathon qu'on nomme les Athéniens Anténor, Critias et Hégias parmi [ les niaitres remarquables dans l'art de la fonte. Or

HiST. LITT. GRECQUE. Il — Id

l'œuvre à laquelle Anténor aussi bien que Critias durent surtout leur célébrité, étaient les statues en airain d'Harmodios et d'Aristogiton, les tyrannicides qui, d'après la légende du peuple athénien, délivrèrent leur patrie du joug des Pisistratides.

C'est cette génération d'hommes magnanimes et entreprenants que menaça le péril extrême de la guerre médique. Elle exerça sur eux cette action fortifiante et 'enthousiaste grâce à laquelle de grands dangers, heureusement traversés, deviennent le plus grand bienfait des peuples. Pareils temps extirpent dans les âmes tous soucis mesquins, toutes habitudes routinières, et les accoutument à vivre de grandes pensées et de nobles résolutions, à se dévouer pour des idées qui ont plus de valeur à leurs yeux que les intérêts personnels. Les nobles passions qui s'éveillent alors répandent une chaleur qui se fait sentir longtemps encore dans toutes les œuvres et toutes les créations. Les Athéniens, dans un moment où la moitié de la Grèce s'est déjà courbée devant l'armée perse, quittent, avec un courageux esprit d'indépendance, leur belle patrie, et l'abandonnent aux ravages de l'ennemi. Tous montent sur leurs vaisseaux, décident les victoires navales, sans manquer bientôt après de soutenir fermement les Spartiates dans la guerre continentale. La sage modération avec laquelle ils se soumettent par amour du bien général au commandement des Spartiates, leur esprit d'entreprise et d'audace qui fait défaut à leurs rivaux, trouvent bientôt une récompense qui dépasse les espérances les plus ardentes que pou-

ATHÈNES. ZTl

vaient entretenir les hommes d'État d'Athènes dans les années précédentes. L'attachement des Ioniens à leur { métropole, réveillé déjà avant la bataille de Marathon, ' produit bientôt une association plus intime de presque ^ tous les Grecs de la côte asiatique avec cet État; et tandis que Sparte, suivie de tous les Grecs du continent, se retire de la guerre, une alliance athénienne se forme > dont le but est d'achever la guerre nationale. Cette al-» liance, par des transitions successives et cependant assez rapides, se transforme bientôt en une domination des Athéniens sur leurs alliés et frères, et en une sorte de grand et florissant empire sur les iles et le littoral de la mer Egée et du Pont-Euxin, et donne ainsi à Athènes une large base pour Tédifice de grandeur politique et de gloire éclatante que ya élever la main de ses hommes d'État.

C'est Périclès qui acheva cet édifice pendant son administration de 464 environ à 429, (ol. 79* à ol. 87'), année de sa mort. W donna, avant tout, aux rapports entre Athènes et les alliés le caractère d'une dominalion, en déclarant le trésor de la ligue trésor de TÉtat d'Athènes ; cette souveraineté, il la conserva avec énergie en châtiant avec la plus grande rigueur toute tentative de défection. Athènes, par lui, devint une commune souveraine dont Toccupation principale était le gouvernement et l'exercice de la justice dans un empire étendu, florissant par Tagriculture, l'industrie et le commerce. Ce n'était pas sans doute la seule possession de cette domination et l'exercice des fonctions y attachées que Péri-

dès eut en vue, et qu'il considérait comme le but de tous ses efforts, le bien suprême qu'il voulait conquérir a ses concitoyens. L'idéal qu'il tentait de réalisera Athènes était celui d'une existence belle, noble, et digne de 1 l'homme, d'une vie qui valût la peine d'être vécue. La puissance paisible de l'intelligence, des grandes et belles pensées devait pénétrer tout le corps du peuple souverain et le pénétrait réellement, tant que dura son gouvernement, à un degré qu'on ne retrouve plus dans l'histoire.

Périclès lui-même vivait au milieu d'un peuple d'hommes libres qui avaient obtenu à peu près tout ce que peut obtenir un peuple, de participation indépendante aux affaires de l'État et de liberté dans la vie publique et privée; il vivait au milieu de ce peuple d'hommes libres comme un particulier sans importante fonction publique, sans pouvoir officiel S sans plus de force que

* Sans doute Périclès fut évidemment, à Tépoque où éclata la guerre du Péloponnèse, trésorier (o iiti t^; ^iw^nattùç); mais si cette fonction lui donnait une connaissance exacte des finances de TÉtat, elle ne lui donnait point de pouvoir gouvernemental. Nous exceptons naturellement les époques où Périclès fut stratège, surtout au commencement de la guerre du Péloponnèse, époque à laquelle le stra- ' tége avait en effet un grand pouvoir exécutif, parce que, pendant • l'état de siège, Athènes était considérée comme un camp retranché. . (Otfr. Muller oublie ici que Périclès fut nommé stratège plusieurs années consécutives, que, comme tel, il jouit de pleins pouvoirs exceptionnels qui annulèrent presque complètement Faction de ses neuf collègues, qu'il fut de toutes les commissions, chargées des armements, des fortifications, etc., qu'il fut longtemps épistate (directeur des travaui publics) et atblothète (ordonnateur des fêtes

n'avait un édile romain pour faire exécuter ses ordres, et il exerça néanmoins sur le peuple une do» ; mination morale qu'a rarement exercée un souverain ; né sur le trône. Les Athéniens voyaient en lui, quand, du haut de la tribune, il haranguait l'assemblée du peuple, un Jupiter Olympien tenant dans ses mains la foudre et le tonnerre, bien que ce ne fût pas la passion et le mouvement de son éloquence, mais la force irrésistible des pensées et la majesté de tout son extérieur qui lui valurent le surnom de l'Olympien. C'est là ce qui fit dire à un poëte. comique que, seul de tous les orateurs, il laissait l'aiguillon de son éloquence dans l'âme de ceux qui l'écoutaient^ Mais le but que Périclès voulait atteindre par son éloquence et par sa politique, le but en vue duquel il. accumulait tant et de si puissantes forces et richesses à Athènes, se révèle de la manière la plus évidente dans les débris des œuvres architecturales et plastiques qui virent le jour sous son administration. Ce n'est que lorsque, grâce à Thémistocle, à Cimon et à Périclès lui-même, la sûreté de l'État eut été suffisamment garantie par les longs murs et par les fortifications de la ville et du port, que Périclès décida le peuple athénien à consacrer à l'embellissement de la cité, par des ouvrages d'architecture et

publiques), et que la fonction de trésorier lui donnait une influence prépondérante sur la gestion des finances malgré Tintervention des contrôleurs. Compares Ë. Gurtius, Griech. Gesch., II, p. 187 à 189. K. H.)

*■ Movoç TÛv ^DTopuv TO KcvT^ov j^arcXtiiTs TOtç âKp06»p.8voiç. Eupolis, dans les Dêmes.

530 AMtNES.

de sculpture, une partie si considérable de ses abondants revenus que jamais ni république, ni monarque, n'en employèrent de pareilles à des entreprises de ce genre*. Cette dépense, qui, à toute autre époque, aurait paru disproportionnée, était complètement justifiée au moj ment où l'art, après de longs et énergiques efforts, s' épa- \ nouissait comme une fleur merveilleuse, où les génies ' qui avaient tant d'affinité avec Périclès, où les Phidias étaient parvenus à cette mystérieuse et magique puissance de faire parler l'esprit le plus sublime dans la pierre et Pairain, dans les colonnes et les voûtes, dans les membres et les visages humains.

Ce qui nous fait admirer plus encore l'énergie et le génie avec lesquels Périclès sut concentrer ces rayons de Part naissant dans un foyer unique qui devait éclairer Athènes et le monde entier, c'est que nous sommes bien forcés de nous dire que ce moment ne s'est jamais re- ^ , produit, et aurait été perdu à jamais, si Périclès n'eût ' été là pour diriger ce siècle et ses inspirations ; que des

' Les revenus annuels d'Athènes, à l'époque de Périclès, lorsque les tributs des alliés se montaient à 600 talents, sont évalués, dans leur ensemble, a environ 1,000 talents (un peu plus de 5 millions de francs). Partant de la donnée que les Propvlées, avec leurs dépendances, coûtèrent 2,012 talents, on ne pourra certainement ^u^ l( I pas estimer à moins de 8,000 talents le coût de tous ces édifices, U9 WdâV! tels que l'Odéon, le Parthénon, les Propylées, le temple d'Eleusis et autres temples à la campagne, k Rhamnonte et Sunium, avec tout leur luxe d'images, de couleur, leurs statues de dieux en or et en ivoire, conmie la Pallas du Parthénon, leurs tapis somptueux, etc. : Et cependant tous ces ouvrages datent des dernières vingt années qui précédèrentHa guerre du Péloponnèse.

ouvrages aussi sublimes, d'une beauté si noble, de tant de perfection dans le détail et dans l'ensemble, ne sont nés ni sous la protection du monarque macédonien ni sous celle des Romains ; qu^en un mot les créations du temps de Périclès sont, après tout, les seules œuvres de main humaine qui satisfassent complètement le goût le plus pur et le plus cultivé. Mais il ne fut certainement pas dans l'intention de Périclès, et des Athéniens qui pensaient comme lui, de n'acclimater dans leur patrie que les arts qui parlent aux regards ; ils aspiraient évidemment à retenir et à fixer sans exception tout ce qui dans le domaine du beau manifeste la vie de la pensée et la développe, en offrant des jouissances intellectuelles. On sait que Périclès vivait dans des rapports d'une grande intimité avec Sophocle, et on est en droit de supposer que des poëmes tels que YAntigone étaient sans doute une des plus grandes jouissances de sa vie, d'autant plus qu'il existait une sorte d'affinité intime entre les principes politiques de Périclès et la nature poétique de Sophocle. Il fut plus étroitement lié encore avec le premier sage de la Grèce qui proclama la doctrine de « l'esprit ordonnateur, » avec Anaxagore\ D'ailleurs il faut se représenter la maison de Périclès comme le point de réunion de tous les hommes qui se rendaient compte des hautes destinées d'Athènes et qui

* L'auteur du Premier Aldbiade (dans les Dialogues de Platon) p. 118, joint à Anaxagore, comme amis de Périclès, les musiciens» philosophiques Pythoclide et Damon. Cf. les «cholies relatives à ce passage. Périclès fut même en rapport, dit-on, avec Zenon d'Élée et | Protagoras le sopliiste.

étaient résolus de travailler en ce sens, surtout depuis que la belle et spirituelle Milésienne Aspasie la présidait avec une liberté plus grande que celle qu'accordait la coutume attiqne à des femmes légitimes. Les paroles que Thucydide prête à Périclès dans le célèbre discours sur les guerriers morts, appartiennent sans nul doute, sinon à la lettre, du moins dans leur esprit, à Périclès : (c Résumant tout, je prétends que toute notre ville est Técole de THellade^ »

Que ce brillant tableau de grandeur humaine soit resté complètement pur de l'ombre du mal inhérent à tout ce qui est terrestre; que ce point culminant de la civilisation attique n'ait point porté enlui-méme les traces de celte décadence qui suit de si près la plus belle floraison dans les choses humaines, qui oserait le soutenir? Les nécessités de la politique extérieure d'Athènes suffisaient seules à mettre en conflit le noble patriotisme, le sentiment du droit, du devoir, dont les Athéniens avaient fait preuve dans les guerres médiques, avec les intérêts particuliers et les passions locales de la ville. Dès l'abord Athènes fiit dans des rapports plus que froids avec le reste de la mère patrie. Seuls Ioniens qui se fussent maintenus ici sur la pointe extrême de l'Hellade ; entourés de Doriens et d'Éoliens, ils ne rencontraient nulle part cette sympathie qui unissait chez les Grecs les membres de la même race. Jamais les autres États de •la Grèce ne reconnurent la supériorité intellectuelle

* Thuc, II, 41. SuveXciv ts Xe-jfcû r«v "râoaç tt^'^iv tîîç ÈXXà^oç iraî-

vjT'i eivai,

ATHÈNES. 35i

d'Athènes au point de se montrer prêts à se subordon-» ner à elle dans des alliances politiques; aussi n'exerça-j t-elle jamais sur les États anciennement libres de la Grèce l'hégémonie telle qu'elle fut accordée à différentes reprises à Sparte. Athènes, dès la première fondation de sa grandeur politique, dut tendre à s'affranchir de la surveillance des autres Grecs ; et comme TAttique n'était pas une ile, ce que les hommes d'Etat athéniens eussent bien désiré, on isola du moins Athènes et son port de terre ferme par d'immenses fortifications, pour les dérober ainsi, autant que possible, à l'action des puissances continentales. Les regards de ses hommes d*Ëtat étaient toujours dirigés sur la mer ; car dans le caractère national des Ioniens de TAttique, dans la position de cette presqu'île, dans ses trésors, ses mines d'argent surtout, ils avaient cru reconnaître la destinée d'Athènes, qui était de régner sur les mers : la guerre médique elle-même avait donné une puissante impulsion à ces efforts. Par sa marine considérable, Athènes était naturellement placée à la tête des alliés d'au delà de la mer qui, pour s'affranchir définitivement, et pour se protéger efficacement, tenaient à prolonger la guerre contre la Perse. Les alliés avaient été jusque-là les sujets du grand roi, et habitués depuis longtemps à des services commandés plus qu'à l'usage volontaire de leurs forces : ce furent leurs refus et leurs négligences qui donnèrent le premier motif à Athènes de tirer les rênes avec plus de vigueur et de jouer de plus en plus à la souveraine. Les Athéniens n'étaient certes rien moins

que cruels et sanguinaires par plaisir et par caprice ; mais la dureté impitoyable dont ils firent plus d'une fois preuve envers leurs alliés, dans les circonstances, malheureusement trop fréquentes, où il s'agissait de maintenir des principes qui leur semblaient indispenjsables au salut de la république, cette dureté était bien ':dans le fond de leur caractère. Il y avait bien de Tor- ^gueil et de legoîsme national à exiger de ta»t de villes le sacrifice de leurs revenus pour faire d'Athènes le centre de Tart et de la civilisation. On ne prétendait point toutefois que des millions d'hommes se soumissent à servir obscurément et indignement leurs besoins matériels, afin que quelques privilégiés pussent participer aux jouissances les plus élevées de l'humanité : Tidée des hommes d'État de l'école de l^érictès visait évidemment à faire d'Athènes l'orgueil de toute la ligue, à faire jouir les fédérés de tout ce qu'il y avait de beau a Athènes, à les inviter à prendre part surtout aux grandes fêtes, aux > Panathénées , aux Dionysiaques , que toutes les richesses, tous les efforts de l'art étaient appelés à embellir*.

' Bien des choses prouvent que ces fêtes étaient bien expresséi( ment organisées pour les alliés, qui s'y rendaient en foule ; aussi priait-on publiquement pour les Platéens aux Panathénées (Hérodote, VI, 111) et pour les Chiotes à toutes les grandes fêtes publiques (Théopompe, dans les scholies des Oiseaux d'Âristoph., 880). Car - ils étaient à peu près les seuls alliés qui fussent restés fidèles dans la guerre du Péloponnèse, après la révolte des Mitylénéens; aussi les colonies d'Athènes, c'est-à-dire probablement les villes alliées en général, participaient-elles aux sacrifices des Panathénées.

, « Une prompte résolution dans l'iaction et une énergie ' entraînante dans la parole*, » voilà les qualités qui distinguaient surtout les Athéniens parmi tous leurs compatriotes, celles qui ressortaient le plus dans leur vie politique et dans leur littérature. Toutes deux sont également voisines du danger de l'exagération. Cette énergie d'action dégénéra en esprit d'entreprise et d'aventure, et ce fut elle qui, dans la guerre du Péloponnèse, contribua plus que toute autre chose à la chute de la puissance athénienne que ne dirigeait plus la main ferme, le coup d'œil sûr et lucide de Périclès : la conscience de leur supériorité dans le maniement de la parole devait les conduire à cette manie de parler qui faisait un thème à discussion de toute chose, et qui contrastait d'une manière si frappante avec la réserve des Grecs anciens, habitués à résumer en peu de mots le résultat de longues méditations. Fait digne de remarque, dès les temps qui suivent la guerre des Perses, le grand Cimon se distingue de ses compatriotes en restant étranger b toute éloquence et toute loquacité attiques*. Un de ses compatriotes, Stésimbrote de Thasos, observe que sa conduite se faisait surtout remarquer par la noblesse et par la franchise, et que son caractère était plutôt celui d'un homme du Péloponnèse que d'un Athénien*. Toutefois,

I * Tô ^paariiptcv xat to ^eivo'v.

* AeivoTYi; et arw^-uXta.

5 Dans Plutarque, Cimon ^ k. Stésimbrote, il est vrai, est un peu drcrié, et avec raison, pour sa crédulité et son goût de la chronique scandaleuse du temps; mais des observations comme celles que nous

pendant longtemps encore, cette habileté de parole fut : contenue par les principes, profondément enracinés, de > moralité nationale et de piété héréditaire, Les Athéniens n'apprirent l'art dangereux de soumettre à un raisonnement dissolvant et corrosif les principes traditionnels de justice et de morale que vers le commencement de la guerre du Péloponnèse, alors que leur ville fut envahie par une école de prétendus maîtres de sagesse, venus du dehors, des colonies surtout, soit d'Orient soit d'Occident, et que ces sophistes sur lesquels nous reviendrons surent s'y faire un parti. Sans i doute cet examen conduisit finalement à asseoir la morale Isur une base philosophique, mais il ne fit d'abord que prêter un grand secours aux instincts et aux penchants immoraux ; il détruisit en tous les cas la puissance de la coutume, de la foi absolue en certains principes, profondément ancrés dans les âmes. Les artifices de la sophistique furent d'autant plus pernicieux pour les Athéniens que, dès avant la guerre du Péloponnèse, et sous l'administration de Périclès, la noble virilité de Tesprit atlique qui brilla avec tant d'éclat dans la guerre des Perses et dans les temps qui la suivirent immédiatement, était, sinon anéantie, du moins paralysée et brisée intérieurement par les influences de cette même fortune que cette vaillante énergie avait procurée aux ; Athéniens. Il est impossible de considérer comme juste

venons de citer, et qui sont évidenunent puisées dans Texpcrience directe, dans Teffet total que produisait la ^ie de Thomme, restent toujours d'un très-grand prix.

ef équitable le jugement si sévère de Platon sur 4' action exercée par Périclès sur ses contemporains, — il aurait rendu les Athéniens paresseux, bavards et avares* — ; ; évidemment Tantipathie constante du grand philosophe ; contre les hommes d'État pratiques de son temps lui i avait inspiré cet arrêt; mais on ne saurait disconvenir que les principes mêmes de la politique péricléenne touchaient de très-près à l'immoralité, que Platon flétrit en termes si impitoyables. £n fondant toute la puissance des Athéniens sur la souveraineté des mers, Périclès les déshabitua de la guerre continentale et des exercices belliqueux qui y préparent et dans lesquels s'était trempée la vigueur des antiques combattants de Marathon. Sur les navires, c'étaient les rameurs qui jouaient le rôle principal ; et, à l'exception des moments de grand danger, ils n'étaient point pris parmi les citoyens, mais dans une populace soudoyée et contrainte; aussi le Corinthien de Thucydide n'a-t-il pas tort de déclarer, au début de la guerre du Péloponnèse, que la puissance des Athéniens était plutôt achetée qu'indigène*. D'un autre côté, Périclès fit des Athéniens un peuple de souverains dont presque tout le temps était consacré aux affaires du gouvernement et aux fonctions de juge dans toute l'étendue de leur vaste empire; il fallut donc avoir soin que l'homme du peuple pût gagner sa vie quotidienne par ces affaires, et on prit des

' M:<ton. GorgiaUj p. 515. E.

* Tlmcyn I, 121. Cf. Plu'aque, Périclès, 9

mesures qui firent couler dans les poches des citoyens une partie considérable des grands revenus d'Athènes, sous forme de salaire déjuge, salaire de conseiller, salaire de membre de rassemblée populaire, et à des titres bien moins fondés encore, comme, par exemple, l'indemnité pour l'assistance au théâtre (6e(i>ptxa). L'in- ^ . ! { demnité accordée au peuple pour sa participation aux - , , ' affaires publiques était chose toute nouvelle en Grèce, . et plus d'un honnête homme jugeait d'une façon sévère cette habitude de perdre la journée, à écouter parler, commodément assis au Pnyx et dans les salles des tribunaux, quand il songeait au laboureur et au vigneron travaillant en plein champ, à la sueur de son front. Il se passa cependant quelque temps avant que les mauvaises qualités que développèrent ces conditions nouvelles eussent envahi Athènes au point d'étouffer les nobles aspirations et les habitudes élevées de T Athénien. Pendant longtemps encore il y eut parmi les citoyens de la ville, à côté et en face de la jeune génération,* bavarde, avide de jouissances, passionnément agitée, et qui passait des journées entières au marché et dans les tribunaux, les agriculteurs laborieux, les vaillants guerriers, les hommes de vieille roche, sévères et austères. C'est la lutte de ces deux partis qui forme le pivot de l'ancienne comédie attique, et Aristophane nous offrira l'occasion d'y revenir.

Ce qui est plus important pour le sujet qui nous occupe, c'est que les arts, les arts plastiques aussi bien que la poésie, paraissent encore, pendant toute Tépo-

que antérieure à la guerre duPélopannèse, complètement exempts de la corruption des mœurs et dans le rayonnement d'une lumière sans tache. On Fa souvent observé Ih ^ dans l'histoire de la vie intellectuelle : ce ne sont pas les j *'' époques où les peuples marchent encore sans hésiter dans la voie des bonnes vieilles mœurs, où les soUdes colonnes d'une conviction honnête et d'une conduite • pure ne sont encore ébranlées par aucune des forces corrosives de la passion et du raisonnement, qui t voient mûrir les plus beaux fruits de Tart. On dirait que ce qu'il y a de grand et de noble dans l'homme a besoin du stimulant qu'il reçoit par le danger menaçant de la corruption et de la séduction, pour se produire dans les œuvres de l'art et pour y retenir encore * pendant un temps la beauté qui a disparu de la réa- '• lité. Il est certain que les ouvrages de cette période que . rappellent suffisamment les noms d'Eschyle, de Sophocle et de Phidias, trahissent non-seulement une perfection de forme, mais aussi une grandeur d'âme, une noblesse de sentiments, une élévation au-dessus de tous les instincts et de tous les penchants bas et vulgaires, — également susceptibles après tout de se prêter à la poésie, — qui nous remplissent presque du même respect pour ceux qui furent assez puissants et assez mûrs d'esprit polir goûter ces œuvres, que pour ceux qui les produisirent. Périclès, dont toute Tadministration avait évidemment i ^ pour but principal de répandre et de généraliser dans son peuple le sentiment de la vraie beauté, pouvait prononcer, sans crainte de se tromper, les paroles que lui

prête Thucydide dans le célèbre discours funèbre : a Nous avons le goût du beau mais sans luxe, l'amour de la philosophie, mais sans mollesse ^ » Un pas de plus, et à l'amour du vrai beau s'attachera le désir de satisfaire de mauvaises convoitises, et le goût de la philosophie étouffera dans un vide jeu de pensées et de mots la force des bonnes et des grandes actions dans le cœur des Athéniens.

Considérons tout d'abord le genre de poésie qui appartient en propre aux Athéniens, le drame, pour voir de quelle façon se dégagèrent ici, de formes grossières et antiques, dures et rigides, la beauté et la grâce les plus accomplies, comme la rose éclot du bouton hérissé d'épines.