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G. ItDONE-LAURIEL, ÉDITEUR

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Laval. — Iniitrimerie «t st/Téotypie K. .lAMIN. nu» <1<» la Paix, -îl.

INTRODUCTION

En cnlrcprenaiit d'écrire une liisloiro de la lilléralurc grecque, je ne me suis point proposé de faire Ténumération des centaines d'écrivains dont les œuvres, échappées à d'autres vicissitudes, furent brûlées, dit-on, dans la biblio hèque d'Alexandrie par ordre du calife Omar. L'humanité n y a peut-être pas autant perdu que l'on pourrait le croire, car, si une quantité aussi écrasante de livres nous fut parvenue de l'antiquité, la naissance de la littérature moderne eut été difficile, sinon impossible. Il n'entre pas non plus dans mes projets d'initier la jeunesse (et c'est sur elle que je compe spécialement) dans les controverses des écoles philosophiques, dans les théories des

HlST. LITT. GRECQUE. — T. 11. i

2 INTRODUCTION

grammairions cl des ciiliqucs, ilans le développcmcnt graduel des sciences naturelles chez les Grecs, eu uiMiiot, dans aucune des luunclies de leur liltéralure qui oui élé cullivées cxciusivenienl par et pour les érudilsde lïrofession. lls'agilici de celle lilléralure (lui foi'ine rélémenl principal de la civilisali<«n lu'lléui(iue loule cnlièn-, el noire Iftchc se h(u-ne ii déniouUvr que ces oMivres capitales, ces écrits classi.iues par excellence, el (lui le sont pour tous les Icu.i.s. furent le produit naturel du génie national et des conditions sociales et politiques de la r.rèc. ; à y découvrir reuipreinte de l'esprit, (lu goût et de toute la vie de celle nation plus (lu'aucune autre favorisée par la nature.

(> point (le vue détermine en même temps la division de notre sujet, ^ous suivrons dans la piemii're partie le développement de la poé.sie el ,1e la prose i)en.lant l'épo'!"-' antérieure à la pre(bn.inance de la civilisati(U. atli(pie ; dans la seconde n„us présenterons le tableau de l'iVge d'or de la poésie et (1.. rélo.iue«ee à -VlluMies ; dans la troisième, enlin, nous donnerons l'histoire de la lilléralure grecque, à dater d'Alexandre. Celle dernii3rc période, tout en nous fournissant un nombre d'écrits beaucoup plus considérabl.' (pie les précédents, pourra cei)endant être resserrée en des liu.iles bien plus étroites dans l'économie de notre ouvrage, i.ar la rais.mqu'alorsla littérature, cnlie- ,e,nent entre les mains des érudils, avait cesse d'exercer une iullueiice vivifiante sur les masses . 1 C'esl celte dcn.iore partie que la mort empêcha 0. Muller

INTRODUCTION

Il nous serait facile de trouver un point de départ pour cette histoire, si nous n'entemlions nous occuper que des ouvrages conservés Nous debu- .terions simplement par les noms d llomeic et Id'IIésiode. Mais ne serait-ce pas nous transporter ■' aussitôt, comme le po.He épique, au beau milieu 'de notre sujet, puisque la littérature grecque, sem- ; blable à cette Pallas,que les poêles nous represen- \ tent s'élanijanl tout armée du cerveau de Jupiter, 1 nous apparaît déjà dans loule la perfection de sa / beauté dans ces œuvres qui, d'après Ilerodo e, Aristotc el tous les critiques sérieux, furent les plus anciennes que l'on possédât dans les temps idsloriques? En effet, si facile qu'il soit de reconnaître dans y Iliade et VOdyssée la jeunesse du peuple dont elles émanent, si imbues quelles I soient de la naïveté propre à l'enfance des nations ! on ne saurait nier que le genre de poésie auquel elles appartiennent, y a déjà atleinl sa pleine maturité Toutes les lois au.xquelles la rédexion et l expérience ont soumis la poésie épique, y sont observées avec la sûreté d'un sens littéraire très-cultive, et tous les moyens par lesquels on obtient et aug- Tiente un effet d'ensemble, s'y trouvent deja emlovés. Jamais, pour un instant, ces œuvres ne Aroduisenl l'impresssion d'un premier essai d une tentative manquée ; pis un poëme de l antiquité et des temps modernes n'a rencontré aussi lieureu-

^•»M,Pv«r 11 en avait cepeadanl laissé les cadres, que M. I)oilds'n arlplU dans sa remarquable continuaUon de celte

histoire. (K. H.)

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i INTRODUCTION

sèment le vrai siyle épique, et on est presque en droit (le douter qu'il soit possible à un poëte futur de toucher celte corde avec qutîlque succès.

Il est certain qu'il a fallu hic^i des essais avant d'arriver à ce degré de i)erfection, et que c'est précisément cette faraude supériorité de V Iliade et de Y Odyssée sur les poésies antérieures qui consacra celles-ci à l'oubli, (les périodes plus anciennes n'appartiennent donc plus à l'histoire littéraire proprement dite ; et pourtant, si nous ne tentions pas au moins de nous en former une idée, nous ^ serions forcés de renoncer à saisir le rapport de la | littérature g^recque avec le progrès de la civilisation nationale. Telle est la raison qui nous fait commencer notre histoire par les manifestations intellectuelles qui précèdent généralement la poésie, en vertu de la même loi naturelle qui veut que celle-ci précède la forme savante de la prose : nous parlerons d'abord de la langue et de la religion. Nous essaierons ensuite d'indiquer le caractère et de suivre la marche de la poésie pendant les époques antérieures à Homère, en nous appuyant sur les données que nous f(mrnissent les poèmes liomériques eux-ménu\s, et sur les témoignage les plus dignes de confiance d'une antiquité moin " reculée.