I. — Origines de la poésie grecque

Son antiquité. — Chez tous les peuples, la poésie est la première forme du sentiment littéraire, et le peuple grec n'a pas échappé à cette loi, qui a pour cause l'absence ou le faible usage de récriture à l'origine des civilisations : « Avant l'usage de l'écriture, dit Paul-Louis Courier, pour arranger quelque discours qui se pût retenir et transmettre, il fallut bien s'aider d'un rythme et clore le sens dans des mesures à peu près réglées, sans quoi il n'y eût eu moyen de répéter fidèlement même le moindre récit (1). »

Les premières œuvres qui nous restent, Y Iliade et V Odyssée, ch&ntent les héros de la Grèce primitive : ce sont deux épopées héroïques en vers hexamètres dactyliques (2). Mais l'esprit grec n'a pu produire d'emblée deux poèmes aussi beaux : il y eut une poésie plus vieille, aussi vieille peut-être que ces premiers Achéens qui envahirent l'Egypte vers le xive ou le xve siècle avant notre ère. Nous ne savons presque

(1) Prospectus d'une traduction nouvelle d'Hérodote, Préface.

(2) Le dactyle, composé d'une longue et de deux lnèves ( — „„), est un pied grave, sans lourdeur ni monotonie; il s'associe dans le ver» hexamètre au ipondée, composé de deux longues ( ),