I. — La poésie nouvelle : Hésiode

Caractère général de l'épopée didactique. —

L'épopée homérique, toute narrative, convenait à l'esprit des générations parmi lesquelles elle prit, naissance : elle était idéale, elle visait par de beaux récits à récréer ses auditeurs en les reposant des fatigues de la réalité. OEuvre des Grecs d'Asie, elle avait aussi l'éclat et la liberté de leur imagination. Mais à côté d'elle la Grèce continentale ne tarda pas à entendre une poésie plus positive, plus calme, plus triste aussi, qui voulait instruire les hommes et ne se souciait de les charmer que juste assez pour faire retenir ses conseils. Cette poésie, c'est

L'ÉPOPÉE DIDACTIQUE. — IIÉSIODE. 6*

l'épopée didactique; son plus illustre représentant, c'est Hésiode.

Ses origines. — Comme l'épopée héroïque, elle n'arriva pas d'emblée à l'état où nous la voyons aujourd'hui. Si nous y trouvons tant de généalogies, c'est que les généalogies des dieux avaient été en honneur dans une poésie religieuse primitive à laquelle il faut rattacher également divers mythes moraux que l'on rencontre chez Hésiode. Ce poète présente aussi des sentences, des apologues, des préceptes techniques : les sentences, il en trouvait la tradition dans les oracles versifiés de Delphes qui remontaient aune haute antiquité; les apologues et les proverbes doivent se relier à de vieilles habitudes populaires; les préceptes techniques, on les disait sans doute depuis longtemps dans ces causeries de paysans ou leschés dont parle Hésiode, lorsqu'on cherchait à s'abriter contre le froid ou la pluie, ou à tromper la longueur des soirées d'hiver.

Vie d'Hésiode; caractère de l'homme et de son œuvre. — Hésiode était un Béotien, du bourg d'Ascra, au pied de l'Hélicon, né de parents pauvres dans un pauvre pays. La vie lui fut rude : iî eut des démêlés avec son frère Perses au sujet de l'héritage paternel, et il travailla lui-môme à faire valoir son petit domaine. Poète, il ne fit pas de sa poésie, comme les aèdes ioniens, une profession, un gagnepain, mais une distraction, et, n'ayant rien à gagner par ses vers, il put dire des vérités utiles ou même un peu blessantes. Voilà pourquoi son œuvre est didactique et quelquefois satirique. Et puis il donne à la poésie une réalité qu'elle n'avait pas encore, et qui reflète son caractère, sa vie, ses habitudes; il est ainsi le premier qui imprime à une œuvre poétique la marque personnelle de l'auteur; en cela consiste son originalité, son génie.

Les dates précises de sa vie sont inconnues. Bien

qu'il fût né et qu'il vécût en Béotie, la langue dont il se sert est le dialecte ionien : on en conclut qu'au temps où il composa ses poèmes, Y Iliade et YOdyssée étaient en grande partie achevées, et que leur influence s'exerçait au dehors. Hésiode vivait donc probablement à la fin de la période homérique, peu de temps avant ou après le commencement de l'ère des Olympiades (778).