CHAPITRE XLVI

De l'Histoire Naturelle.

Àristote, comme nous l'avons vu 1 , plaça l'histoire naturelle au rang des sciences; c« fut surtout à la zoologie qu'il rendit les services les plus signales , en faisant usage des matériaux que lui fournit son auguste élève. Non seulement il est le plus ancien auteur d'anatomie comparée dont nous ayons les écrits ; mais il est peut-être le seul qui , avant un grand écrivain francois du dix-neuvième siècle, ait traité d'une manière supérieure cette branche d'histoire naturelle. Les principales divisions que les naturalistes suivent encore dans le règne animal, sont dues à Aristote.

Le premier, ce physiologiste a distingué les nerfs qu'il appelle pores, des tendons et des.ligamens qu'il comprend encore avec eux dans la classe générale des nerfs. Il distingua les artères et les veines, et fit venir du cœur une partie des vaisseaux sanguins. Il a le premier décrit les uretères. Le premier aussi il a reconnu le caractère distinct! f entre l'homme et le singe. 11 a remarqué qu'à l'ex-

* Voy. p. 287 de ce volume.

ception de l'homme , aucun animal ne se couche sur le dos.

Il ne fait mention qu'une seule fois du tigre ; cette retenue et la manière dont il parle de cet animal 1 permettent de douter qu'il l'ait vu. Il ne connoît pas le rhinocéros; mais il fait la description la plus exacte de l'éléphant, tant sous le rapport anatomique que pour ce qui concerne les mœurs de cet animal. H parle avec connoissance de cause de son accouplement, qui est difficile à observer, parce que dans l'état de captivité il est très-rare. Aristote décrit* un phénomène physiologique qui a lieu à l'époque de la chaleur, et que parmi les modernes , M. Cuvier a le premier remarqué. Il savoit, ce que Buffon nie à tort, que le jeune éléphant tète avec les lèvres , et non avec la trompe. 11 n'avoit pas observé la petite fente qui se trouve à côté des tempes de l'éléphant, et par laquelle il suinte une liqueur à certaines époques : Strabon en parle 3 d'après Mégasthène. Il est certain qu'avant l'expédition d'Alexandre, on ne connoissoit pas l'éléphant en Grèce 4 . Pausanias, et après lui BuiFon , pensent que les éléphans conquis sur Porus furent les premiers qu'on vit en

» Voj. HUt. aat. , XVH, 8 ( éd. de Schneider ). « On dit que de l'union du tigre et du chien naît le chien indien, mais cela ne réussit qu'au troisième accouplement. »

* Lib. II, c. 1.

3 XV, 43. ( Ed. Tzsch. vol. VI , p. 91. )

* Pausan. , lib. I , c. 12. ^

aristotic. 3g5

Europe 1 . Mais, d'après le calcul de Schneider*, Aristote a composé son Histoire naturelle après son retour à Athènes 7 où il passa treize années. Or il est évident qu'il a connu l'éléphant ayant de commencer cet ouvrage; car, dans cette physiologie comparative y les observations faite? sur cet animal se trouvent répandues dans un très-grand nombre de chapitres. 11 est donc probable qu'Alexandre, soit pour l'instruction de son ancien précepteur, soit pour faire parade de sa conquête, avoit envoyé en Grèce quelques-uns des éléphans pris à la bataille d'Arbèles, quatre ans avant la défaite de Porus.

Aristote expliqua, d'après les vrais principes physiologiques, l'incubation des oiseaux; il établit les caractères qui distinguent leurs espèces; il a trèsbien traité l'ichthyologie , en adoptant deux classes de poissons.

Le disciple d' Aristote , Théophraste*, s'occupa surtout de minéralogie et de botanique. Comme le philosophe de Stagire est le père de la zoologie, Théophraste est celui de la botanique. Sa physiologie végétale renferme des dispositions assez justes : il a même entrevu le sexe des plantes. Les botanistes étoient appelés de son temps rhizotomes , ( coupeurs de racines, herborisateurs).

i 01. CXIII, 2 .

» àrist. Hist. an. , vol. I , p. xzxtiii.

5 Voy. p. 3o3 de ce volume.

5g6 LIVRE IV, CHAPITRE XLYI.

Des nombreux ouvrages d'histoire naturelle de Théophraste, les suivans seulement nous restent.

LUpi 4>imSv terop{oLç y Histoire des Plantes, en dix on plutôt en neuf livres, car les anciens n'en connoissent que neuf; et le prétendu fragment d'un dixième livre qui se trouve dans les manuscrits, est la répétition d'un passage du neuvième. Cette histoire des plantes est une botanique complète.

Ekpc (purixcuv AÏtiSn, des Causes des Plantes , en dix livres, dont six seulement nous restent. C'est une physiologie botanique.

Ilepî A#o>v, des Pierres. Cet ouvrage prouve qu'après Théophraste la minéralogie a rétrogradé.

Uept OdfjLcov, des Odeurs.

Hepi Av/fjtûov , des rents.

Tltpi 2yjfiÉ6ov u&tTcov xcà TrvrjfxaTOJV, œtépur*, yttpÛwoc; xaù rWoç, des Signes de la pluie, du vent, de l'orage, au beau et du mauvais temps.

Htpi Kottcov , de la Lassitude.

ïlepi IÀfyyaw, des Vertiges.

ïhpi Iâpcorcov, des Sueurs.

ïlepi ïlvp\,du Feu , en deux livres , dont un seul nous reste.

Ilept tyç rcov îyQ-jow ev £yjpa> &afxovr£ , des Poissons vivant fiors de Veau.

Nous avons encore plusieurs fragmens d'ouvrages d'histoire naturelle de Théophraste. Ces fragmens portent les titres suivans :

ITepï rûv fX£Toc|3aAA(foT<0V tocç ypoQu; , des Animaux qui changent de couleur.