CHAPITRE SIXIÈME

De la comédie. — Alberto Nota et son théâtre : I primi passi al mal costume. — Il Filosofo celihe. — La Donna ambiziosa. — La Fiera. — La Lusinghiera. — / ûüettanli. — Marchisio et ses œuvres dramatiques.

Bien qu’il soit le contemporain de Giraud, qui fit représenter en 1807 son unique chef-d’œuvre, bien qu’il ait publié sous l’Empire quelques-unes de ses plus agréables compositions, Alberto Nota, qui a vécu jusqu’à la fin du règne de Charles-Albert, doit être compté parmi les comiques de la Restauration dont il fut une des illustrations principales. Moins gai, moins amusant que le comte romain, moins heureux peut-être aussi dans le choix d’un sujet, il l’emporte sur lui à tous autres égards, et seul en Italie depuis soixante ans, il s’est élevé à la hauteur de Goldoni, qu’il surpasse de beaucoup comme écrivain . Homme d’un goût exquis, Nota sacrifia pourtant dans sa jeunesse aux travers régnants; mais après avoir débuté par des drames larmoyants, dont un seul, la Duchesse de la Vallière., est resté à la scène, il ne tarda pas à sortir de l’impasse où il s’était fourvoyé, et dès l’année 1808, il fit jouer à Turin un ouvrage qui déjà était celui d’un maître : / Primi passi al mal costume.

^ans cette pièce, l’auteur nous fait la peinture des mœurs Je la haute société italienne durant cette époque intermédiaire qui commence avec la conquête française et s’achève en 1814 par le retour de ces vieux souverains qui durent le *

surnom de Codini à l’énorme et ridicule appendice qui souillait leurs vénérables épaules. En 1808 et à Milan, les Cicisbei n’existaient plus sans doute qu’à l’état de souvenirs, mais l’éducation des femmes était restée la même et les jeunes dames se familiarisaient parfois plus qu’il n’eùt convenu à l’honneur de leurs maris, avec les élégants officiers du vice-roi Eugène. Dans la comédie de Nota, nous voyons en effet le lieutenant Guglielmi honoré des faveurs de la coquette Flamminia, et près de remporter un second triomphe sur un cœur novice encore, celui de la jeune Donna Camilla, femme de Don Fulgenzio, magistrat vertueux et sensé. Camilla poussera-t-elle bien loin sa course aventureuse dans la voie de perdition? L’homme de robe sera-t-il battu par l’homme d’épée? Telle est la double question que l’auteur se pose au premier acte et qui sera heureusement résolue à la satisfaction de la magistrature. Les hésitations et les capitulations de conscience qui peu à peu amènent Camilla à donner son portrait à Guglielmi, sont habilement exposées par l’auteur, et la conduite plus qu’équivoque de Flamminia faisant contraste avec la corruption naissante de sa jeune rivale, atténue les torts de celte dernière et rend plus vraisemblable le retour au bien, retour que facilitera d’autre part la prudente stratégie du mari en péril. Autour de ces acteurs principaux se meuvent d’autres personnages finement esquissés pour la plupart : la dévote Christine est un rôle forcé et quelquefois odieux, mais il présente sous une face particulière les mœurs du pays, et l’auteur a voulu peut-être placer sa jeune femme entre Christine et Flamminia pour montrer en même temps les deux écueils à éviter; l’ex-cavalier servant Filucca est d’un comique achevé ; la femme de chambre est vraie et bien jetée pour augmenter le danger.

Cette comédie que Casimir Delavigne semble avoir imitée dans son École des Vieillards, donne une idée assez exacte du talent de Nota.j^Ecrite avec élégance, avec esprit, remplie d’intentions heureuses, elle manque de vigueur et d’imprévu. L’auteur pèche par excès de candeur cl empêche l’effet de ses situations en les annonçant trop à l’avance ; c’est ainsi qu’à la fin du troisième acte, dans une fort jolie

scène d’ailleurs, le mari, cédant avec une aimable faiblesse aux cajoleries de sa femme qu’il veut bien conduire au bal, se hâte de dire à part que c’est dans l’espoir d’y trouver le lieutenant en bonne fortune avec une autre dame. De cette manière, il perd tout le mérite de sa complaisance et enlève à l’acte suivant une partie de l’intérêt qu’il pourrait offrir aux spectateurs. Mais ces réserves une fois faites, nous n'aurons plus qu’à louer, et les Primi passi, qui pour Camilla conduisaient à la honte, ouvraient au contraire au comique piémontais une vaste carrière où il avait en perspective la célébrité et peut-être 1a gloire. ^

Cinq années environ après la représehtation de sa première comédie, peu de temps avant la chute de l’empire. Nota fit jouer à Milan une pièce que beaucoup de gens regardent comme un chef-d’œuvre ; Il Filosofo Celibe. Avant d’acquiescer à ce jugement, qui pèche selon moi par excès d’indulgence, il y aurait à examiner si l’originalité n’est pas la qualité fondamentale de toute œuvre dramatique, et si, à ce point de vue, la comédie de Nota ne laisse rien à désirer. Je ne parle pas du titre qui rappelle aux lecteurs français le Philosophe sans le savoir et le Philosophe marié ; mais je fais allusion ici à un plagiat grossier et qui devait choquer surtout les Italiens, à l’emprunt que Nota fait à Goldoni, en tirant du Vero amico le rôle entier de la tante Eugenia. Je sais bien qu’on pourrait répondre à cela que le Vero amico, grâce à son absurde troisième acte, n’est plus susceptible d’être remis au théâtre, et que cette pièce contient pourtant de jolis détails qu’il serait fâcheux d’abandonner à l’oubli; mais, comme dit le poète latin : est modus in rebus, et Nota a ici légèrement dépassé la mesure. On doit avouer pourtant que cet acte de piraterie a été généralement excusé, et qu’il n’a même pas été sans influence sur l’heureuse destinée du Filosofo Celibe. Cette pièce se recommande d’ailleurs à des titres divers; l’action en est facile et l’intérêt se soutient par la marche naturelle du drame, par des situaümos qui se succèdent sans effort, sans celle complication d’incidents qui est presque toujours l’indice des ouvrages stériles et médiocres. >

Notre « philosophe » est un élève de La Bruyère, et dès

la première scène, nous le voyons puiser dans la lecture de son auteur favori la force nécessaire pour braver les assauts quotidiens que livrent à tout célibataire les missionnaires zélés du camp opposé. Bien qu’ennemi juré du mariage, Dorvalli est pourtant un homme bienveillant, fort dévoué à ses amis, et il donne asile à un adolescent nommé Albert, lequel, tout en se proclamant disciple de son protecteur, n’en est pas moins épris de Caroline, jeune et belle voisine avec qui il se résignerait volontiers à porter le joug conjugal. L'amour que cet infortuné cherche vainement à comprimer s’exhale en de brûlants soupirs, qui donnent à penser à Dorvalli et allument d’étranges espérances au cœur d’Eugenia, tante de ce dernier. Avide de renseignements sur l’état moral du mari qu’elle convoite, l’ardente vieille fouille les tiroirs d’Albert, et elle y trouve le commencement d’une lettre écrite à Caroline, mais qui, par le vague des expressions, parait s’adresser à toutes les femmes nubiles du quartier. La douairière enchantée cache le précieux chiffon sous son corset et fait appeler son coiffeur, afin d’affermir par un peu de coquetterie sa victoire sur l’amoureux jeune homme. Mais c’est vainement qu'Eugenia se parera de la coiffure à la petit rien, et qu’elle se baignera dans cette eau merveilleuse « qui efface les plis profonds vulgairement nommés rides ; » l’oncle Francone est arrivé, et son intervention amènera d’intéressantes péripéties. Ancien oflBcier et oncle à succession, Francone est un type des plus achevés, et ce vieux célibataire, apôtre forcené du mariage, est admirable de rondeur et d’entrain. Il est si affectueux, si pressant, si séduisant même par l’offre d’une fille belle, riche et parfaite au moral, que Dorvalli accepte le cadeau sous bénéfice d’inventaire, et décide qu’il se fera présenter le jour même à l’unique héritière du seigneur Ippolito Cerchi. Cette héritière, nous la connaissons déjà, et l’on comprend à quel point l’attention du spectateur doit être surexcitée au moment où s’ouvre le second acte. Caroline, qui va paraître à nos yeux, est la digne sœur de l’Amalia des Litiganti et de l’Emilia de la Lusinghiera ; elle brûle d’un amour aussi chaste qu’ingénu, et que dans sa candeur elle croit pouvoir concilier avec les froids égards dus

au futur mari qu’ejle épousera par docilité filiale. Mais Lauretta, sa camériste, a plus d’expérience :

LAÜRETTE.

Si vous voulez m’en croire, il ne faut plus penser à ce M. Albert ; voilà mon avis.

CAROLINE

Qu’importe? j’épouserai celui que mon père aura choisi.

LAÜRETTE.

Et ces émotions? ces palpitations ?

CAROLINE

Tout cela est pour Albert.

LAÜRETTE.

Et pour le mari ?

CAROLINE

Est-ce qu’il^faut que j’aie aussi des émotions et des palpitations pour mon mari ?

LAÜRETTE.

Mais il me semble que cela devrait être ainsi.

CAROLINE

Alors, c’est Albert que je veux épouser.

Ce n’est point là le fait du seigneur Hippolyte qui, dans l’attente d’une proposition formelle de la part de Francone, tint à sa fille un tel langage qu’elle ne songe même pas à hasarder une objection, et pour ranimer en elle l’esprit de rébellion, il ne faudra pas moins que la présence d’Albert, lequel est déjà dans le parc suivi à distance par la tante Eugenia. L’arrivée de Dorvalli donne lieu à des scènes on ne peut plus piquantes entre ce vieux fou d’Hippolyte entêté de sa noblesse et l’aimable Celibe qui se rit des préjugés vulgaires. Dorvalli, en effet, a l’air moins d’un amant en quête d’une femme que d’un philosophe à l’affût d’une découverte morale, et Marivaux n’a rien écrit de plus exquis que cette scène VII du second acte, où l’on assiste à un véritable duel qui a Francone p>our juge du camp. C’est un rude lutteur que notre célibataire, et sans l’arrivée inopinée de Laurctte, la comédie finissait du coup par un aveu prématuré de la part de mademoiselle Cerchi. Mais grâce à l’intervention de la soubrette, Dorvalli s’en tiendra provisoirement à de vagues soupçons qui vont du reste se conver-

tir en certitude. Caché derrière une charmille, il assiste de loin à l’entretien d’Albert et de Caroline, et il ne tarde pas être édifié sur les sentiments de la jeune fille et sur la délicatesse de son ami, qui est prêt à renoncer à de chères espérances pour ne pas manquer à des devoirs sacrés envers le plus généreux des protecteurs :

CAROLINE

Que faut-il donc que je fasse ?...

ALBERT

Epouser Dorval s’il demande votre main.

CAROLINE

Et vous?

ALBERT

Je fuirai la maison de mon ami, par devoir et pour ne pas mourir de douleur... Mais séparons-nous.

On sent qu’à partir de ce moment la situation se développera rapidement, et les événements, en effet, vont se précipiter. Au commencement du troisième acte, Eugenia confie ses amours à Francone qui, après avoir lu le fragment de lettre saisi par elle, se décide à croire à la monstrueuse passion d’Albert, et se charge de faire des ouvertures à ce jeune insensé. 11 est facile d’imaginer le quiproquo qui va s’en suivre. — Albert est au comble du bonheur croyant que Francone lui parle de Caroline alors qu'il s’agit d’Eugenia. Les demandes et les réponses cadrent à merveille, et l’illusion se continue des deux parts jusqu’à ce qu’une dernière question du jeune homme apprenne à Francone la vérité fatale :

ALBERT

... Mais vous ne me parlez pas du plus important. Son père...

FRANCONE.

Le père de qui ?

ALBERT

Le père de M“* Caroline.

FRANCONE.

Et qu’a à faire ici le père de Caroline!

ALBERT

Ce qu’il a à faire... c’est vous qui me le demandez? Mais

son consentement, conunent pnis-je espérer?....

FRAÎÎCOÎiE.

Quoi? comment? que dites-vous? Ah ! malheureux que je suis ! Seriez-vous par hasard amoureux de Caroline ?

ALBERT

Oh! Dieu! et de qui donc parliez-vous?...

Albert et Caroline n’en restent pas moins décidés à achever un sacrifice que Francone a le tort d’acceptM'; mais Dorvalli, après avoir éprouvé pendant quelques instants encore l’héroïsme des deux jeunes amants, s’empresse de les unir après avoir triomphé un peu trop facilement peutêtre des légitimes hésitations d’Ippolito.

Il n’est pas besoin d’une plus longue analyse pour démontrer que leFilosofo Celibe est une pièce agréable et spirituelle; mais en outre du plagiat que nous avons déjà signalé, en outre de l’invraisemblance du dénouement, il y aurait encore une critique sérieuse à faire au rôle principal de cette comédie. Le caractère de Dorvalli est séduisant sans doute, mais il est trop parfait pour appartenir à la nature, et cette sereine impassibilité d’un homme 4e vingt-cinq ans en présence de tout ce qui peut émouvoir et charmer le cœur, cette impassibilité est le lot d’un Dieu . ou d’une statue. % ■

Entre la représemation de ce demi chef-d’œuvre et celle de la Fiera, le meilleur ouvrage de Nota, il s’écoula treize années, et durant ce long espace de temps, l’auteur composa ou retoucha un assez grand nombre de pièces, parnoi lesquelles il faut citer comme particulièrement dignes d’attention I Dileltanti comici, I Liliganti, La Donna ambiziosa et La Lusinghiera. La première de ces comédies est un élégant badinage en un acte sur un sujet que Nota connaissait à fond, car tout jeune encore, il avait débuté comme act»!ur sur divers théâtres de société. Aussi ne fait-il qu’évoquer les souvenirs de son adolescence lorsqu’il nous peint cet honnête gentilhomme qui, par amour pour l’art et par amitié pour les artistes, fait élever un théâtre dans son château ; ces femmes qui se disputent les rôles et luttent entre elles de vanité, de prétentions et de sottise; ces hommes soi-disant artistes, qui n'ont que les ridicules et

les travers de la profession dont ils font la parodie ; cet auteur tout bouffi de son mérite, criant à la cabale, au mauvais goût et voulant imposer à ce théâtre de coterie des ouvrages burlesques qu’on a bafoués ailleurs ; tout cela ne semble-t-il pas écrit d’hier, chez nous et pour nous? La pièce se termine par un coup d’Etat, et c’est encore là une circonstance empruntée à la vie réelle, car on sent combien ce recours à Vultima ratio doit servir à de certains moments aux impresari du grand monde. Plein de vérité et de verve, ce petit ouvrage serait un modèle du genre si la plaisanterie n’y était poussée jusqu’à la charge et si un personnage excentrique tel que le poète Favilla pouvait, — même à Rome, à Naples et à Palerme, — trouver son équivalent dans la nature vivante.

I Litiganti sont la mise en action d’une fable de la Fontaine : Les Plaideurs et l’Huître. Le comte Polidio et la comtesse Gertrude sa cousine se disputent avec acharnement l’héritage d’un parent commun, et lorsqu'ils ont dépensé en frais de justice la valeur de la succession, arrive l’héritier légitime qui entre en possession des biens du défunt. Mais heureusement pour le plus honnête des plaideurs, cet héritier est une héritière, la comtesse Amalia qui deviendra Ja belle-fille de Polidio en épousant le contino Giacinto dont elle est éprise. Quant à Gertrude, elle retourne dans son château, justement punie des manœuVres déloyales dont elle a usé pour triompher de son antagoniste. 11 y a dans cette conception une idée ingénieuse mais que l’auteur gâte en la développant outre-mesure, et cette comédie surchargée de détails inutiles eût gagné à être resserrée en trois actes.

La Donna ambiziosa et la Lusinghiera sont des ouvrages d’une bien autre importance, mais trop défectueux par certains côtés pour qu’on puisse les classer parmi les comédies du premier ordre. Ils ont pourtant reçu en Italie et à l’étranger un accueil excellent ; la Donna ambiziosa a été traduite en russe et jouée devant l’empereur Nicolas lors de son couronnement, et la critique française elle-même l’a jugée avec une rare indulgence :

« Nota, dit M. Bayai’d, n’a pas de comédie plus compliquée,

plus chargée d’incidents et de personnages que la Femme ambitieuse. Il y a là un mouvement et une variété de situations qui, toute longue qu’elle est, en font une pièce fort amusante. C’est un tourbillon qui entraîne cette femme à sa perte ; on conçoit cet enivrement de la fortune qui lui fait perdre la tête ; et lorsqu’à la fin elle demande grâce, on lui pardonne aisément, car dans tout cela, il ne lui a manqué que le temps de réfléchir. Elle n’est pas égarée sans retour et l’on croit à son repentir. C’est là un des bons côtés du talent de Nota, talent honnête qui attaque un travers sans amertume, indique dans le cœur où il pénètre une place pour la réparation, et nous laisse, au dénoùment, contents de lui et de nous-mêmes. »

Notre spirituel compatriote se montre cette fois moins clairvoyant qu’à l’ordinaire, et pour rendre à Nota une exacte justice, il faudrait supprimer une grande moitié des éloges que le critique français accumule ici en quelques lignes. L’intrigue de la Donna ambiziosa repose en effet sur une double invraisemblance. Comment admettre qu’un habile négociant qui a su acquérir à la sueur de son front une fortune colossale, puisse, même à l’égard d’une femme qu’il aime à l’excès, — pousser la complaisance jusqu’aux dernières limites de la sottise ; qu’il puisse, — toujours par complaisance, — sacrifier .une fille qu’il adore en la forçant d’épouser un jeune fou perdu de réputation et traqué par ses créanciers, — et qu’enfin ce pauvre Eustachio qui connaît pourtant le prix de l’argent, aille, pour obliger les amis de sa femme contracter en quelques heures une série d’engagements tellement onéreux qu’il soit exposé à une ruine complète. Que dire d’autre part, de cette femme odieuse, à qui M. Bayard « pardonne si aisément, » et qui, non contente d’exploiter un mari qu’elle compte pour rien et dont elle dissipe la fortune au hasard, laisse sa propre mère dans la misère et l’expulse de chez elle lorsque cette infortunée créature a l’audace de s’y présenter. La pièce est donc manquée, maison y trouve un rôle charmant, celui de Silvia, des situations dont l’auteur tire un parti admirable, et tout cela compose « ce tourbillon » dont parle M. Bayard, et qui entraîne le spectateur comme il a entraîné la Donna ambiziosa elle-même.

La Lusinghiera est un ouvrage d’un genre différent et qui rappelle un peu trop la Capricciosa canfusa de Giraud. Giulia s’amuse du désespoir d’Odoardo comme Artemisia se rit de l’amour convulsif de Bonfond ; toutes deux sont pourvues d’un oncle imbécile et abusent jusqu’à la licence de la liberté qui leur est laissée; mais la conclusion de Nota porte l’empreinte de la sagesse piémontaise, et la perver.se Lusinghiera sera sérieusement punie. Abandonnée de ses soupirants indignés, elle servira de jouet au marquis Roderico pour lequel elle sent tardivement une passion violente et elle verra Odoardo sa victime plaintive se consoler auprès de la charmante Emilia, un des plus touchants types féminins qu’ait enfantés l’imagination attendrie de l’auteur. Ce dernier rôle est le seul où l’on trouve un éclair de mélancolie. L’oncle Ambrogello en revanche est amusant avec sa manie pour la stratégie, et le Romagnol Giraldino, ainsi que le Toscan Filocchero, durent, grâce à leurs travers philologiques, paraître fort , plaisants aux spectateurs italiens de 1818. En mettant aux prises ces deux personnages, Nota intervenait à sa façon dans la querelle alors pendante entre Florence et Milan, et donnait aux fanatiques des deux sectes l’exemple d’un style débarrassé de la rouille du trecento et pur en même temps de tout néologisme.

La Lusinghiera comme la Donna ambiziosa, comme toutes les comédies de Nota que nous avons jusqu’ici passées en revue, appellent la critique presqu’autant que l’éloge; mais l'auteur eut la gloire de clore sa carrière dramatique par une pièce à peu près irréprochable, et la Fiera fut son Athalie.

Le sujet de cette comédie n’a rien de fort original; il s’agit là, comme dans vingt autres ouvrages français ou italiens, de l’une de ces péripéties intimes qui se produisent chaque jour, en tous pays, au sein des ménages du grand monde ; mais l’auteur a su rajeunir, par la façon dont il l’a traitée, une donnée des plus rebattues. La situation du comte Aurelio di Valdimora a beaucoup d’analogie avec celle d’un personnage dont nous parle Boccace, de ce roi Philippe qui ne pouvait se contenter d’un seul plat à son diner. La comtesse Emilia a beau charmer les juges les

plus difficiles en fait d’esprit et de beauté, Aurelio rassassié d’amour et en quête d’émotions, se réfugie dans ses terres comptant bien revoir et séduire une signera Zuccolino, femme d’un notaire de campagne. En arrivant à Valdimora, Aurelio y trouve heureusement la sagesse incarnée sous les traits du docteur Lorenzo qui loge dans le château même et dont les ancêtres ont de père en fils surveillé les affaires des seigneurs du village. A peine installé dans son antique demeure, le comte dresse ses batteries, et après avoir mis à la hâte un peu d’ordre dans ses appartements poudreux, il saisit l’occasion que lui offre la fameuse foire de Valdimora pour inviter la famille Zuccolino à venir passer chez lui une journée ou deux. Ces hôtes de bas étage déjeuneront et dîneront au château, et le soir un bal complétera les fascinations dans lesquelles Aurelio a placé son espoir. 11 va sans dire que Lorenzo est consterné de tous ces beaux projets; mais il renferme son indignation en luimême, tandis que sa cuisinière, servante de la vieille école, laisse librement déborder son mépris pour la future favorite. Lorenzo renvoie Maddalena à ses fourneaux, et il exhale ses propres ennuis dans un court monologue interrompu par l’entrée de la comtesse Emilia déguisée en paysanne. Elle est venue faire à son mari « une délicieuse surprise « et ne comprend rien à l’air désolé du docteur qui ne répond à ses confidences que par des phrases entre-coupées. Quelques mots de Maddalena l’éclairent sur sa situation, et prenant bravement son parti, elle cherche à se venger en femme d’esprit. Mais Emilia doit avant tout se mettre en sûreté, et pour éviter d’être surprise par Aurelio, elle se cache dans l’appartement du docteur non sans avoir donné à ce dernier un billet pour un certain chevalier Floridoro, lequel jouera dans la pièce un rôle des plus inquiétants.

L’acte second commence, et nous allons jouir de l’entrée d’une famille campagnarde. Fière d’être assise dans la voiture et à côfé d’un homme du grand monde, Doralisa ZuccoUni a voulu passer tout au travers de la foire, et’ rayonnante de vanité satisfaite, elle va répétant sans cesse avec des airs de gauche familiarité : « Caro conte, caro conte ! » Elle songe à s’établir au château, et son humeur

-nsle

envahissante se trahit par les questions qu’elle adresse à Lorenzo dont elle convoite le logement : Zuccolino espère être nommé secrétaire de la commune, et ces cinq pièces lui sont indispensables. Le médecin et Doralisa en sont aux escarmouches, et Aurelio se repent déjà de son équipée. Chaque minute lui révèle quelque ridicule nouveau dans ses trois hôtes.... J’oubliais, en effet, de parler de Rosina, enfant de dix ans qui promet de devenir un jour aussi exigeante pour le moins que sa mère, et dont l’attitude et les réflexions compromettantes sont d’un excellent comique. Si la comtesse ne voit rien, elle ne perd pas un mot de ce qui se dit, et elle triompherait par avance de sa sotte rivale, si un dialogue entre son mari et Lorenzo restés un moment tête-à-tête ne venait rallumer son dépit :

LORENZO

Si Madame la comtesse apprenait

AGRELIO.

J’espère du moins que ce ne sera pas par vous.

LORENZO

Après quinze mois de mariage !