CHAPITRE SIXIÈME
Infériorité du théâtre comique. — Le comte Giraud et son théâtre :
— Il Prognosticanle fanatico. — La Capricciosa confusa. —
L’Âjo nelT imbarazzo. — La Conversazione al bujo.
Après la mort de Goldoni qui, lui-même, n’eût point été considéré en France comme un auteur du premier ordre, le théâtre comique italien parut entrer dans une période de décadence, et les rares écrivains qui, durant les vingtcinq dernières années du xvin® siècle, obtinrent des succès éphémères et médiocrement mérités, ne sont guère aujourd’hui connus que de nom. On a peine à comprendre au premier abord que les Italiens de cette époque, ces causeurs si brillants et si judicieux, ne se soient pas élevés plus haut dans un genre comparativement facile, alors qu’ Alfieri plaçait de si magnifiques accents dans la bouche d’Agamemnon et de Philippe II; mais cette anomalie apparente s’explique facilement lorsqu’on songe à la situation de la Péninsule sous l’ancien régime. Alors connne au moyen-âge une barrière morale presqu’infranchissable s’élevait entre les cités les plus voisines, et si les poètes possédaient une langue commune, la prose italienne n’était encore parfaitement naturalisée que sur les rives de l’Arno. Goldoni a écrit des chefs-d’œuvre en son dialecte natal, mais lorsqu’il composait dans le Volgare illustre, il tombait immédiatement au-jdessous de lui-même et semblait à la gêne pour trouver un trait spirituel capable d’égayer à la fois un démontais et un Napolitain. Les choses se sont heureusement modifiées depuis, grâce aux aspirations unitaires qui se sont rapidement généralisées à partir de la conquête
française, aussi avons-nous vu dans les derniers temps le « genre noble » perdre graduellement du terrain et la comédie acquérir, moyennant des efforts mieux dirigés, une popularité véritable. Mais si aujourd’hui la carrière est difficile, on peut juger de ce qu’elle était il y a soixante années, et nous aurons à tenir compte de toutes ces circonstances en analysant les œuvres du comte Giraud, romain de naissance et français d’origine, qui sous l’empire a régné sans rival sur la scène comique italienne.
Disciple de Molière plus encore que de Goldoni, Giraud ne rappelle son glorieux maître que par les côtés inférieurs; il n’était pas de taille à donner à l’Italie le pendant de Tartuffe, du Misanthrope ou de l’Avare, mais il avait étudié soigneusement le Bourgeois gentilhomme, les Précieuses ridicules et les Fourberies de Scapin, et s’il ne fut pas un grand écrivain, il a été du moins un écrivain fort amusant. Il ne faut lui demander , on le verra bientôt, ni observations philosophiques, ni souci scrupuleux de la vraisemblance ; ce qu’il recherche, c’est le comique de situation et il y arrive presque toujours. Esprit fécond, il a composé un grand nombre de pièces et nous n’entreprendrons pas de les passer en revue, mais nous en choisirons trois qui nous paraissent les plus propres à donner une idée exacte de son talent.
La première en date le Prognosticante fanatico est particulièrement digne d’attention en ce sens qu’on y retrouve l’auteur tout entier avec les défauts et les qualités de sa manière. Le comte Gaudenzio Capotorto n’est pas un type, c’est un tic vivant. Il voudrait faire croire à son entourage et il cherche à se persuader à lui-même qu’il est doué du don de seconde vue, bien qu’il soit en réalité le moins clairvoyant et le plus sot des hommes. On va voir jusqu’où le conduira cette ridicule manie. Au début du premier acte, sa fille Clarice se désole : le capitaine français Bonfrère, auquel on l’a fiancée, a laissé passer quatre courriers sans lui écrire, et elle le suppose tué ou grièvement blessé^ Le comte ne pense pas de môme : • Ma fille est une folle, dit-il; le capitaine est en route et va nous surprendre le plus agréablement du monde par son ar-
rivée. » Rien de mieux fondé pourtant que les appréhem sions de Clarice. Bonfrère est resté sur le champ de bataille et il a chargé son meilleur ami, le capitaine Émile de Volage, de porter à Milan la nouvelle de son trépas. A la vue de ce jeune et bel officier le comte ne doute pas que ce ne soit son futur gendre, et le dialogue le plus comique s’engage entre ces deux hommes, — Gaudenzio croyant que Bonfrère vient faire à sa fiancée une visite incognito, — et Volage, prenant Gaudenzio pour un fou en le voyant accueillir si gaîment de si tristes nouvelles. Clarice, instruite par son père, fait au jeune homme une espèce de déclaration, au grand ébahissement de celui-ci, et, suivie de Gaudenzio, va le visiter le jour même à son hôtel. Volage pour le coup se résigne à jouer le rôle de Bonfrère, Glarice lui semble charmante et il est en train d’échanger avec elle les plus tendres aveux, lorsqu’un incident sinistre vient interrompre ce doux rêve au plus beau moment. Bien digne de son nom. Volage est parti sans dire adieu à certaine veuve qui lui a livré son cœur et sa bourse en échange d’une promesse de mariage. M“« Congry, tel est le nom de cette femme sensible, a suivi la trace du fugitif et le surprend dans son hôtel en flagrant délit d’infidélité. Elle insulte son amant et sa rivale, et Clarice se retire indignée et confondue. Tout est rompu en apparence, mais la manie de Gaudenzio sera le salut de Volage. Celui-ci se rend au palais du comte, bien décidé cette fois à restituer au défunt Bonfrère son nom et sa fiancée, et c’est ici que se place la jolie scène qui suit :
GAUDENZIO.
Le voilà, c’est lui !
VOLAGE
Mon cher comte, vous voyez devant vous un homme au désespoir.
GAUDENZIO, souriant.
Poverino !
VOLAGE
Je veux tout avouer....
GAUDENZIO.
chut !
VOLAGE
J'aime votre fille à la folie. . . .
GADDENZIO.
Chut !
VOLAGE
Jusqu’ici j’ai lutté contre moi-même....
GAUDENZIO, bas.
Ch... ch... chut! (haut). Ici l’on sait tout... on sait tout...
VOLAGE
Comipent ?
GAunENzio, prenant un ton solennel.
La femme qui est venue vous surprendre était apostée par VOUS à dessein pour éprouver le cœur de ma fille; vous regrettez cette mauvaise plaisanterie; Clarice est instruite de tout et vous venez ici pour implorer votre pardon et pour voler dans les bras de votre épouse.
VOLAGE, à part.
(Prodigieux!)
GAÜDENZIO.
Comment je l’ai su? Comment j’ai pu le savoir? vous n’en revenez pas ? Cette tête, mon cher, cette tête... (Il se touche le front).
VOLAGE, à part.
(Il est fou décidément).
GAUDENZIO, riant.
Niez, niez, si vous pouvez. Je vous ai épargné la peine d’ouvrir la houche.... Eh! bien, êtes- vous persuadé que toute feinte à mon égard est désormais inutile? Etes- vous bien convaincu que ma fille vous aime ? la voulez-vous ? êtes- vous content?
VOLAGE
Je ne vois pas....
GAUDENZIO
Vous ne voyez pas le moment de la posséder.... Je devine ce que vous alliez dire...
