CHAPITRE SIXIEME
Infériorité du théâtre comique. — Le comte Giraud et son théâtre: — Il Prognosticante fanatico. — La Capricciosa confusa. — L'Ajo nelV imbarazzo. — La Couver sazione al bujo.
Après la mort de Goldoni qui, lui-même, n'eût point été considéré en France comme un auteur du premier ordre, le théâtre comique italien parut entrer dans une période de décadence, et les rares écrivains qui, durant les vingtcinq dernières années du xvme siècle, obtinrent des succès éphémères et médiocrement mérités, ne sont guère aujourd'hui connus que de nom. On a peine à comprendre au premier abord que les Italiens de cette époque, ces causeurs si brillants et si judicieux, ne se soient pas élevés plus haut dans un genre comparativement facile, alors qu'Alfieri plaçait de si magnifiques accents dans la bouche d'Agamemnon et de Philippe II; mais cette anomalie apparente s'explique facilement lorsqu'on songe à la situation de la Péninsule sous l'ancien régime. Alors comme au moyen-âge une barrière morale presqu'infranchissable s'élevait entre les cités les plus voisines, et si les poètes possédaient une langue commune, la prose italienne n'était encore parfaitement naturalisée que sur les rives de l'Arno. Goldoni a écrit des chefs-d'œuvre en son dialecte natal, mais lorsqu'il composait dans le Volgare illustre, il tombait immédiatement au-dessous de lui-même et semblait à la gêne pour trouver un trait spirituel capable d'égayer à la fois un Piémontais et un Napolitain. Les choses se sont heureusement modifiées depuis, grâce aux aspirations unitaires qui se sont rapidement généralisées à partir de la conquête
française, aussi avons-nous vu dans les derniers temps le « genre noble » perdre graduellement du terrain et la comédie acquérir, moyennant des efforts mieux dirigés, une popularité véritable. Mais si aujourd'hui la carrière est difficile, on peut juger de ce qu'elle était il y a soixante années, et nous aurons à tenir compte de toutes ces circonstances en analysant les œuvres du comte Giraud, romain de naissance et français d'origine, qui sous l'empire a régné sans rival sur la scène comique italienne.
Disciple de Molière plus encore que de Goldoni, Giraud ne rappelle son glorieux maître que par les côtés inférieurs; il n'était pas de taille à donner à l'Italie le pendant de Tartuffe, du Misanthrope ou de l'Avare, mais il avait étudié soigneusement le Bourgeois gentilhomme, les Précieuses ridicules et les Fourberies de Scapin, et s'il ne fut pas un grand écrivain, il a été du moins un écrivain fort amusant. Il ne faut lui demander , on le verra bientôt, ni observations philosophiques, ni souci scrupuleux de la vraisemblance ; ce qu'il recherche, c'est le comique de situation et il y arrive presque toujours. Esprit fécond, il a composé un grand nombre de pièces et nous n'entreprendrons pas de les passer en revue, mais nous en choisirons trois qui nous paraissent les plus propres à donner une idée exacte de son talent.
La première en date le Prognosticante fanatico est particulièrement digne d'attention en ce sens qu'on y retrouve l'auteur tout entier avec les défauts et les qualités de sa manière. Le comte Gaudenzio Capotorto n'est pas un type, c'est un tic vivant. 11 voudrait faire croire à son entourage et il cherche à se persuader à lui-même qu'il est doué du don de seconde vue, bien qu'il soit en réalité le moins clairvoyant et le plus sot des hommes. On va voir jusqu'où le conduira cette ridicule manie. Au début du premier acte, sa fille Clarice se désole : le capitaine français Bonfrère, auquel on l'a fiancée, a laissé passer quatre courriers sans lui écrire, et elle le suppose tué ou grièvement blessé. Le comte ne pense pas de même : « Ma fille est une folle, dit-il; le capitaine est en route et va nous surprendre le plus agréablement du monde par son ar-
rivée. » Rien de mieux: fondé pourtant que les appréhensions de Glarice. Bonfrère est resté sur le champ de bataille et il a chargé son meilleur ami, le capitaine Emile de Volage, de porter à Milan la nouvelle de son trépas. A la vue de ce jeune et bel officier le comte ne doute pas que ce ne soit son futur gendre, et le dialogue le plus comique s'engage entre ces deux hommes, — Gaudenzio croyant que Bonfrère vient faire à sa fiancée une visite incognito, — et Volage, prenant Gaudenzio pour un fou en le voyant accueillir si gaîment de si tristes nouvelles. Clarice, instruite par son père, fait au jeune homme une espèce de déclaration, au grand ébahissement de celui-ci, et, suivie de Gaudenzio, va la visiter le jour même à son hôtel. Volage pour le coup se résigne à jouer le rôle de Bonfrère, Clarice lui semble charmante et il est en train d'échanger avec elle les plus tendres aveux, lorsqu'un incident sinistre vient interrompre ce doux rêve au plus beau moment. Bien digne de son nom, Volage est parti sans dire adieu à certaine veuve qui lui a livré son cœur et sa bourse en échange d'une promesse de mariage. Mme Congry, tel est le nom de cette femme sensible, a suivi la trace du fugitif et le surprend dans son hôtel en flagrant délit d'infidélité. Elle insulte son amant et sa rivale, et Clarice se retire indignée et confondue. Tout est rompu en apparence, mais la manie de Gaudenzio sera le salut de Volage. Celui-ci se rend au palais du comte, bien décidé cette fois à restituer au défunt Bonfrère son nom et sa fiancée, et c'est ici que se place la jolie scène qui suit :
GAUDENZIO.
Le voilà, c'est lui !
VOLAGE
Mon cher comte, vous voyez devant vous un homme au désespoir.
gaudenzio, souriant.
Poverino!
VOLAGE
Je veux tout avouer....
GAUDENZIO.
Chut!
VOLAGE
J'aime votre fille à la folie....
GAUDENZIO.
Chut !
VOLAGE
Jusqu'ici j'ai lutté contre moi-même....
GAUDENZIO, bas.
Ch... ch... chutî (haut). Ici l'on sait tout... on sait tout...
VOLAGE
Comment ?
gaudenzio, prenant un ton solennel.
La femme qui est venue vous surprendre était apostée par vous à dessein pour éprouver le cœur de ma fille; vous regrettez cette mauvaise plaisanterie; Clarice est instruite de tout et vous venez ici pour implorer votre pardon et pour voler dans les bras de votre épouse. volage, à part.
(Prodigieux!)
GAUDENZIO.
Comment je l'ai su? Comment j'ai pu le savoir? vous n'en revenez pas ? Cette tête, mon cher, cette tête... (Il se touche le front).
volage, à part.
(Il est fou décidément).
gaudenzio, riant.
Niez, • niez, si vous pouvez. Je vous ai épargné la peine d'ouvrir la bouche.... Eh! bien, êtes- vous persuadé que toute feinte à mon égard est désormais inutile? Etes- vous bien convaincu que ma fille vous aime ? la voulez-vous ? êtes-vous content?
VOLAGE
Je ne vois pas....
GAUDENZIO
Vous ne voyez pas le moment de la posséder.... Je devine ce que vous alliez dire...
VOLAGE
Et vous....
GAUDENZIO.
Je suis au comble de la joie, car plus j'examine votre
stratégie, plus je suis convaincu que j'ai à faire au plus sage et au plus spirituel des hommes. Glarice!... (appelant).
VOLAGE
Vous me....
GAUDENZIO.
Inutile de parler.... je lis dans votre cœur. Clarice!.... (appelant).
volage, à part.
L'excès de sa folie me confond et me réduit au silence... gaudenzio, à part.
Il n'en revient pas. 11 ne pouvait s'attendre à lutter contre une perspicacité aussi transcendante.
Clarice arrive et l'aimable Volage affermit si bien sa conquête que lorsque l'heure des explications a fini par sonner, la jeune fille se résigne facilement à la perte d'un fiancé dont elle ne connaît que l'écriture et se console dans les bras d'un mari jeune, spirituel et bien fait. Quant à Gaudenzio, il se corrige, mais trop tard, de sa funeste manie, et pour pénitence de ses fautes passées il consent à s'affubler d'un gendre joueur et endetté. Cette donnée impossible une fois admise, la pièce est très-amusante et vivement menée. Goldoni a rarement atteint à cette puissance de comique, mais dans ses bons ouvrages les caractères sont creusés avec une bien autre profondeur, et grâce au choix étrange de son sujet, Giraud ne satisfait qu'à moitié au précepte d'Horace : Castigat ridendo mores.
La Capricciosa confusa qui est considérée peut-être à tort comme une des meilleures pièces de l'auteur, nous offre une donnée plus vraisemblable que la précédente, mais qui demandait à être traitée avec tact. Il s'agit d'un voyageur français, le comte Bonfond, homme jaloux jusqu'au délire et amoureux d'une jeune veuve coquette jusqu'à l'extravagance. Une pareille antithèse pouvait prêter ' à d'agréables contrastes, mais il ne fallait pas exagérer les deux termes en faisant d'Alceste un amant pleureur et de Célimène une femme impudente jusqu'à la sottise.
La scène est à Florence dans un hôtel où le comte est venu s'établir pour être plus près de la marquise; il ne la quitte plus depuis qu'il a eu le malheur de la rencontrer à
Venise, et Artemisia qui n'a pour chaperon qu'un oncle ridicule, Don Palifornio, s'amuse à persécuter son adorateur lequel ne manque pas de s'évanouir à chaque mauvais tour qu'elle lui joue. Après lui avoir déjà donné vingt autres sujets de désespoir, elle reçoit maintenant dix fois par jour un jeune comte Paolino à peine échappé du collège et qui, sans le vouloir, fait tout ce qu'il faut pour la compromettre : Bonfond parle souvent de briser cette chaîne pesante, mais chacune de ces tentatives de rébellion est suivie d'une rechute plus profonde et ce jeu se continue jusqu'au moment où le père de la marquise la met en demeure d'épouser un de ses soupirants. Bonfond éveille par un départ simulé les alarmes d' Artemisia et la crise se termine par un mariage.
Il est assez difficile de décider à distance si des personnages tels que ceux qu'imagine l'auteur, ont pu réellement exister il y a soixante ans. Aujourd'hui Artemisia serait considérée tout simplement comme une folle, et dans l'état actuel des mœurs à Rome aussi bien qu'à Paris, on ne comprendrait pas qu'une femme de vingt ans, restée pure jusque-là, pût engager avec le premier venu un dialogue aussi singulier que celui de la scène sixième de l'acte second :
FAOLINO.
Je pensais à vous.. .
ARTEMISIA
A moi?
PAOLINO.
Oui, Madame, il me semblait que vous étiez près de moi, et je me sentais plein de trouble.
ARTEMISIA, haut.
Cher petit Paul ! (A part.) Et pourtant je comprends que ce bonhomme m'ennuierait à la longue.
TAOLINO.
Après dîner je croyais avoir sommeil, mais je n'ai pu dormir, et couché sur le sofa j'ai composé quelque chose en pensant à vous . . .
ARTEMISIA
Voyons donc ce que tu as fait! . . .
PAOLINO.
Imaginez-vous. . . un enfantillage. . . le premier quatrain d'un sonnet que je veux achever. Il s'agit d'un spectre — artemisia, à part.
Ah ! ces sonnets m'ennuieraient s'il devait y en avoir beaucoup.
PAOLINO.
Voulez-vous l'entendre ?
ARTEMISIA
Comme tu voudras.
PAOLINO.
Pardonnez-moi. .. Il me semble que vous ne me voyez plus d'un œil aussi favorable.
ARTEMISIA
Tu te trompes, etc., etc. . .
C'est au milieu de ces tutoiements intimes que survient le malheureux Bonfond, et tout le comique de la pièce résulte de la peur que le comte fait à son jeune et ridicule rival. Artemisia s'amuse à les voir aux prises, et dans la scène finale Paolino entendra du fond d'un buffet où il s'est réfugié les explications qui amènent une réconciliation définitive entre les deux futurs époux. Le petit malheureux sort de sa retraite à demi asphixié, et si la « confusion » de la Capricciosa est grande, son châtiment n'est pas assez complet pour satisfaire la morale, tandis que celui de l'inoffensif Paolino excède la mesure. Le meilleur rôle de la pièce est sans contredit celui du médecin Ferrante, bon type de curieux bavard, et Molière eût envié à Giraud cette jolie scène de l'acte troisième où le marquis, père d'Artemisia, recueille en quelques minutes de la bouche de l'indiscret docteur tous les renseignements qu'il était venu chercher à Florence. Mais ce n'est pas assez d'un bon rôle pour faire une bonne comédie et la Capricciosa confusa ne serait acceptée par aucun de nos théâtres du premier ordre.
Ainsi donc, nous avons vu jusqu'ici dans le Prognosticante une situation comique amenée d'une façon peu naturelle, mais exploitée avec beaucoup de dextérité ; dans la Capricciosa une idée excellente développée assez faiblement, mais en analysant VAjo nelï imbarazzo nous n'aurons guère
qu'à louer, qu'il s'agisse du plan ou de l'exécution. Dans cette pièce Giraud s'attaque à un travers assez répandu, même dans notre pays, et auquel est dû pour une bonne part l'abâtardissement de la classe aristocratique en Italie et particulièrement à Rome. Le marquis Antiquati a deux fils, l'un âgé de vingt-trois ans, l'autre de vingt et qui sont encore conduits à la lisière. Cependant Henri, l'aîné, semble atteint d'une maladie de langueur, et le marquis tient conseil avec Gregorio, le précepteur, afin d'arriver à dissiper cette sombre tristesse sous le poids de laquelle le malheureux jeune homme est près de succomber. Gregorio répond en homme sensé que la jeunesse a besoin de mouvement et de distractions : « Vous pensez autrement, ajoute-t-il, ne vous plaignez donc point si l'un de vos fils s'abandonne au désespoir et si l'autre, dont la nature n'a point fait un aigle, reste toute sa vie incapable de distinguer la lune du soleil. »
Pipetto, en effet, le second fils du marquis, est en train de s'amouracher de la vieille gouvernante Léonarde, qui lui apprend à coudre et à tricoter, et quant à Henri il fait à son précepteur, venu pour le consoler, l'aveu d'une fante autrement grave. Il est marié depuis un an à l'insu de toute sa famille : Gilda, sa jeune femme, est déjà mère, et en ce moment-là même, répondant à son appel, elle entre dans la chambre où le précepteur, glacé par l'épouvante, écoute cette formidable confession. Gilda n'est pourtant point une aventurière ; fille de feu le colonel Tallemani, elle a reçu une excellente éducation, et, sauf la fortune, rien ne lui manque pour être digne d'entrer dans la famille d'Henri. L'indignation de Gregorio fait place à l'émotion, mais son embarras redouble, car il sent qu'il va devenir dénonciateur ou complice. Il faut se décider et se décider sur-lechamp, car Gilda ne peut rester dans la maison : elle a profité pour entrer d'un instant où maître et serviteurs étaient absents ; mais déjà le passage n'est plus libre, on entend la voix du marquis et Gregorio n'a que le temps de pousser Gilda dans un cabinet dont il retire la clef à l'instant où apparaît le tyran du logis. La scène qui suit est tout-à-fait dramatique :
LE MARQUIS
Pardon, Gregorio. . . Mais pourquoi retirez-vous cette clef avec tant de hâte ?
gregorio, à part.
Tout mon sang se glace. (Haut.) Rien. . .
LE MARQUIS
Je croyais dîner chez le ministre, mais il dînait lui-même chez le maréchal. . . Mais encore un coup, Gregorio, vous me semblez tout déconcerté. . . Qu'avez-vous fermé là-dedans?
gregorio, à part.
Il y revient. (Haut.) Une bagatelle, vous dis-je. ..
le marquis.
Mais encore.
henri, bas à Gregorio.
N'allez pas me trahir !
gregorio, à part.
Tirons-nous en avec esprit. (Haut.) Je vous dirai. . . On m'a fait cadeau d'une chienne et je l'ai déposée là provisoirement pour qu'elle ne s'égarât point dans lamuson... Plus tard je la porterai dans mon appartement. le marquis.
Je vous prie de m'excuser, mais vous dites cela d'une façon. . . Allons faites-moi ce plaisir. . . donnez-moi la clef.
GREGORIO
Comment!
henri, à part.
Je suis perdu !
le marquis.
Ne suis-je pas le maître. . .
GREGORIO
Et parce que vous êtes le maître . . .
LE MARQUIS
Je veux voir le fond de ce mystère. . .
GREGORIO
Je vous l'ai dit. . . C'est un petit chien barbet. . .
LE MARQUIS
Pardon, je n'en crois rien ... Je suis chez moi. . . Gregorio, donnez-moi la clef; je l'exige!
GREGORIO
Vous ne le croyez pas ! (A part.) Il faut ici un coup de maître. (Haut.) Est-ce ainsi que vous me parlez, monsieur le marquis? Voici la clef, ouvrez, furetez. . . afin d'avoir à rougir en ma présence le reste de votre vie ! Soupçonner D. Gregorio d'être un menteur! lui faire un tel affront en présence de ce jeune homme! Ouvrez, monsieur le marquis, ouvrez sur-le-champ . . . devant moi . . . pour que tout le monde voie combien peu était justifiée votre insolente défiance, pour qu'on rende justice à D. Gregorio, qui à l'instant quitte cette maison. . .
LE MARQUIS
Don Gregorio. ..
GREGORIO
Ouvrez! Je n'écoute rien. . .
LE MARQUIS
Don Gregorio, voici la clef.
GREGORIO
Non, non, ouvrez, monsieur le marquis! A moi une pareille insulte !
LE MARQUIS
Pardonnez, vous dis-je... J'ai cédé à un mouvement d'humeur . . . J'ai eu tort. . .
GREGORIO
Se défier de moi ! Donnez la clef. . . Visitons, fouillons. . .
le marquis, te retenant.
Arrêtez. . . Je ne saurais permettre. . .
GREGORIO
Non, non ! il faut tirer la chose au clair. . .
LE MARQUIS
Mais quand je vous dis que non ... Je vous demande pardon, excusez-moi. . . J'ai eu tort. . .
GREGORIO
Non ! (Il feint de vouloir ouvrir en dépit du marquis.)
LE MARQUIS
Mais que puis-je faire davantage . . . Mon cher Gregorio, pardonnez- moi, j'ai agi en fou. . . Je ne veux rien voir, je suis persuadé. Pardonnez-moi, au nom du ciel. (4 part.) Qu'ai-je fait ! Je suis confondu ! (// sort.)
GREGORIO
A moi un tel soupçon! (il part.) Enfin... il s'en va, le vieil entêté ! . . .
Malgré la retraite du marquis, la situation n'est pas moins grave qu'avant sa fâcheuse arrivée. Gregorio prend une grande détermination et conduit Gilda dans son propre appartement, afin que de là elle puisse gagner plus facilement la rue. Mais le précepteur a des ennemis vigilants. Leonarda et son amoureux Pippetto l'ont vu passer avec une femme et pour le coup tout semble perdu : la scène de la dénonciation est le pendant de celle de la clef. Averti par son fils, le marquis fait appeler Gregorio et lui demande lapermission de visiter sa chambre où il veut, dit-il, faire quelques réparations. Gregorio interdit n'oppose que d'insignifiantes défaites, et si le soupçonneux vieillard se retire c'est avec l'intention bien arrêtée de se mettre en sentinelle, afin d'arrêter au passage la maîtresse de l'indigne précepteur. Débarrassé du père, celui-ci doit tenir tête aux enfants. Gilda, qui n'a point allaité son fils depuis le matin, se désespère et croit entendre les cris du petit Bernardino. Elle se jette aux genoux de Gregorio qui, ne sachant plus à quel saint se vouer, se décide à aller chercher l'enfant qu'il rapporte sous son manteau. Tout est mûr maintenant pour la catastrophe et l'auteur arrive au dénoûment par quelques scènes pleines d'entrain. En l'absence du précepteur le marquis a pénétré dans l'appartement suspect, et il est occupé à injurier sa belle-fille qu'il prend pour la maîtresse de Gregorio, mais celui-ci rentre enfin avec son précieux fardeau :
gregorio, en dehors, frappant à la porte.
Gilda! c'est moi, c'est don Gregorio!
GILDA.
Mon cher monsieur. . .
le marquis, à voix basse.
Taisez-vous, si vous ne voulez pas que j'entre en fureur.
GREGORIO
Ouvrez, j'apporte ce que vous désirez.
LE MARQUIS
Retirez-vous, vous dis-je, où je deviens une bête féroce.
gilda, à 'part.
Evitons de l'irriter. (Haut.) Ce n'est pas par crainte, monsieur, mais par obéissance que je le fais; je me retire. (A part.) Dieu! que va-t-il arriver ?
GREGOBIO.
Vite, vite, allons donc.
LE MARQUIS
Réprimons les emportements de ma fureur. (Il ouvre la porte de manière à se trouver caché par elle; Gregorio entre en toute hâte sans le voir.)
GREGORIO
Combien je désirais être de retour! Je craignais que ce satyre de marquis. . .
le marquis, tremblant de colère.
Le voilà ce satyre. . .
gregorio, tremblant et cherchant à cacher l'enfant. Ah!
LE MARQUIS
Vieux débauché, admire dans quel état tu me mets; regarde-moi, la rage me rend paralytique.
gregorio, à part.
Et moi, ce sera un prodige si je ne tombe pas apoplectique. . .
le marquis, s 'approchant peu à peu.
Débauché ! une jeune fille. . . dans ma maison. . . Et où sont mes innocents enfants? Ah! c'était donc à la garde d'un loup que j'avais confié des agneaux ! (S' apercevant que Gregorio cache quelque chose sous son manteau.) Qu'avezvous? qu'avez-vous sous ce manteau?
gregorio.
Une bagatelle. (A part.) J'en mourrai.
le marquis.
Montrez-le, ou je ne réponds plus de moi !
gregorio.
C'est une chose qui ne regarde que moi. . .
le marquis.
Et que vous chercheriez en vain à me cacher. (Il lire une partie du manteau et découvre l'enfant.)
GREGORIO
Ah ! monsieur le marquis !
le marquis, s'élançant sur Gregorio.
Je ne sais qui me retient et qui m'empêche de punir de mes mains . . .
