CHAPITRE TROISIEME

Poètes du second ordre. — Benedetti et ses œuvres lyriques. — Costa. — Arici et la Pastorizia. — Sestini. — Pellico. — Pertioari et Marchetti. — Poètes nationaux : — Giovita Scalvini, — Rossetti et Berchet.

Les grands hommes sont toujours en avance sur leur temps, et des génies littéraires tels que Manzoni et Leopardi, méritaient une place à l'écart, et au-dessus de ces poètes au talent plus modeste, qui, suivant plus ou moins docilement la voie ouverte par leurs maîtres, permettent au critique dérouté de renouer le fil brisé de la tradition. Nous allons nous retrouver au xvme siècle, en analysant les œuvres de Benedetti, de Costa et d'Ariei. Tout jeune encore, le premier de ces écrivains s'était déjà fait connaître sous le règne de Napoléon par quelques brillants essais. En 1811, lors de la naissance du roi de Rome, il avait célébré cet événement dans une ode couronnée par l'académie de Lucques, et sur laqueile je m'arrêterai un instant, car l'auteur s'y montre tout entier avec ses défauts choquants et aussi avec les qualités élevées qui assureront la durée de son nom. Une observation qu'il importe défaire dès le début, c'est que, par son éducation et ses sympathies littéraires, Benedetti se rattache à une école qui n'a peutpeut-être plus aujourd'hui un seul représentant. A peine, en effet, a-t-on ouvert un de ses ouvrages qu'on se sent égaré en pleine mythologie, et le premier quart de l'ode qui nous occupe, est remplie par une longue invocation à Lucine et à tontes les divinités protectrices des femmes en couche. L'enfant une fois né, le poète le place sous la garde

de Jupiter et de Mars, et ce n'est qu'à la fin de cet insipide préambule qu'il consent à nous montrer ces êtres plus humbles, mais réels et vivants, qui seuls ont le privilège de nous intéresser. Il va sans dire, d'ailleurs, que Benedetti a étudié de moins près Jupiter que Napoléon, et en nous parlant du premier, il semble emprunter quelque chose de la grandeur de son héros. Dans la belle tirade qui commence par ce vers Ivotiecco adempiti.... l'homme du destin figure dignement avec son attitude majestueuse et ses vastes pensées ; mais bientôt l'auteur retombe dans son vice de prédilection et, bon gré mal gré, il nous faut le suivre dans ses divagations, sur la Fortune, qui servira de nourrice à Napoléon II ; sur Minerve, Saturne et les Corybantes, et ce n'est que dans la seconde moitié de l'ode, qu'un lecteur de nos jours reprend pied sur un terrain solide. Arrivé là, l'auteur se surpasse, j'en conviens, soit que dans son vers haletant il dépeigne le rapide triomphe de Marengo, soit que guidé par un instinct prophétique, il fasse entendre au conquérant des conseils austères. Le censeur lucquois dut frémir en parcourant certaines strophes, mais ce qu'on a peine à comprendre, c'est que ce redoutable fonctionnaire ait pu épargner le passage suivant :

Ti sia raccomandata

D'Italia nostra l'umile fortuna....

Tornala grande, e sue divise membra

Raccogli e insiem rassembra,

£d un corpo ne forma ampio e temuto

Solioporla del Franco al crudo artiglio

Amor non è di figho. . . .

On a beau encadrer de pareils avis entre deux compliments, le trait reste et la postérité applaudit :

Si les bornes restreintes de cet ouvrage le permettaient, il me serait facile d'extraire du recueil de Benedetti une dizaine d'autres odes où, avec un talent égal, se retrouve ordinairement aussi par malheur la même proportion de moisissure mythologique. Je veux dire un mot pourtant de l'ode AU' ltalia, ode qui passe pour son chef-d'œuvre et

que de bons juges ont comparée, bien qu'à tort selon moi, à la fameuse Canzone de Leopardi. Mais en répudiant ce dangereux parallèle entre un poète très -distingué et l'un des plus grands poètes de ce siècle, je crois servir les intérêts de l'auteur toscan, et je suis loin de nier le mérite de sa composition. L'entrée en matière, grave et imposante, rappelle par l'ampleur de la forme et de la pensée la manière de Pétrarque; il y a de la dignité dans les prières que le poète adresse aux souverains réunis à Vienne, et la pièce se termine par une belle invocation à la paix, où, sauf un excessif étalage mythologique, on trouve peu à reprendre et beaucoup à admirer. Le défaut principal de cette ode et de celles que je pourrais encore citer, c'est un manque au moins apparent d'originalité dû à l'imitation, servile parfois, des écrivains de l'antiquité ou de la renaissance italienne. En lisant Benedetti, on se rappelle toujours quelque chose de merveilleux qu'on a vu dans Pindare, Horace ou Pétrarque, mais on pense peu à l'auteur lui-même, et à ceux qui, n'y regardant pas de très-près, ne tiennent pas un compte suffisant de certaines nuances qui ont leur prix, il fait plutôt l'effet d'un plagiaire de talent que d'un poète estimable et sérieux.

Avec des facultés poétiques fort inférieures à celles de Benedetti, l'érudit Costa eut sur lui un immense avantage, car il vécut plus longtemps, et c'est dans son âge mûr qu'il composa son meilleur ouvrage, leLaocoon. Écrites en 4815, lors du retour des chefs-d'œuvre dérobés par la France à l'Italie, ces admirables terzine renferment la description exacte du groupe fameux d'Athénodore , groupe qui lui-même est la représentation sublime d'un des plus douloureux épisodes de YÉnêide. Mais si les vers de Virgile sont beaux, Costa a rendu dans les siens tous les détails de cette triste agonie avec une précision plus poignante encore. Il sera beaucoup pardonné à l'auteur de cette cantica, et l'on oublie en la lisant tant de médiocres épîtres, satires et sonnets qu'accompagne la méchante tragédie de D. Carlos. 11 est pourtant des rapsodies qui méritent de vivre lorsqu'elles sont l'expression d'un dévouement courageux, et de ce nombre est l'ode sur la mort de Napoléon, où le poète, bo-

napartiste en 1821 comme en 1810, osait insérer la strophe suivante, glorification d'un homme qu'on ne pouvait louer sans risquer de déplaire à Son Éminence le Cardinal légat :

Tremanti i re lo spinsero Di là dall' oceano ; Languente il gregge umano Sei verni in lui sperô. . . .

La gloria et la speranza Del mondo al ciel vol6..

Cette ode ressemble fort, on le voit, à celles qu'on écrivait à Paris vers la fin de l'Empire; mais il y avait à Milan, à cette époque, un poète moins solennel que Costa ou Benedetti, et qui a laissé des œuvres plus durables. Arici est, en effet, un des meilleurs versificateurs de l'Italie contemporaine, et pendant dix ans, de 1810 à 1820, la renommée qu'il obtint de si bonne heure ressembla beaucoup à de la gloire. Aujourd'hui on ne lit guère son poëme épique la Gerusalemme distrutta, mais on n'a pas cessé d'estimer l'auteur de la Pastorizia et le traducteur élégant des Géorgiques. Disciple de Virgile, du Virgile d'avant l'Énêide, Arici appartient à cette brillante école qui compta parmi ses plus fameux représentants Alamanni, Spolverini et Lorenzi, et il marche l'égal de chacun de ces agréables poètes. La Pastorizia peut être considérée comme un ouvrage classique, et l'auteur en l'écrivant a résolu un problème assez compliqué, celui de conduire son lecteur sans fatigue et sans ennui jusqu'au bout d'un poëme en six livres. Le sujet est vaste et comporte bien plus de développements que la donnée modeste choisie par le chantre du riz ou celui des abeilles, mais il présentait des difficultés spéciales dont Arici a su triompher. 11 s'est surpassé notamment dans le sixième livre, où il traite des innombrables maladies qui peuvent atteindre un troupeau, et où, en plus d'un endroit, il fait souvenir de Lucrèce et de Virgile. Il y a également bien des beautés éparses dans les cinq premiers chants, et dans ses descriptions il prend plus d'une fois la nature sur

le fait. Ne dirait-on pas que Dante a écrit ces trois vers sur le bélier ■

Che pari air asinel, dalla ramosa Testa lunghe una spanna prone cadono In giù le orecchie

Et ailleurs, quel admirable tableau que celui de ces brebis qui :

Stupide dalla riva si abbandonano

Tutte quante addossandosi e premendosi...

Il y aurait beaucoup à dire aussi sur quelques admirables épisodes, et celui qui a trait à la pomme de terre eût suffi seul à faire la fortune du livre. Il n'est pas impossible pourtant de découvrir quelques imperfections dans cette admirable Pastorizia, et je noterai tout d'abord l'abus de la mythologie. Les Cyclopes aujourd'hui sont décrédités, les métamorphoses de Jupiter nous laissent indifférents, et les invocations à Phébus nous invitent puissamment au sommeil. L'emploi de cette défroque païenne est une faute contre le Costume, mais une faute qui était vénielle en 1814 et contre laquelle nous aurions mauvaise grâce à protester trop fort après un demi-siècle témoin de tant de révolutions dans les mœurs et le goût du public. Un défaut plus grave, mais dans lequel Arici tombe rarement, c'est l'introduction de néologismes, lesquels consistent non dans l'adoption de termes barbares, mais dans l'extension donnée à la signification de certains mots. Il n'y avait néanmoins qu'un philologue exercé qui pût constater ces imperceptibles atteintes contre le génie de la langue, et Giordani qui les signala le premier à l'attention de la critique, était lui-même un des plus chauds admirateurs de la Pastorizia.

Parmi les autres compositions originales d'Arici, il en est deux de moindre étendue qu'on réimprime encore et qu'on lit avec intérêt : II Viaggio malinconico et le Campo-Santo de Brescia. Ces petits poèmes sont remplis de nobles pensées rendues avec élévation, mais le plus beau titre du poète

à l'estime de la postérité , c'est à mon sens la traduction des Géorgiques. Ce beau travail se relie naturellement à l'Enéide d'Annibal Caro , et ces deux excellentes copies d'œuvres incomparables vivront suivant toute apparence autant que la langue italienne.

A la suite de ces trois poètes auxquels leurs tendances classiques assignaient une place à part, nous allons en citer d'autres qui appartiennent à l'école contemporaine et qui nous paraîtraient plus grands, n'était l'écrasant voisinage de Manzoni et de Leopardi.

Qu'a-t-il manqué, en effet, à Sestini pour que la postérité lui décernât une de ces couronnes qui ne se flétrissent jamais ! 11 lui a manqué le temps nécessaire pour confirmer par la production de nouveaux chefs-d'œuvre la réputation que lui valut cet admirable poëme de soixante pages qu'il écrivit sous l'inspiration de Dante. Tout le monde connaît ces vers touchants de la Divine Comédie :

Ricorditi di me, che son la Pia :

Siena mi fé, disfecemi Maremma ; . Saisi colui che innanellata pria, Disposando, m'ayea colla sua gemma...

Sestini, en compulsant les vieilles chroniques, et en recueillant les traditions éparses en Toscane, a reconstitué la douloureuse légende, et la séduisante femme de Nelio délia Pietra ne nous apparaîtra plus désormais qu'avec la radieuse auréole dont le jeune poète a su la parer. Le premier chant de sa Leggenda s'ouvre par une belle description de la Maremme siennoise, cette lugubre contrée, séjour habituel de fièvres redoutables. De loin en loin, le sol marécageux se soulève en monticules :

E dalla parte dei flutti marini, Sempre di nebbia incoronati ed atri Sembrano uscir dall' umido elemento I due monti, del Giglio, e dell' Argento...

Adossée à l'une de ces collines et le pied baigné par les

eaux fétides d'un étang, se dresse un sinistre manoir où Nello, dévoré par la jalousie, a résolu d'enfermer sa victime. La Pia ignore ces desseins, elle chevauche joyeusement, et adresse de temps en temps à son époux des paroles d'amour auxquelles il ne répond que par des mots entre-coupés. On arrive enfin, et cette installation dans le sombre château a quelque chose de profondément attristant :

S'apron la ferrée porte arruginite Del castel stato da molt' anni chiuso, Perô che il castellan, le imputridite Acque schivando, avea l'albergo suso...

Del vicin monte sulle verdi spalle, D'onde il castel si domina e la valle...

La description de l'intérieur du château est faite de main de maître ; on voit que l'auteur est contemporain de Victor Hugo et presque aussi familier que lui avec tous les détails de la vie intime au moyen âge. Cette poésie ressemble vraiment à de la peinture, et il faut savoir gré à Sestini de n'avoir pas abusé de son talent dans le genre « décoratif. » Il sait s'arrêter à temps et rentrer dans le vif de son sujet en revenant à la nature vivante. Yaincue par la fatigue, la Pia s'endort, et Nello choisit ce moment pour l'abandonner, non sans avoir jeté un long regard sur cette épouse si belle, mais qu'il croit infidèle. Cette partie du récit n'a qu'un seul défaut, c'est de rappeler un des plus beaux épisodes de l'Arioste : la trahison de Birène. Mais la copie n'a rien de servile, et la fin du chant ne saurait d'ailleurs donner prise à de semblables observations. Les scènes de désespoir qui la remplissent sont vraiment déchirantes, et l'on sympathise malgré soi avec cette infortunée captive qui, déjà succombant à sa douleur, va avoir à lutter contre un nouvel adversaire, l'horrible malaria qui pénètre .jusqu'à elle à travers les épaisses murailles qui l'enserrent.

Au début du second chant, on peut entrevoir la catastrophe finale. L'été s'est écoulé tout entier, et la Pia, plus semblable à un spectre qu'à la jeune femme qui avait ébloui Sienne de sa beauté, la Pia se traine près d'une fenêtre

grillée, d'où elle aperçoit un ermite qui, chargé de sa besace, chemine sur le bord du fossé. Elle appelle d'une voix presque éteinte le pieux solitaire, elle lui raconte sa lamentable histoire et le charge de porter à Nelloles adieux d'une mourante. Plus malheureux encore que sa victime, torturé par l'amour autant que par la jalousie, ce dernier erre en ce moment clans la forêt voisine, et, pour échapper à un violent orage, il va bientôt se réfugier dans la grotte de l'homme de Dieu qu'à son tour il prendra pour confident. Nello raconte avec des circonstances qui semblent écrasantes « le crime » de la Pia, dont il a été, dit-il, le témoin, et ce récit paraît tellement plausible que, pour attendrir ce mari offensé, le bon ermite se croit obligé de recourir à l'Evangile et à l'histoire de la femme adultère. Faible argument à opposer à la passion frémissante ! Pour désarmer Nello, il ne faudra pas moins que le jugement de Dieu, et ce jugement va éclater par des signes visibles.

Le troisième chant s'ouvre, en effet, par une scène imposante. Une clameur désespérée retentit soudain au fond de la forêt ; le solitaire et le chevalier s'élancent et voien t un homme aux prises avec une bête féroce qui vient de le blesser mortellement. Le mourant n'est autre que Ghino, le dénonciateur de la Pia. Amant dédaigné, il a voulu perdre la femme qu'il ne pouvait posséder, et il y a réussi en lui tendant un piège abominable, et en donnant à un acte innocent l'apparence de la plus noire trahison. Ghino va expirer, mais il a le temps d'expier en partie son crime par un aveu complet. Nello court à son château, mais il se hâte en vain, et, arrivé au pied du noir donjon, il entend le glas lugubre qui annonce les funérailles de la Pia.

Une indicible émotion règne d'un bout à l'autre de ce troisième chant qui termine si dignement cette belle leggenda. Sestini a composé d'élégantes élégies, d'agréables Anacreontiche, et deux tragédies remarquables au point de vue du style, mais rien de tout cela n'approche de cette saisissante poésie de la Pia, et ce petit chef-d'œuvre fera vivre le nom du jeune écrivain qui, dans sa carrière si tôt achevée, a pu du moins obtenir un sourire de la muse.

S'il est à regretter que Sestini soit mort avant d'avoir

atteint les années de sa maturité, on peut dire en revanche que l'illustre Silvio Pellico a vécu trop longtemps, à n'envisager que l'intérêt de sa réputation. Nous parlerons plus loin de ses fameuses Prigioni et de sa Francesca, qui sont ses véritables titres à la gloire, et nous passerons rapidement ici sur ses Poésie varie, qu'on lit de moins en moins et qu'on réimprime rarement. L'inspiration chez lui fut de courte durée et de courte haleine, et ses compositions lyriques font plus d'honneur à la bonté de son cœur qu'à l'élévation de son génie. Dans les deux pièces intitulées / parenli et Saluzzo, on trouve il est vrai, des strophes pleines de charmes, mais cet essor ne se soutient pas, et l'auteur retombe bientôt dans ce style vulgaire qui dépare ses Mémoires en prose, ainsi que les médiocres tragédies qu'il écrivit après son retour du Spielberg. Ces vers sont comme un appendice du livre intitulé Doveri degli uomini, et ils méritent autant d'éloges pour le sentiment qui les dicta qu'ils appellent de critiques si on les apprécie par leur côté littéraire.

Je serais tenté de faire les mêmes réserves au sujet des poésies que l'excellent philologue Perticari, composait à ses moments perdus, si, en outre des pièces de circonstance que lui arrachait l'importunité de ses amis ou son dévouement au gouvernement pontifical, il n'eût publié le fameux épithalame rustique intitulé Cantilena di Menicone. Ce Menicone est un véritable boute-entrain, et rien n'égale sa verve lorsqu'il complimente la mariée et que pour l'initier aux félicités de son nouvel état, il trace le tableau d'une famille patriarcale, groupant dans un joyeux pêlemêle les scènes attendrissantes ou bouffonnes qui se reproduisent à chaque instant dans une maison peuplée de dix enfants. Le style est admirable, et Perticari contrefait avec un art et un naturel infinis ces Rispetti et ces Stomelli qu'improvisent les montagnards de l'Apennin et dont M . Tigri nous a offert récemment une si riche collection. C'est peu de chose, sans doute, qu'une idylle champêtre qui comprend moins de trois cents vers, mais on doit être indulgent pour la mémoire d'un homme mort jeune dont l'inspiration a été tempérée par les rigueurs de la censure

romaine, et il faut admirer deux fois un écrivain qui a su devenir célèbre en ne disant que la moitié de sa pensée, le comte Marchetti par exemple.

Parmi les Liriche de ce dernier, se trouvent deux Canzoni dignes de Pétrarque : — Pane qui a été écrite près de la tombe du chantre de Laure à Arqua, et où l'on admire un charmant dialogue entre l'Amour et la Poésie; — l'autre où l'auteur pleure la mort d'un grand archéologue qui nous appartient par droit d'adoption, Ennio Quirino Visconti. Il y a dans cette pièce aussi plus d'un vers empreint de patriotisme, d'un patriotisme vague il est vrai, tel que pouvait le professer de 4815 à 1820 un patricien romagnol. Mais quel que soit le mérite de ces deux odes et de quelques autres compositions que nous pourrions citer, elles sont loin d'égaler à elles toutes en importance la Cantica intitulée Una notte di Dante poème en quatre chants qui est considéré à juste titre comme l'œuvre capitale du poète. Il prend son héros à cette date solennelle de sa vie, où après l'achèvement de la sublime Commedia, il quitte la cour de Vérone pour aller demander l'hospitalité au Seigneur de Ravenne. Les ombres du soir descendent sur les flancs de l'Apennin, et l'Altissimo poeta touche enfin à ces sommets qu'il a décrits au xxie chant du Paradis :

Tra due liti d'Italia surgon sassi, E non molto distanti alla tua patria, Tanto che i tuoni assai suonan più bassi...

La nuit s'approche rapidement, et l'immortel pèlerin cherche de l'œil un abri, quand un ermite à cheveux blancs se présente et le conduit dans sa chaumière. Cet ermite, couvert maintenant d'un cilice, porta jadis la cuirasse et le heaume, et le récit de ses malheurs remplit tout le chant second. Cet épisode des luttes fratricides qui déshonorent le moyen âge italien est conté avec un rare talent, et, bien qu'intime ami de celui qu'on nomme aujourd'hui Pie IX, Marchetti n'en flétrit pas avec moins d'énergie les horribles exploits des partisans de l'Église comme de ceux de l'Empire :

Il Guelfo vincitor, lupo rapace

In cui l'ingorda voglia mai non langue

Dà nell' aver di piglio... AU' improvviso

Sclamô il roraito : E il Ghibellin nel sangue...

Angiolini, — c'est le nom de l'ermite, — a vu son château forcé, sa famille massacrée par le féroce héritier des Ronchi, chef des Gibelins du pays. En rappelant ces souvenirs sanglants, il se sent pris d'un accès de désespoir et sort éperdu pour aller demander du calme à la prière. Il est minuit et Dante, resté seul, agité lui-même et inquiet, quitte la maison pour errer au hasard dans la campagne. Mais à peine a-t-il franchi le seuil qu'il aperçoit à quelques pas de lui un cavalier bardé de fer : c'est Castruccio, le glorieux tyran qui, instruit du passage de Dante, a volé sur ses tracés et va se jeter dans ses bras. Ce chant troisième se résume en un noble entretien politique où Marchetti intercale savamment les pensées patriotiques répandues çà et là dans la Commedia. Lorsque les deux grands Italiens rentrent dans la maison de l'ermite le cœur plein des pensées de la terre, ils trouvent sous cet humble toit des manifestations surnaturelles et la parole d'en haut. Un prêtre inspiré est là debout devant eux ; il apprend à Angiolini que son petitfils a échappé au massacre et que de cet enfant uni à une vierge de la race des Ronchi naîtra une famille nouvelle dont un descendant lointain tiendra la lyre et célébrera les malheurs de ses ancêtres. Après avoir ainsi prédit sa propre naissance, Marchetti achève son poëme non sans avoir embrassé d'un regard les annales italiennes et déconcerté par la bouche de son prophète les espérances mondaines d'Alighieri et de Castruccio. Au sortir de cette solennelle vision, l'auteur de la Commedia se rappela sans doute son vers mélancolique :

Non è il mondan roraore altro ch'un fiato,

et le plus bel éloge qu'on puisse faire de Marchetti c'est de dire qu'on découvre çà et là dans son poëme plus d'un vers qui semble frappé sur l'enclume dantesque. Pour être

tout à fait grand, il n'a manqué peut-être à ce puissant écrivain que de goûter comme son maître le pain amer de l'étranger, et d'acheter, au prix de mille souffrances une liberté de langage dont Giovita Scalvini, Rossetti et Berchet ont usé dans une large mesure.

Scalvini, qui est le représentant le plus littéraire, sinon le plus remarquable de ce groupe militant, fuyait Brescia, sa patrie, dès l'année 1822, et les seize années de son exil furent les plus fécondes de sa vie intellectuelle. Ses vers, prodigieusement travaillés, sont presque tous admirables ; mais il est malheureusement à regretter que, renfermé en lui-même et toujours occupé de ses propres douleurs, il se soit trop complu aux teintes sombres qui fatiguent à la longue par leurs reflets monotones. Moins méditées que les autres, les poésies de sa jeunesse ont aussi plus de spontanéité et de véritable accent. 11 y a de magnifiques élans dans l'ode inachevée qu'il écrivit pour le mariage de Marie- Louise, et en mettant bout à bout un certain nombre de fragments dispersés vers la fin du recueil, on pourrait composer une émouvante histoire, celle des amours de l'auteur. Ce qui frappe surtout lorsqu'on parcourt les œuvres de Scalvini, c'est un vif sentiment de la nature, qui fait de lui un adepte de l'école nouvelle à laquelle il se défendait d'appartenir ; et cette teinte romantique apparaît plus sensible encore dans ses deux plus vastes compositions : VUltimo Carme et YEsule, poèmes qui, sauf quelques lacunes insignifiantes, peuvent être considérés comme complets. Le Dernier Chant est l'œuvre de toute la vie du poète; commencé dès 1822, il fut achevé à Brescia vers 1840, et de même qu'à l'inspection d'un tronc d'arbre on peut juger de la durée de sa croissance en observant la superposition des couches, ici les différentes époques sont marquées par les nuances du style, qui, médiocrement châtié au début, prend dans le corps de l'ouvrage et surtout vers la fin des allures savantes et magistrales. Le sujet est presque identique à celui du poème de YExilê, qui, postérieur en date, est supérieur comme expression ; mais ces deux chants sont également remarquables par une puissante compréhension des beautés de la nature, dont le sentiment était si

peu développé chez les poètes du siècle précédent. Scalvini, au contraire, est un paysagiste. Les fleuves à l'onde transparente qui jaillissent des gorges abruptes; les grands bois de pins qui s'étagent sur les flancs des montagnes; les pics dont le soleil vient dorer les cimes neigeuses; toutes ces magnificences que la nature étale dans les régions alpestres, sont retracées d'un pinceau magique et chargé des plus éblouissantes couleurs. Le fond du tableau est digne de ce cadre imposant. Dans VEsule, ce n'est pas seulement sa propre infortune et son errante Odyssée que Scalvini a entrepris de chanter ; il nous donne en quelque sorte l'épopée de l'émigration, et traite avec ampleur un sujet lugubre mais grave et émouvant. Du milieu de la foule confuse des exilas surgissent deux grandes figures, celle de Santa-Rosa et celle de Confalonieri, hommes immortels qui se complètent l'un par l'autre, et dont l'existence, diversement tourmentée, représente assez bien la double forme de martyre qu'a subie la nation italienne. Cela étant, on voudra bien nous permettre de citer ici un passage de l'épisode qui concerne le second de ces illustres personnages :

«... Pleure, infortuné, pendant ces interminables journées de ta captivité ; puis, la nuit, vois en songe des plages fleuries caressées par les zéphyrs. Entends ces cris joyeux, vois vers ta maison ces êtres chéris qui apparaissent sur le seuil et volent au-devant de tes pas. Presse ces mains amies, accueille ces transports qui fêtent ton retour et saluent ta délivrance. . . Oui, mais quel réveil! ton œil s'ouvre étonné de reconnaître les murs d'une prison; tu retrouves avec effroi ces voûtes sombres dont les arceaux se recourbent sur ta tête; tu promènes un regard incertain sur ces fenêtres grillées, ces murailles épaisses, ces fers qui chargent tes bras. . . Adieu! je m'éloigne de ces portes affreuses, de ces ponts couverts de sentinelles, de ces forteresses sinistres; je m'abandonne au flot qui m'entraîne, au gré de la fortune, vers les régions du Nord. Il te reste, à toi, une espérance trompeuse, des pensées fortifiantes, la prière et le ciel; à moi des jours d'exil et l'insulte de l'étranger! Tu reposeras sans doute sous la froide terre de Moravie, et de la fenêtre de ton cachot, tu peux apercevoir l'espace étroit

où tes restes seront déposés sans honneur, au milieu de l'indifférence de quelques guichetiers. Pour moi, j'ignore sur quelles plages mes cendres seront dispersées : j'ignore si elles trouveront un abri sur les bords brumeux de la Tamise, ou sur les grèves battues par les vents de l'Escaut paresseux, ou bien encore au delà des Pyrénées, ou dans les contrées lointaines dont nous sépare l'Atlantique. Mais, quoi qu'il en puisse advenir, ma destinée est moins triste que la tienne, car la terre entière m'appartient, et mes pas sont libres comme ma pensée. Partout je jouirai de l'éclat du soleil et je pourrai m'asseoir à l'ombre des forêts ; dans les vallées solitaires, des fleurs aux doux parfums naîtront sous les pieds de l'exilé, el seul en présence de l'immense Océan, il me sera permis d'échanger avec les flots des confidences douloureuses. Peut-être, après de longues années de captivité, dédaigneras-tu la triste faveur d'un lointain exil, peut-être aussi reverrai-je à regret ma terre maternelle. Car alors les ennuis du cachot auront pour toi perdu leur amertume, tandis qu'habitué à la douce existence des peuples libres, je rentrerai au milieu des miens aussi sombre qu'un exilé qui quitte la patrie. On me verra errer indifférent dans ces lieux qui ont abrité mon enfance, où les brises sont tièdes et la vie souriante : ma pensée se reportera vers des cieux sans soleil, et mes lèvres se prendront involontairement à murmurer des mots d'une langue étrangère. . . »

En écrivant ces derniers vers, il semble que Scalvini ait eu conscience de l'avenir : de retour en Italie en 1838, et bien qu'accueilli partout avec une vive sympathie, il produisit l'effet d'un revenant, et il le sentait; aussi aimait-il à se reporter vers ses jours d'exil, vers ces temps où il se voyait entouré de tant d'amis qui ne vivaient plus que dans son souvenir. Obsédé de rêveries funèbres, ne trouvant de paix ni de joie nulle part, il se sentait lentement entrainé à sa fin ; et dans de courtes notes, il constatait régulièrement l'affaissement graduel de ses forces et les défaillances de son âme. Il s'éteignit le 12 janvier 1843, et en lui disparaissait un des plus nobles représentants de la littérature contemporaine de l'Italie, un écrivain doué de facultés éminentes,

et qui eût brillé au premier rang si les circonstances n'eussent fait obstacle au complet épanouissement de son génie. A ne considérer que le sujet de ses deux principaux ouvrages et le genre d'inspiration qui y règne, Scalviui pourrait aspirer au titre de chantre national. Mais ces compositions si brillantes et soignées s'adressaient en réalité bien moins aux masses italiennes qu'à cette élite de grands seigneurs libéraux qui partageaient, en Belgique, l'exil du poète; et parmi les bannis de 1820 et 1821, il est deux nommes qui, avec un talent inférieur, mais plus d'ardeur patriotique, surent captiver la faveur populaire. Rossetti et Berchet sont en effet le Rouget de l'isle et le Béranger de l'Italie. De même que l'auteur de la Marseillaise publia un recueil de vers, aujourd'hui oubliés, et s'immortalisa par son hymne révolutionnaire, Rossetti mit au jour un gros volume de chants nationaux où il célèbre assez lourdement les avantages du régime constitutionnel, et ne se survivra peut-être que par une seule de ses trop nombreuses compositions, l'hymne sur la grande journée du 9 juillet 1820 :

Sei pur bella con gli astri sul cr ine

Che scintillan quai vivi zaffiri,

È pur dolce quel iialo che spiri,

Porporina foriera del di.

Col sorriso del pago desio

Tu ci annunzi dal balzo vicino

Che d'Italia nell' almo giardino

Il servaggio per sempre fini

Cette canzone, écrite sur un rhythme entraînant, fut promptement adoptée par le peuple dans toute l'Italie méridionale, et lorsqu'après l'invasion autrichienne, l'auteur cherchait un refuge à Malte, une foule compacte, rangée sur la plage, accueillait l'exilé par ce chant harmonieux où revivaient, comme un appel à des jours meilleurs, les fugitives espérances de la patrie napolitaine.

Ce n'était pourtant là qu'un succès local, car cette pièce est trop savante de conception pour que les allusions dont elle est remplie aient pu être saisies en dehors des lieux où

les événements du 9 juillet s'étaient produits. Une popularité plus complète et plus durable était réservée à Berchet. Ce poète, il faut bien le dire, a autrement de fougue et de verve, et en outre de son beau chant de Parga, on lira longtemps encore le Romanze, intitulées Clarina, — 77 Romito del Cenisio, — II Rimorso, — Giulia et Le Fantasie. C'est dans Clarina que se trouve la fameuse imprécation contre le jeune Charles- Albert qui, depuis, expia si noblement ses irrésolutions d'autrefois :

Esecrato, o Carignano, Va il tuo nome in ogni gente !

Non v'è clima si lontano Ove il tedio, lo squallor, La bestemmia d'un fuggente Non ti annunzi traditor. . .

Ces strophes vengeresses répétées, vingt années durant, par des millions de voix, vinrent souvent troubler le sommeil du monarque infortuné, et les remords salutaires qui le torturèrent jusqu'au tombeau ne furent pas sans influence sur sa conduite politique et sur la destinée glorieuse de son fils. Il y a aussi de nobles accents dans les deux romances intitulées II Rimorso et Giulia, mais la préoccupation littéraire est plus sensible encore dans le petit poëme des Fantasie. L'auteur y évoque les grands souvenirs de l'histoire italienne, et après avoir célébré les beaux jours de la ligue lombarde, il rappelle les gigantesques batailles de l'Empire où les soldats du prince Eugène tinrent si dignement leur place :

E quei che fean dell' itale Trombe sentir lo squillo Là sulla Raab, soldati Del tricolor vessillo, Che a tener fronte, a vincere Correan, — per tutto usati L'Austro, il Boemo, l'Unghero Cacciar dinanzi a se, Dove son ei ? .

Dans cette pièce comme dans celles que nous avons déjà citées, l'expression est souvent à la hauteur du sentiment, et, plus heureux que Rossetti, lequel appartient désormais aux faiseurs d'Anthologies, Berchet se survivra par un tout petit volume, dont les fragments sont si bien reliés les uns aux autres, qu'aucun éditeur n'aura la barbarie de les publier isolément.