CHAPITRE SIXIEME

Écrits divers en prose. — Silvio Pellico et le Prigioni. — Mémoires d'Arrivabene. — Écrits politiques de M. Mamiani. — Le père Bresciani. — Giusti prosateur. — Foyti. — Centofanti. — Tommaseo. — Ambrosoli. — Gherardini. — Basilio Puoti et Yito Fornari. — L'abbé Barbieri et le père Ventura.

Après le coup de foudre de 1830, qui eut un retentissant écho dans toutes les cours européennes, quelques pâles victimes sortirent des cachots de l'Autriche, et parmi les cris de colère que ces hommes aigris par le malheur mêlaient aux transports de la délivrance, une voix plus douce et pourtant plus pénétrante que les autres se fit entendre : celle de Silvio Pellico. Tout entier aux plaisirs de revoir sa famille et ses amis, il semblait éprouver je ne sais quelle volupté intérieure en contant ses horribles souffrances du Spielberg, et cette résignation touchante, cette scrupuleuse attention à se tenir toujours plutôt en deçà qu'au delà de la vérité lorsqu'il parle de ses persécuteurs, produisent dans l'âme des lecteurs un effet incalculable ; tandis que d'autre part l'aimable Zanze, le rude et bon Schiller, seuls anges consolateurs qui fussent apparus à l'infortuné captif, font assez ressortir par le contraste la cruauté des geôliers et des agents de police de l'empereur François. Le succès de l'ouvrage fut européen et colossal; quant au talent de Pellico comme prosateur, il fut plus contesté et nous allons laisser la parole à un juge compétent, à Gioberti, qui, dans son Epistolario, s'exprime en ces termes au sujet des célèbres Prigioni :

«... J'ai dévoré les Prisons de Pellico; j'en ai été charmé et ému jusqu'aux larmes. Le style n'est pas parfaitement correct, mais il est vif, simple, naturel, plein de chaleur. C'est celui d'un homme au cœur généreux, à l'âme tendre et délicate, et dont l'imagination est giacieuse et poétique. Quel dommage que la langue d'un pareil écrivain ne soit pas plus pure, plus italienne ! Après une première et rapide lecture, je n'oserais affirmer que l'auteur soit parvenu à dissimuler complètement l'effet fâcheux produit par certaines réticences ; mais en dépit de quelques lacunes, malheureusement indispensables, il me semble que l'impression générale est excellente. Le silence est d'ailleurs préférable à la déclamation lorsque les parlent faits d'euxmêmes... »

Gioberti, on le voit, bien qu'en parlant sur ce ton indulgent qui est celui de l'amitié, indique fort nettement les côtés faibles des Memorie, et il ne distinguait pas moins clairement l'affaissement trop visible qu'une longue captivité avait amené dans les facultés physiques et intellectuelles du généreux Carbonaro. Ce dernier s'obstinait à produire de méchantes tragédies que les libéraux piémontais sifflaient outrageusement, et Gioberti écrivait ce qui suit au lendemain de la chute de Corradino :

« .... L'échec de Pellico m'a surpris désagréablement, je l'avoue, tout persuadé que je suis que Corradino est une mauvaise pièce, et bien que Silvio ait le tort de courtiser les nobles et de hanter les jésuites. Mais je pense que cette double faiblesse est la conséquence de l'épuisement physique et moral qu'a produit en lui un martyre de dix ans. Quand je songea ce qu'a d'affreux le carccre duro, qui, non content de tuer les corps, énerve l'âme de ses victimes, je suis affligé de voir les Turinois confondre l'homme du Spiel-

berg avec tel courtisan avili Ui vérité et la justice ne

permettaient pas d'applaudir une tragédie faible ou médiocre; la conduite de Pellico méritait peut-être un blâme public, et il était bon de rappeler au respect de lui même l'homme qui avait eu l'honneur de souffrir pour son pays ; mais entre les applaudissements et les sitïlets, il y avait un terme moyen auquel on n'a pas pensé : l'éloquence d'un

silence glacial. Cette muette protestation eût suffi pour châtier le patriote égaré, et l'on ne se fût pas écarté des égards que l'on doit au martyre. »

C'est un « ex-martyr >» aussi que le comte Arrivabene, mais un martyr qui souffrit dix mois et non dix ans. Emprisonné sans motifs graves, puisque le principal chef d'accusation portait « qu'il avait eu tort de ne pas dénoncer Pellico , » — et bientôt mis en liberté, il ne tarda pas à s'exiler volontairement pour échapper à de nouvelles poursuites , et dans ses Memorie d'un esule, qui ressemblent si peu aux Priuioni, il nous raconte l'histoire de sa jeunesse et de sa maturité si noblement employées l'une et l'autre. Nature forte, caractère légèrement optimiste, il ne voit point les hommes et les choses à travers un verre grossissant ; son livre est l'œuvre d'un esprit sage, d'uu philosophe pratique et convaincu qui, dans son récit, ne laisse à la passion qu'une place imperceptible et sait concilier un ardent patriotisme avec le respect dû à des adversaires qu'une invincible fatalité réduit malgré eux au rôle de persécuteurs. Sans courir après l'effet, il y arrive souvent à force de naturel et de simplicité; les trois scènes de l'arrestation, de l'interrogatoire, et de la fuite en compagnie de Scalvini, sont on ne peut plus dramatiques, et ces Mémoires qui à tous leurs autres mérites joignent celui de la brièveté, justifient pleinement l'éloge qu'en fait Gioberti dans une courte lettre qui servira de complément à nos propres appréciations :

« L'écrit d'Arrivabene est divin; il m'a plu infiniment et je ne lui trouve qu'un défaut, celui de s'arrêter trop tôt. Je l'ai lu avec bien du plaisir : le style en est clair, naturel et gracieux. L'auteur y fait preuve d'une grande puissance descriptive.... J'ai toujours aimé et estimé l'homme et l'auteur dans notre cher Arrivabene; mais je dois déclarer qu'après avoir lu ce manuscrit, je l'aime et je l'estime encore davantage.... »

Plus jeune que M. Arrivabene , le comte Mamiani fut compromis dans les événements de 1831 et détenu quelque temps à Venise. Il ne nous a malheureusement pas encore donné le récit de son laborieux exil de seize ans,

mais le volume intitulé Scritti polîtici nous offre un intéressant tableau de sa vie de publiciste et d'homme d'État pendant les années qui s'écoulèrent de l'avènement de Pie IX à la mort de Charles-Albert. La plupart de ces discours et de ces articles ont été prononcés ou écrits après 4847, et dans les extraits du journal la Lega italiana comme dans les patriotiques harangues qu'applaudissaient les assemblées populaires , on retrouve l'écrivain élégant , le citoyen modéré qui sait où finit la liberté et où commence la licence. Toutes ces qualités morales ou littéraires se montrent au plus haut degré dans le programme politique rédigé par l'auteur au nom de la municipalité de Pesaro, et l'infortuné pontife qui n'avait point encore fait le gran rifiuto, put demander de sages inspirations à ce grave document. A mesure que la situation s'aggravait, M. Mamiani, en pilote diligent, s'empressait de signaler l'écueil sur lequel on allait se briser, et il eut le courage d'accepter le ministère alors que l'espoir de ramener le gouvernement dans la voie nationale allait s'affaiblissant de jour en jour. Mais le rôle de médiateur entre deux partis exagérés est celui qui, en temps de révolution, doit tenter l'homme de bien pourvu d'nn grand talent, et les efforts de ce vaillant lutteur durant l'été de 1848 suffiraient à honorer sa vie. Lorsque Rossi fut assassiné et que la République était dans l'air, M. Mamiani fit une tentative suprême pour sauver la monarchie constitutionnelle, et dans la fameuse séance où fut votée la déchéance des papes, il combattit à la tête de cette minorité courageuse qui, bravant le poignard de Mazzini et les menaces de Garibaldi, resta fidèle à la mission qu'elle s'était donnée de préserver à tout prix Iindépendance de la nation, en évitant l'intervention étrangère. Banni de sa province natale après l'arrivée des Français, il se réfugia à Gênes, et l'administration de cette illustre cité, voulant donner à l'exilé un solennel témoignage d'estime, le chargea de prononcer à la cathédrale l'éloge funèbre de Charles-Albert. C'est par ce discours que se termine le volume, et si dans cette remarquable composition où l'éloquence est trop pompeuse et le style un peu artificiel, l'auteur n'atteint pas à la grandeur de Bossuet pleurant sur

la cendre de Condé, il égale presque Giordani et dépasse de toute la tête le fameux prédicateur Segneri.

En quittant le comte Mamiani pour le père Antonio Bresciani, nous retrouvons un écrivain de la même famille. L'éloquent jésuite faisait fi de cette simplicité chère à la plupart des grands prosateurs italiens , il a célébré ce qu'il considérait comme la bonne cause, cum chordis et organo, ou plus exactement cum qjmbalis bene sonantibus, subordonnant tout d'ailleurs à ce qui ne devrait être qu'un indispensable accessoire, et déployant à tout propos la verve d'un Théophile Gautier, en robe' longue. Né le 24 juillet 1798 dans une petite ville du Trentin, Bresciani appartenait par sa mère à l'illustre famille des Frégose, qui a donné douze doges à la république de Gênes ; confié d'abord aux soins d'un prêtre de talent, l'abbé Bernardi, il acheva ses études à Vérone sous le fameux Cesari, et jeune encore, il s'engagea malgré sa famille dans la compagnie de Jésus. Atteint du choléra en 1835, il ne se remit jamais parfaitement de cette rude secousse, et ce fut néanmoins pendant la dernière partie de sa vie qu'il écrivit, au milieu de souffrances continuelles, presque tous les ouvrages qui ont fait sa réputation, et lui ont valu les suffrages de deux publics fort tranchés. Si, en effet, les innombrables clients de la Compagnie de Jésus firent un chaleureux accueil aux Avertissements de Tionide, opuscule qui compte plus de trente éditions, à la Vie d'Abulker et autres compositions semblables, les personnes instruites accordent une sérieuse estime aux Lettres sur le Tyrol allemand, à VEssai sur quelques locutions toscanes, et surtout aux deux volumes sur Pile de Sardaigne, qui ne sont pas seulement le chef-d'œuvre de l'auteur, mais bien un chef-d'œuvre absolument parlant. Le sujet n'avait heureusement rien d'excitant, il prêtait aux descriptions et aux effets de mots, bonne fortune sans égale pour un écrivain coloriste, et il n'est que juste d'ajouter que dans ce beau livre la plus saine érudition s'allie à un style enchanteur.

Pourquoi faut-il* que, cédant aux nécessités de sa position ou aux entraînements de son caractère, le père Bresciani ait cru devoir composer tant d'œuvres puériles, que

leurs admirateurs d'aujourd'hui déclareront eux-mêmes insupportables, lorsque les années auront fini par amortir des passions irréfléchies! Les jésuites ont eu de tout temps le goût de la publicité : au xvnr3 siècle, ils rédigeaient le Journal de Trévoux; ils ont aujourd'hui la Civlltà cattolica, pamphlet périodique qui, deux fois par mois, traîne dans la boue les adversaires du trône et de l'autel. Pendant douze ans, de 1850 à 1862, le père Bresciani remplit dans cette revue les fonctions de romancier en chef ; il écrivit successivement pour ses abonnés : le Juif de Vérone; — la République romaine, — le Zouave pontifical, et la veille de sa mort, il travaillait à un nouveau roman de la même famille, le Siège d'Ancône, dont l'introduction seule a paru. On comprendra facilement à l'énoncé de pareils titres, la raison du silence que nous avons dû garder à l'endroit de ces publications hétéroclites. Les jésuites ont trop souffert des transformations radicales qui viennent de s'opérer dans la péninsule, pour que leur témoignage ne soit pas suspect, lorsqu'ils prétendent se faire les historiens de cette révolulion, et le père Bresciani en particulier n'aura rien gagné à quitter l'école de Chateaubriand pour celle du vicomte d'Arlincourt. On l'excusera pourtant si l'on songe à la sincérité et à l'ardeur de son zèle, que redoublait encore le sentiment de la situation de plus en plus critique, où lui et les siens se trouvaient acculés. Il a voulu lutter sur la brèche jusqu'au dernier moment, et il a fallu l'arracher à son bureau, alors que d'une main défaillante il achevait de corriger les épreuves du Zouave pontifical, ce roman excentrique, dont les exemplaires se sont vendus par milliers en France et en Belgique. Bresciani est mort d'épuisement dans la soirée du li mars 18G2, et l'Italie a perdu en lui un de ses causeurs les plus spiriCUels et l'un de ses rhéteurs les plus habiles.

Peut-être n'ai je pas rendu complète justice au jésuite tyrolien, mais je viens de relire les œuvres posthumes de l'auteur du Brindisi, et rien ne nuit au simple talent comme le voisinage du génie. Poète et prosateur d'un goût épuré, Giusti, qui était singulièrement jaloux de sa réputation, s'attacha toute sa vie à ne mettre au jour aucune compo-

sition médiocre. Aussi, lorsqu'il mourut, en 1850, ne connaissait-on de lui que le volume de vers qui doit immortaliser son nom, un petit recueil de proverbes complété plus tard par les soins de M. Àurelio Gotti, et quelques articles disséminés et enfouis dans diverses revues italiennes. L'héritage littéraire du grand satirique était par bonheur en d'excellentes mains: M. Frassi publiait, en 1859, un Epistolario des plus intéressants, et le jeune et savant M. Gotti nous donnait un peu plus tard, sous le titre de Scritti varii, un précieux volume, où les admirateurs de Giusti trouvèrent largement à se satisfaire. On aurait peine, en effet, à citer un autre écrivain aussi constamment égal à lui-même, aussi soigneux de la forme jusque dans la rédaction des moindres billets. Or nous avons ici deux petits chefs-d'œuvre, qui coûtèrent à l'auteur de longs mois de travail, et où il a su arriver à la perfection sans que l'effort s'y fasse jamais sentir. La vie de Celestino Chiti, ce digne ami de Sismondi,, est écrite avec une élégante simplicité, et semée de réflexions touchantes ou profondes, qui rappellent Tacite et son émouvante biographie d'Agricola. L'Essai sur la vie et les ouvrages de Parini offre un attrait d'un autre genre et plus vif encore. Il est toujours curieux de voir un poète jugé par un poète ; mais l'intérêt d'un pareil spectacle redouble lorsque l'on songe à l'immense importance morale autant que littéraire, du sujet choisi par Giusti et au talent exceptionnel du critique. Et pourtant, en dépit du plaisir que m'ont fait éprouver ces deux morceaux si achevés, je leur préfère, sans hésitation, les courtes notes où Giusti, avec tant de modestie et de grâce, vient faire devant nous la censure de ses propres ouvrages. Si l'espace ne me faisait pas aussi complètement défaut, j'aimerais à en citer quelques-unes, pour montrer tout ce qu'il y avait de modestie et de délicatesse au fond de l'âme du Béranger toscan : mais j'ai hâte d'arriver à YEpistolario, que M. Frassi a fait précéder d'une si remarquable biographie. Giusti avait des relations extrêmement étendues, et comptait parmi ses correspondants habituels les personnages les plus illustres de l'Italie: Ranieri à Naples; Manzoni, Grossi et Torti à Milan; Gino Capponi, Niccolini, les

deux Frullani, etc., en Toscane; le marquis et la marquise d'Azeglio à Turin, et tant d'autres qu'il serait trop long de nommer. M. Frassi nous donne assez fréquemment leurs lettres à côté de celles de son ami, et ces rapprochements de texte offrent parfois un intérêt très- vif, grâce au jour qu'ils répandent sur des points controversés de l'histoire contemporaine.

On a été généralement frappé de la ressemblance de ton que présente cette correspondance avec celle de l'infortuné Leopardi. La destinée des deux poètes fut pourtant différente, au moins à l'origine. Riche, doué d'un extérieur agréable, et bien vu des femmes dont il recherchait la société, Giusti n'en tomba pas moins de bonne heure dans une mélancolie profonde, causée en partie par les maux réels dont il sentait les premières atteintes, et dont le principe inconnu mettait à la torture son imagination mobile et troublée. Assailli en 1842 dans les rues de Florence par un chat qu'on disait enragé, il avait craint pendant plusieurs mois de devenir hydrophobe, et par suite de ses inquiétudes, sa santé, si florissante autrefois, s'était rapidement altérée. Les lettres qu'il écrivait pendant les huit dernières années de sa vie, portent presque toutes l'empreinte de pressentiments funestes, dont on retrouve l'expression déchirante dans le passage suivant : «... Bien cher ami, qu'elle affreuse vie que la mienne depuis un an ! Mes souffrances m'ont rendu pusillanime en face d'autrui, vil à mes propres yeux... Mais je n'ai point de force, point de courage, pour combattre cet ennemi interne qui me consume sourdement. C'en est fait des plaisirs de la vie; et quanta cela, peu m'importe; mais l'étude, mon seul refuge... l'étude aussi m'est devenue impossible ! Il y a peu de mois, je craignais de mourir ; ce qui me tourmente maintenant, c'est la crainte de vivre. » Une vie solitaire et studieuse : à trentecinq ans, c'était là son rêve ! Cet homme, qu'un célèbre critique français nous a peint comme un improvisateur vaniteux, était au contraire un travailleur infatigable, qui ne livrait pas au public la moindre de ses compositions sans l'avoir mise vingt fois sur le métier. Ses lettres même étaient toujours transcrites de sa main, et c'est à cette heu-

reuse habitude que nous devons la conservation d'une bonne partie de VEpistolario, les destinataires de ces lettres en ayant perdu ou détruit un assez grand nombre.

Outre les préoccupations que lui causait sa santé délabrée, Giusti avait d'autres chagrins plus cruels encore et auxquels fait allusion ce petit fragment d'une lettre à M. Vaselli : «... Je me relèverai, et bientôt peut-être ; mais maintenant je suis à terre, et comme un enfant, impuissant à me redresser. C'est à cet état funeste que m'a réduit celle que j'avais rendue maîtresse de tout mon être, celle à qui je m'étais promis de consacrer les dernières années de ma jeunesse ! . . . »

Trompé par l'amour, brisé par la maladie, Giusti, sans se faire illusion sur son état, l'aggravait par des travaux acharnés poursuivis jusqu'à sa dernière heure, et la mort le surprit au milieu de ses livres, qu'il feuilletait d'une main défaillante et qui gisaient entassés sur son lit. C'est en somme une lecture saine et fortifiante que celle de VEpistolario. Elle nous fait assister aux luttes triomphantes d'un homme de génie aux prises avec d'horribles souffrances physiques et morales; elle nous initie aux nobles aspirations de l'Italie contemporaine, et nous fait bien augurer d'une contrée dont la sève généreuse semble inépuisable, et quia pu montrer à la fois au monde quatre écrivains tels que Leopardi et Giusti, Manzoni et Niccolini.

Tout près de Monsummano, l'humble patrie de Giusti, dans la petite ville de Pescia, la sœur de Sismondi donnait le jour en 1806 à un enfant qui devait étonner son oncle par ses précoces facultés. A dix-neuf ans, Francesco Forti écrivait une Lettre sur les études, où le célèbre historien « voyait l'œuvre d'un véritable penseur ; » et au sortir de l'université, le laborieux jeune homme trouvait juste à point dans la rédaction de VAntologia l'emploi de son étonnante activité. La revue de M. Vieusseux était déjà justement appréciée en Toscane et dans l'Europe entière, mais elle dut une illustration nouvelle aux travaux du publiciste que Pise lui envoyait. Réunis et classés avec un soin pieux par M. Sanminiatelli, ces articles vont subir, à un demisiècle d'intervalle, tin second examen, et nous croyons pou-

voir annoncer sans témérité qu'ils perdront peu de chose à cette tardive exhumation. Rien ne vieillit moins que la sagesse jointe au talent, et cette admirable critique, consacrée à la peinture morale d'une fameuse époque, pourrait être, mieux encore que l'histoire proprement dite, qualifiée par ces mots de l'orateur romain : Testis temporum... magistra vilse. Pour nous, Français, il est d'ailleurs impossible de lire ces belles études sans éprouver une satisfaction patriotique, en présence des hommages solennels et solidement motivés qui y sont rendus à notre patrie, dans la personne de quelques-uns de ses plus nobles enfants. Les articles sur Domat, Rollin, Mme Roland, A. Alexis Monteil, MM. Droz et Guizot, sont écrits avec une sympathie visible pour le génie français et une intelligence de notre caractère national faite pour surprendre dans un jeune homme qui n'était jamais sorti de la Toscane, et en qui une intuition puissante devait suppléer à l'expérience acquise sur place. Il est dans ce volume de mélanges un autre genre de mérite que je voudrais signaler, et qui manque presque toujours aux recueils de cette nature : je veux parler de cette unité de but, sinon de conception, qui relie entre eux, par un fil léger mais sensible, tous les articles de Forti. Quel que fût, en effet, le sujet qu'il traitât, il avait l'art de le ramener à l'objet de ses méditations habituelles, c'est-à-dire à l'origine, à la direction et au progrès de la civilisation contemporaine. Aussi peut-on dire que si chacun de ces essais pris à part forme un tout complet et des plus satisfaisants, il n'apparaît plus qu'à l'état de fragment détaché d'une œuvre plus vaste, si l'on jette un regard d'ensemble sur les travaux publiés par l'illustre critique, durant les six dernières années de sa vie littéraire. Admis dès 1826, à l'âge de vingt ans, au nombre des rédacteurs de VAritologia, il en fut, en effet, le collaborateur assidu jusqu'au mois d'avril 1832, époque de sa rupture involontaire avec le parti libéral. On 'ne put lui pardonner l'article intitulé Dubbii ai Romantici, manifeste impartial et modéré, que l'opposition et le gouvernement considérèrent l'une comme un acte d'apostasie, l'autre comme un acte d'adhésion sans réserve, et la calomnie se déchaîna plus vivement encore lorsqu'il

eut accepté un poste modeste dans la magistrature. Mal vu de ses anciens amis, abreuvé d'amertumes, Forti se consacra dès lors tout entier à l'exercice de ses fonctions, ainsi qu'à l'étude approfondie du droit , et lorsqu'il mourait à trente-deux ans, au mois de janvier 4838, il léguait à la Toscane un chef-d'œuvre : ses Institutions de Droit civil.

Cette université de Pise, qui abritait en même temps dans ses vieilles murailles des hommes tels que Forti, Giusti, les deux Frullani et le futur ministre Ricasoli, conservait encore ou appelait dans son sein, de 1830 à 1848, des professeurs dignes de pareils élèves. Carmignani, le maître et l'ami de Forti, était comme lui, —bien qu'à un moindre degré, — un savant jurisconsulte et un critique incisif; Rosini le romancier était un bon pédagogue ; le sympathique Montanelli savait plaire même en dissertant sur le droit, mais l'éloquent Centofanti avait par dessus tous ses collègues le don d'électriser la jeunesse. Orateur séduisant, prosateur incomparable, il a par malheur gaspillé son patrimoine littéraire : de son cours, il ne reste rien que les notes de ses auditeurs; des nombreux ouvrages qu'il a projetés, la plupart sont à l'état d'ébauches, et à ceux de mes lecteurs qui voudraient faire connaissance avec ce brillant esprit, je ne pourrais indiquer autre chose que la belle vie de Plutarque insérée en tête de la version de Pompéi, et la collection de VArchivio storico et de trois ou quatre revues toscanes plus ou moins répandues et où sont enfouis de charmants essais. Mais j'en ai déjà trop dit sur cet illustre paresseux, sur ce dépositaire infidèle « qui ne fait pas fructifier son talent, » car avant d'achever ce chapitre j'aurai à peine assez d'espace pour citer les noms et les ouvrages de quelques écrivains moins égoïstes qui, tous, ont laborieusement creusé leur sillon : Tommaseo, Gherardini, Ambrosoli, Basilio Puoti et Vito Fornari.

Poète et romancier distingué, Niccolo Tommaseo est en outre un moraliste austère, un esthéticien, un philologue, un biographe des plus attachants. Ses Desideri suW educazione composent un livre instructif et presque amusant, grâce aux spirituelles saillies qui viennent à chaque instant se mêler aux préceptes arides ; la vie de Rosmini est une

remarquable étude historique et philosophique, et le Dictionnaire des Synonymes est un chef-d'œuvre d'érudition et de critique. Après M. Tommaseo et parmi ceux qui se sont illustrés par leurs travaux philologiques, il faut citer M. Ambrosoli, l'auteur de l'excellent Manuale délia Letteratura ; M. Gherardini, le meilleur peut-être des grammairiens italiens, et enfin le Napolitain Basilio Puoti qui, aidé de l'abbé Vito Fornari, écrivit le traité intitulé : l'Arte di scrivere in Prosa. Cet ouvrage et les doctes leçons de ces deux hommes eurent une influence énorme sur l'enseignement et la vulgarisation de la langue nationale dans l'ex -royaume des Deux-Siciles, et de tous les Italiens aujourd'hui tant soit peu marquants dans les lettres à Palerme et à Naples, il n'en est pas un seul peut-être qui ne soit sorti de cette forte école.

Avec de pareils maîtres de philologie et de littérature, il semble que la jeunesse italienne eût dû marcher à pas de géant dans toutes les voies de la culture intellectuelle, dans toutes celles du moins où ses efforts n'étaient point gênés par la police ombrageuse des gouvernements absolus qui régissaient la péninsule. On a vu surgir, en effet, des poètes gracieux, des écrivains de plus en plus corrects et même des orateurs politiques après 1848; mais, chose étrange, l'éloquence de la chaire a paru seule livrée à une décadence continue, et les deux prédicateurs les plus estimés, l'abbé Barbieri et le père Ventura, firent l'un et l'autre leur éducation sous le premier empire.

Barbieri n'était point précisément un de ces hommes rares « qui prêchent l'Évangile, » comme dit Labruyère; moraliste plutôt que théologien, abbé doublé d'un professeur, il fit, je le suppose, assez peu de conversions dans cet auditoire de patriciens et de femmes élégantes qui se pressaient en foule autour de sa chaire. C'était un artiste cher aux dilettanti de la parole, un Massillon déteint qui, avec moins d'élan et moins de souffle que Scgneri, avait plus de sens, de concision et de goût véritable. Entouré de chrétiens assez tièdes, il n'aborde qu'à son corps défendant les sujets inquiétants; il n'a garde de s'épuiser en méditations mélancoliques sur le petit nombre des élus, mais envisageant les

choses par leur côté pratique, il s'attache à démontrer que les préceptes de l'Église utiles pour le salut, sont meilleurs encore à la santé : le pauvre en conséquence s'abstiendra de la boisson parce qu'il est dur de finir ses jours à l'hôpital, et le riche renoncera aux filles perdues et aux excès de la table, parce qu'en fréquentant les unes on a beaucoup de chances de se ruiner, et qu'en s'adonnant aux autres, on pourrait fort bien mourir d'indigestion. L'exorde par insinuation est le seul qui lui soit familier; dans un sermon pour les jeunes gens, il débutera par de souriantes évocations, par une espèce d'hymne, et n'arrivera que par des gradations savamment ménagées aux portions délicates de son homélie ; son sermon pour les vieillards est comme le De senectute de Cicéron, une consolante harangue « qui donne appétit de vieillir » et, toujours en quête du mot de la situation, s'il vient prêcher dans sa ville natale il arrachera des larmes à ses concitoyens par une touchante dissertation sur le doux nom de patrie. Et pourtant, en dépit de son habile stratégie, l'abbé Barbieri n'a point obtenu la popularité qu'il ambitionnait peut-être. Son Quaresimale est de nature à plaire aux raffinés, aux lettrés qui, en haine de ce qui est vulgaire, excuseraient au besoin l'artificiel et le faux, et son succès fondé sur l'assentiment des connaisseurs se maintiendra tant qu'il y aura en Italie des gens disposés à se contenter, en l'absence de grandes pensées, d'idées ingénieuses exprimées avec élégance.

Ce don d'entraîner les masses qui manquait à Barbieri, a été la qualité distinctive du talent de son rival, le Théatin Ventura. Perché sur une borne et entouré d'une foule ameutée, le fougueux Sicilien faisait merveille ; il y avait dans sa verve grossière quelque chose de communicalif, et l'on n'a point oublié à Rome le genre de service qu'il rendit au gouvernement pendant les premières années du règne de Pie IX. Enfermé dans sa cellule et plume en main, il tombait immédiatement au-dessous de lui-même, et ses Prediche les plus renommées n'étaient que de la lave refroidie. On parlera longtemps encore, sans doute, du panégyrique d'O' Gonnell et de l'interminable oraison funèbre des morts de Vienne en 1848, mais tout ce fatras oratoire,

semé d'éloquentes apostrophes et d'invectives cruelles, ne séduit plus personne, et le père Ventura, qui allait obtenir chez nous un regain de succès, était, dès 1850, usé jusqu'à la corde en tant qu'écrivain italien. Mais la France est l'asile par excellence de toutes les grandeurs déchues, et nous connaissons trop les adeptes d'une certaine école pour ne pas savoir qu'il sera beaucoup pardonné chez eux à l'homme qui, dans son pittoresque jargon, a écrit cette belle sentence : la philosophie est une blague !