Lettre à Antonio Gallo, 12 juillet

son culte et sa religion. Tasse fut tellement gagné à. ces idées, qu'il imagina toujours Tamour comme en lutte et rivalité avec la croyance et le devoir chrétien. Bien des pages de ce roman ravissaient aussi son imagination dans le domaine idéal ào, la pastorale, d'où il allait rapporter des conceptions neuves. Enfin, il n'est pas jusqu'au style de VAmadis de Gaule dont il devait garder l'empreinte. Nul poète, plu^.que Bemardo, n'a donné dans l'époque antérieure à Tasse l'avant-goût de ce style fleuri, chargé d'imitations classiques, majestueux, qui est une des marques les plus sensibles de la Jérusalem délivrée.

Bernardo, plus heureux dans les dernières années de sa carrière, plaça son fils près du cardinal d'Esté, à Ferrare, et mourut à Ostiglia sur le Pô, dont il éta't gouverneur pour le duc de Mantoue (1569).

Vie et œuvres diverses jusqu'à son retour de France. — Tasse et les Princesses de Ferrare. — Vie et œuvres diverses depuis sa réclusion.

¥le et œuvres diverses Jusqu'à son retour de Vranee.

La vie agitée de son père fut pour Torquato Tassa le prélude des orages de la sienne. Ce grand homme, dont quatre villes mettent le nom parmi leurs titres d'honneur, fut réduit à n'avoir pas d'asile assuré. Sorrente était le lieu de sa naissance, Ferrare son séjour durant plus de vingt années, Bergame le berceau de sa famille, Naples le premier foyer de son éducation. De quatre patries que le sort lui avait données, il n'en trouva pas une dans sa détresse.

Les jésuites de Naples furent ses premiers maîtres, mais Tasse était avant tout un gentilhomme ; il apprit à Urbin et à Pesaro tout ce qui composait le parfait chevalier du

seizième siècle, les arts de chevalerie, arti cavalier esche. Pauvre de fortune et aristocrate de goûts, cette culture, qui le. mettait au-dessus des simples lettrés, le grandissait à ses propres yeux. Cependant, elle ne contribua pas à diminuer pour lui les difficultés de la vie : il ne sut jamais se passer d'être courtisan, ni dévorer les échecs de Tamourpropre ; n'être pas le commensal ordinaire de ses patrons, lui sembla toujours un outrage insupportable. Il voulait des honneurs tout en réclamant des profits, et malheureusement, suivant ses expressions, les fieurs dont on Taccablait n'étaient guère suivies des fruits dont il avait grand besoin. A cette éducation nobiliaire, il joignit l'étude du droit et delà philosophie, dans les universités, à Padoue, à Ferrare. Son père, aussi défiant du métier de poëte que s'il ne l'avait pas été lui-même, interdit les vers à son fils, comme l'avait fait le père de Pétrarque et celui d'Arioste. L'interdiction n'eut d'autre résultat que de donner lieu à un double travail, celui des vers fourni en cachette, et celui du droit subi en gémissant. De là le poème de Rinaldo^ dont le père voulut bien permettre la publication, et qui dès l'abord fit retentir par toute l'Italie le nom du petit Tasse de dix-neuf ans, del Tassino^ comme on disait. Ce poëme, déjà fort rapproché des règles d'Aristote, se terminait par des plaintes mélancoliques sur la nécessité d'étudier le droit :

<c C'est aiosi qu'en me jouant je faisais retentir les amours et les douces peines de Renaud, dans le quatrième lustre de mes vertes années, quand je dérobais les heures à d'autres études, desquelles je tirais l'espoir de réparer les torts de la fortune ennemie ; études ingrates dont le poids m'accable, où je gémis inconnu aux autres et à charge à moimême. »

Cette sensibilité plaintive et pourtant pliant sous le joug, révélait déjà le caractère tout entier de l'auteur de la Jérusalem,

Ses études universitaires profitèrent beaucoup aux progrès de son talent : à ces travaux académiques, le poète dut l'avantage d'une direction précise, et l'Italie la création du poëme héroïque proprement dit. Pour la première fois

la théorie de l'épopée précéda la pratique : peut-être aussi devait- il être le seul à réussir en suivant cette marche. Il écrivit à Padoue, à lage de vingt ans, les Discours de l'Art poétique^ où Ton voit Tauteur délibérer avec lui-même sur la voie à suivre, et appliquer à son projet épiqpie les règles d'Âristote qui commençaient à s'imposer à l'Europe, au moins en Italie et en France» Il jetait en même temps sur le papier les premiers linéaments de sa Jérusalem délivrée. C'était commencer de trop bonne heure, à notre avis, une de ces œuvres qui demandent un homme tout entier, et un grand homme, une œuvre qui renferme toute une époque, où, selon Dante, le ciel et la terre doivent mettre la main. Ne nous plaignons pas, pourtant, et Tasse fit peut-être bien de se hâter, puisque sa vie devait s'user si vite ; s'il avait attendu, nous n'aurions pas sans doute un poème héroïque moderne modelé sur Homère et sur Virgile, et ne pâlissant pas trop devant leurs œuvres immortelles.

Tasse avait vingt et un ans quand il parut pour la première fois à Ferrare. Si le séjour de cette ville fut un besoin pour Arioste dont elle était la patrie, pour Tasse ce fut un véritable enchantement. Il se trouva comme ensorcelé par les plaisirs de Ferrare, par sa brillante cour, par l'accueil gracieux d'Alphonse II. Grand chasseur, amoureux de fêtes et de luxe, passionné pour les tournois où il mettait sa gloire, ce duc de Ferrare, le dernier rejeton légitime de la maison d'Esté, lui sembla toujours, malgré les tristes épreuves qu'il fit de son amitié, le modèle des princes, celui dans lequel se résumaient toutes les grâces d'un monarque italien du seizième siècle. Il arriva dans Ferrare au milieu des préparatifs de l'entrée de la nouvelle duchesse Barbara d'Autriche (1565). La joie publique ou la passion du divertissement était parvenue au degré d'une vraie folie : presque tous les Ferrarais étaient masqués ; on eût dit un carnaval universel, bien qu'on ne fût qu'à la fin d'octobre. « Il me sembla, dit le poète dans son dialogue du Gianluca ou des Masqms^ que toute la ville fût une scène merveilleuse et jusque-là inouïe, pleine de couleurs et de lun^ières, présentant mille formes et mille apparences, que

tout ce qui s'y passait ressemblait aux actions représentées dans les théâtres en diverses langues et par toutes sortes d'acteurs. Et, non content d'en être le spectateur, je voulus faire partie de la comédie et me mêler avec les autres. » Lorsqu'il écrivait ces lignes, il commençait à comprendre que tant de brillantes apparences cachaient beaucoup de mensonges, et que Tusage habituel du masque était devenu le symbole de la vie italienne.

Durant dix années l'élève pieux des jésuites de Naples, le grave étudiant de Padoue, se laissa entraîner au tourbillon, non certes sans se recueillir à ses moments. L'^lminte, composition pleine de fraîcheur malgré la mollesse qu'elle respire, et la Jérusalem délivrée^ si passionnée, si sérieuse aussi, furent l'œuvre de cette partie heureuse, un peu folle peut-être de sa carrière. Ferrare fut l'Ile Fortunée de ce Renaud de la poésie; mais quelle fut son Armide? Question plus grave qu'elle ne paraît, certainement curieuse, et peut-être insoluble poilr la postérité.

Tasse fut d'abord au service du cardinal d'Esté, frère du prince, et c'est en qualité de son gentilhomme qu'il vint en France, l'an 1571, avec ce prélat venant visiter l'archevêché d'Auch et les bénéfices qui lui appartenaient*. Il partit pauvre et revint plus gêné encore : à son départ il laissait du linge et des chemises en gage ; à son retour, ses affaires étaient en tel état que, s'il en faut croire Balzac, il avait été obligé d'emprunter un écu à une dame. Et cependant; Tasse avait plu à Charles IX; il avait échangé avec Ronsard des confidences poétiques ; il avait eu grand succès dans la cour; c'était la cour' où Desportes gagnait une abbaye avec un sonnet, et, suivant la réflexion de Balzac, « il n'y a point de stance de Torquato Tasso qui ne vaille autant pour le moins que le sonnet qui valut une abbaye. » Mais Tasse était et ne voulait être que gentilhomme : aussi rapporta-t-il en Italie rhafcille.Tent qu'il avait apporté en

1. Les anciens biographes de Tajje et Ménage en ses Observatioiut sur VAmintej placent par erreur cette mission en l'année 1572 et soufi le pontificat de Grégoire XIII.

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France, après y avoir fait un an de séjour*. Il revînt en effet sans son maître : il avait montré plus de zèle religieux qu'il nç convenait au cardinal, auquel la politique de la cour et ses bénéfices à sauvegarder imposaient plus de ménagements.

Beaucoup d'Italiens du seizième siècle ont visité la France et l'ont décrite. Les observations de Machiavel sont d'un homme d'état moderne, libre de préjugés; celles de Tasse sont ingénieuses, mais d'un homme des temps passés. Il les adresse à un ami sous la forme d'une lettre, et affecte une sorte de- régularité scolastique. Le fond de cette composition n'est pas moins éloigné de nos idées que la forme > Au lieu de cette population active, laborieuse, qui grandissait autour d'un monarque absolu, il est vrai, mais obéi de tous, il voit un peuple chétif, pliant sous l'empire de la noblesse, comme le bœuf sous le joug, et il en apporte une raison singulière, disant que les mères sont habituées à nourrir leurs enfants de lait de vache, et que les Français sucent avec ce lait l'esclavage de la bête. Les Parisiens entre autres lui paraissent les plus vils des hommes. La France, parce qu'elle est un pays de plaines, lui semble vouée à la tyrannie d'un maître unique ou d'une oligarchie. Il dédaigne notre noblesse retirée dans ses domaines, vivant avec des domestiques et des vilains. En un mot. Tasse voit toutes choses en Italien, en chevalier, en admirateur de ces cours qu'il regardait comme les modèles de la perfection sociale et loin desquelles il se sentait pris de nostalgie.

VMi0e et les PrIneeMes de Ferrare.

Revenu à Ferrare, Tasse entra au service du duc. Alphonse Il avait deux sœurs, Lucrèce etLéonore, nées ainsi que lui de Renée de France, lettrées et savantes comme elle^ élevées loin d'elle à partir du jour où les opinions religieuses de cette princesse devinrent suspectes. Elles avaient l'une dix ans, l'autre neuf ans de plus que le jeune poète.