Dissertation sur la tragédie en tête de la Sémiramis

2. Balbo, Pensièri sulla stôria d'Ualiay p. 517, édit. Florence, 1858. — C'est vainement que M. TuUio Dandolo a cité tant de passages philosophiques ou religieux tirés des drames sacrés et des cantates de ce poëte, qu'il a fait le portrait d'un Métastase philosophe, chrétien, ca-

naissant, amouF jaloux, amour satisfait, amour irrité, amour réconcilié, amour furieux, amour tranquille, il a chanté tous les amours.

Ce n'est pas qu'il ne sache exprimer les autres sentiments : comme il mettait beaucoup d'esprit au service de la poésie, il se prêtait au goût de son siècle et tournait en élégantes ariettes des observations morales d'une ingénieuse finesse; il connaissait les anciens et donnait souvent à leurs pensées la popularité d*un refrain musical. Régulus, délie, Thémistocle, ont de nobles récitatifs sur Tamour de la patrie. Qui le croirait? des pensées politiques ■ se mêlaient quelquefois aux galantes frivolités dont les opéras étaient remplis. Tout, jusqu'à la musique, devenait un moyen de gouvernement : un ministre faisait représenter à la cour d'Aguste III la Clemenza di Tito pour obtenir le pardon d'un homme d'État, et Arminio fut chanté à Vienne pour surexciter le sentiment national de l'Allemagne contre la France et la Prusse réunies dans la guerre de succession * . Il y a de belles strophes sérieuses que l'on pourrait citer dans Métastase : nous croyons devoir nous en abstenir pour ne pas donner une fausse idée d'un écrivain qui fait presque toujours vibrer la même corde sur sa lyre, et dont le chef-d'œuvre est la Liber ta a Nice. Au siècle passé, tout le monde savait par cœur cette pièce où il ne s'agit pas, on le pense bien, de liberté politique. Dans ce pays qui portait le joug de l'étranger sans le trouver trop pesant, les poètes ne pouvaient songer qu'à chanter ou à maudire agréablement le joug de l'amour.

ttlannone, Vleo, Maratorl.

Le xviii* siècle ne fut pas riche en prosateurs de talent : aucun des trois historiens que Ton rencontre dans la première partie de cette période ne peut être compté parmi

tholique. Cet écrivain n'en reste pas moins le grand séducteur de Timagination^ du goût et de la langue des Italiens du dix-huitième siècle.

1 . Œuvres de Frédéric II, Histoire de mon temps, t. III, p. 172, édit. Preuss.

les bons écrivains. Griannone fut un avocat qui trouva dans les litiges entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel l'occasion d'écrire l'histoire ; Vico et Muratori, si tant est que le nom du premier appartient à ce genre littéraire, y furent amenés par les travaux de l'érudition. Aucun des trois n'y était appelé par sa vocation ; tous les trois compilent ou dissertent au lieu de raconter.

Pierre Giannone était procureur à Naples : certains procès qu'il eut à soutenir lui inspirèrent peut-être la pensée de chercher dans la législation de son pays les titres de l'indépendance civile vis-à-vis de l'Église et l'histoire de la lutte des deux pouvoirs. Nulle part ces conflits n'étaient plus vifs et plus constants que dans ce royaume que le saint-siége regardait comme son vassal; nulle part la liberté des écrivains n'était plus précaire qu'en un État qui n'avait aucune politique nationale, où le prince était étranger, résidant au loin, et sujet à changement, où les grands étaient sans pouvoir, comme dans un pays conquis et habitué à l'être, où le peuple végétait dans l'ignorance. L'entreprise de Giannone était donc très-périlleuse. Il publia sa Storia civile del regno di Napoliy comptant sur la protection de l'Autriche qui était à ce moment (1724) maîtresse de Naples. Sarpi avait aussi combattu le saint-siége, et jusqu'au bout le Conseil des dix l'entoura de sa protection ; . mais Sarpi était prudent : il était défendu par les lagunes et par un pouvoir toujours présent. Giannone éprouva bientôt que la bienveillance d'un souverain éloigné ne valait pas la protection efficace de la république de Venise. La populace ameutée insulta l'avocat téméraire : il fut obligé de se réfugier à Vienne, où l'empereur le pensionna; mais ce revenu était assuré sur un domaine du royaume, et lorsque Naples fît retour aux Espagnols, Giannone demeura sans ressources, exilé, compromis avec l'Église. Venise, qui l'aurait volontiers accueilli, ne put garantir sa sûreté ; elle commençait à être cette république débonnaire vivant sur sa vieille ïéputation et désireuse avant tout de ne se faire aucune affaire. Genève le reçut : la nature intempérante de Giannone ne tarda pas à le jeter dans le calvinisme, où il

ne devait môme pas s'arrêter : il publia son Trxregno qni commence par être un livre protestant et finit par professer la liberté absolue de penser et même le matérialisme. Quand un esprit n'est pas mieux lesté, il est sujet à une sorte de loi du flux et du reflux. Giannone, après une complète abjuration de ses erreurs, se laissa persuader de chercher un asiie en Piémont : ce pays était brouillé avec la cour de Rome ; l'historien exilé y voyait la dernière terre italienne conservant quelques traces de l'antique liberté. Le roi de Sardaigne, Charles-Emmanuel III, donna sur la personne et aux dépens de Giannone une preuve de bonne volonté envers le saint-siége : pour rentrer dans les bonnes grâces du pape, il enferma dans ses prisons un écrivain sexagénaire qui' avait fait amende honorable. Il ne jugea même pas à propos de le délivrer quand il n*eut plus le prétexte de complaire au pouvoir ecclésiastique, « de faire sa cour aux papaux, » comme dit le gallican de Brosses. Lorsque celui-ci passa à Turin, Thistorien était enfermé au château de cette ville depuis quatre années (1740)*; il y resta jusqu'à sa mort en 1748.

Ces persécutions lui donnèrent la réputation d'historien libéral : son libéralisme est celui d'un partisan de la royauté absolue, d'un juriste Napolitain qui méprise la multitude et soutient le droit de conquête au point de croire que les Turcs ont des droits sur Tltalie comme successeurs des empereurs de Gonstantinople*. Sa composition singulière consiste à faire dans chacun de ses quarante livres le récit des événements très-souvent emprunté à d'autres et suivi de dissertations juridiques. Aussi l'ouvrage ressemble-t-il à un interminable plaidoyer. Il a été tour à tour jugé sévèrement par Manzoni ou loué avec excès par Botta. Giannone est le chef de ce qu'on appelle en Italie Vécoh de Ltiiiprand ou des partisans des Lombards contre la papauté.

Un autre Napolitain, moins célèbre autrefois, aujourd'hui

l.^De grosses. Lettres écrites d* Italie, t. II, 497.

2. Giannone, Storia civile del rcgtio di Napoli, lib. XXVill.

LITTÉRATURE ARGADIENNE. 519

I en possession d*une grande renommée, Giambaitista Vico, a I créé la philosophie de Thistoire. Le nom de Scienza mwva qu'il a donné à son livre a paru trop ambitieux, parce qu'il , rappliquait peut-être à un autre objet qu'à celui que Ton I pense généralement. Nous appelons du nom de Science nouvelle le système de Tauteur : qui sait s'il ne désignait pas ainsi j la méthode philologique par la quelle il prétendait y être ar- , rivé? La philologie moderne s'efforce de retrouver les événements des temps préhistoriques, et nul ne songe à contester la nouveauté de ses recherches. Ce n'est pas pourtant que l'écrivain n*eût pas une haute idée de sa découverte : il se croyait et se disait né pour la gloire de l'Italie ; il en donne , pour preuve ses échecs même, en disant que tout autre, ayant éprouvé l'injustice dont il a été victime, eût renoncé à continuer ses travaux*. Avec une jactance naïve, il félicite l'Italie d'avoir vu naître son livre ^ ; il parle de la splendeur du langage qui brille dans la Science nouvelle, II ne cache pas son dédain, quand il rencontre Descartes, Renato Belle Carie : surtout il ne lui pardonne pas le mépris que le métaphysicien professait pour l'érudition. Vico ne voulait pas perdre les vastes connaissances qu'il avait acquises dans ses neuf années de lecture, chez Tévêque d'Ischia.

On a souvent dit en Italie que Vico est obscur parce qu'il est contraint de cacher sa pensée. S'il en était ainsi, pourquoi choisir la langue de tous ; pourquoi renoncer à la langue savante dont il avait coutume de se servir ? Il y a deux éditions de la Science nouvelle : la première, beaucoup plus courte, est plus claire, elle piqua la curiosité des savants italiens. L'abbé Antonio Gonti se joignit à ses amis de Venise pour demander au philosophe napolitain d'en faire une seconde. C'est alors que l'écrivain mit dehors toutes les voiles de son érudition, de son imagination, de son éloquence : il multiplia les souvenirs, les observations, les développements ; il changea même l'économie de son livre.

1. Vico, Vita, p. 216, dans le petit recueil d'autobiographies publié par Barbera, in-32, Florence, 1857.