VI PRÉFACE

l'Arno, en obéissant surtout aux lois de la nécessité, devient tous les jours plus vraiment langue italienne. Il y a donc, dans ce pays, une histoire de la langue, indépendante de celle de la littérature ; nous avons consacré à ses destinées un chapitre préalable et quelques pages çà et là dans les périodes mémorables de son évolution.

Les divisions naturelles de l'histoire littéraire doivent se conformer selon nous à la nature et au développement des faits, non au hasard de la chronologie et du millésime. Nous sommes porté même à croire que les générations successives ont leur littérature comme elles ont leurs opinions. Seulement, les unes sont actives ou remuantes, et opèrent des changements rapides dans l'héritage de celles qui les ont précédées : celles-là méritent une place plus ou moins large, suivant l'importance de leurs travaux. Les autres, épuisées, languissantes ou barbares, peuvent être réunies et ne former pour ainsi dire qu'une génération littéraire, parce qu'elles ont laissé des traces plus rares dans le mouvement des esprits et qu'elles ont peu ajouté au patrimoine qui s^accumule de siècle en siècle.

Ainsi, Dante, Péti*arque, Boccace représentent, de 1265 à 137&, trois générations successives qui.ne se ressemblent que par leur fécondité. Après celles*ci la première grande époque littéraire est terminée : elle répond à la période de la toute-puissance du parti guelfe, qui se termine à la révolution des Ciampi, ou des pauvres se révoltant contre les riches, en 1378. Alors commence la décadence de la liberté et la haute fortune des Médicis. De même, les trente-trois années qui s'écoulent entre 1498, ou la mort de Savonarole, et

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1531, OU la fin de la république de Florence et de la liberté en Italie, marquent le temps le j^lus brillant du XVI* siècle italien. Cette génération fut si riche qu'il est nécessaire de lui consacrer une étude prolongée* La période qui succède et qui va de la chute de la république florentine à la mort de Tasse^ en 1595, renferme bien deux générations d'hommes, correspondant, Tune^ au travail de réforme entrepris par le concile de Trente, l'autre à Tépoque de réaction reli-r gieuse qui en fut la conséquence. Cette époque, trèsdistincte de la précédente, pourrait donc se diviser en deux parties par rapport à la littérature; mais leurs diffi^rëncés ne sont pas telles qu'il soit nécessaire, surtout dans un abrégé, de maintenir cette division. De même encore, lès quarante années de paix qui fu-* rent assurées par le traité d'Aix*la-Chapelle (I7tô] à ritalie, jusque-là livrée comme une arène aux armées dé l'Europe, furent témoins d'un réveil de la nation et d'une sorte de renaissance d^ sa littérature. La révolution et l'empire agitèrent ensuite la péniur suie et eurent leur contre-coup dans lés lettres. De là une période qui n'a ni la tranquillité de la précédente, ni les tendances précises de celle qui a suivi. Cette dernièroi^ de 1815 à 1847, a préparé par les doctrines philosophiques, par le théâtre, par les écrits de toute soile, l'époque à laquelle nous assistons et qui s'est jetée avec ardeur dans le champ des expériences pratiques.

Entre ces générations diverses dont la physionomie particulière en littérature est aisée à saisir el à fixer, il y en a d'autres, moins bien douées du côté de l'art, qui se sont portées de préférence vers le savoir, comme dans la première moitié du xv« siècle, ou vers In