VIII PRÉFACE

science comme dans le xvii*. Il y en a aussi qui se distinguent par des tentatives de renouvellement ou de réparation, mais incomplètes, comme dans la seconde moitié du xv* et dans la première du xviii*.

En résumé, Thistoire de la littérature italienne nous a semblé confirmer partout cette loi que chaque génération active et vivante dans Tordre de l'esprit a sa littérature, image de sa pensée; c'était une division toute naturelle, naissant de l'étude des faits, et nous Tavons adoptée. En outre, l'écrivain qui a provoqué sa plus vive admiration est précisément celui qui la représente avec le plus de fidélité. Aussi Arioste, Machiavel, Tasse, Parini, Alfieri, Manzoni, nous ont-ils servi d'introducteurs au seuil des périodes vraiment originales. Je ne parle pas de Dante, de Pétrarque, de Boccace, gui non-seulement résument, mais remplissent, pour ainsi dire, toute leur époque. On ne s'étonnera pas que nous ayons accordé une grande place à ces rois de Tesprit, & ces héros des siècles littéraires. En racontant la Vie et les écrits d'un homme de cet ordre, c'est leur siècle tout entier que Ton raconte. Nous n'avons pas voulu, d'ailleurs, redire pour la centième fois des biographies connues ou parfois douteuses; nous avons cherché leur .vie daps, leurs livres; c'était. une occasion de plus de les lire, c'étaient autant de pages nouvelles consacrées à l'histoire de la littérature et de l'intelligence nationales. On ne s'étonnera pas davantage que le xiv* siècle et les deux moitiés du xvi"" soient très largement traités : ce sont les deux grands siècles classiques ; ils ont donné au génie italien tout entier ce que les grands hommes fournissent pour leur temps, l'expression la plus complète de sa richesse.

PRÉFAGB. IX

Après vingt ans de lecture et de travaux divers sur la littérature italienne, après plusieurs pérégrinations studieuses en Italie, j'ai peut-être le droit de compter parmi les caractères nouveaux de cet abrégé, celux d'être presque entièrement écrit de première main. Sst-ce un mérite? Est-ce un péril? Je n'ai pas voulu voulu suivre les traces de Ginguené, de Tiraboschi, de Côrniani, dé Hazzuchelli. J*ai pensé que les travaux des soixante dernières années avaient transformé Thistoire de cette littérature. Ce livre, qu'elle qu'en soit la valeur, a été composé avec la connaissance des monuments littéraires eux-mêmes. En revanche, j'ai fait mon profit des travaux dès critiques de tous les temps et eh particulier de ceux de notre siècle.

L'histoire d'une littérature doit être racontée sans parti pris; mais il est impossible qu'une pensée dominante ne se dégage pas de l'étude des monuments littéraires d'un peuple. Un des traits nécessaires de ce livre devait être l'idée générale de l'unité italienne. Elle apparaît dans les œuvres de Dante, se voile dans Pétrarque et Boccace, reparaît, quoique un peu restreinte, dans les écrits de [Laurent de Médicis, et se dessine nettement ^ans Machiavel. Discutée par Guichardin, combattue par les historiens favorables à la puissance des Médicis, surtout par Ammirato, elle se réfugie en quelque sorte à Turin, dont les souverains conçoivent dès le commencement du xvir siècle l'espoir de fonder un royaume de l'Italie septentrionale : le publiciste piémontais Botero rêve l'agrandissement de ses princes par la conquête. L'idée de limité paraît oubliée au XVII» siècle, au point que celle môme de la langue paraît menacée, et que les dialectes ou patois retrouvent une faveur inattendue. Hais au xvin* siècle l'esprit na-