BettineUi, Entusiasmo, note

. Philosophes et réfformateurs.

X)eux causes empêchèrent les philosophes italiens du xviii* siècle de prendre part au mouvement général de ce temps, la tradition et leur caractère ecclésiastique. En métaphysique, Platon corrigé par les Pères ; en morale, Aristote interprété par saint Thomas, étaient leur loi et presque leur programme. Aucun écrivain ne se livrait à la libre recherche en philosophie. Fardella, le premier et le seul au commencement du siècle, enseignait la doctrine de Descartes qu*il avait recueillie durant un séjour de trois ans en France, où il connut Arnauld, Régis^ Malebranche. Il retint prudemment sa doctrine dans les limites de la langue latine : Stellini, professeur comme lui à Padoue, en fit autant. Quoiqu'il jouît d'une -grande popularité, quoiqu'il ait laissé la réputation d'un saint, il habillait à la mode d'Aristote une sor^e d'éclectisme tout moderne, dans lequel Vico avait une notable part. Genovesi continua plus ouvertement, dans 1 université de Naples, l'école de son compatriote vénéré, dont il fondait les idées avec celles de Descartes et surtout avec celles de Leibnitz. Il professa le doute méthodique de l'un et les principes de la Théodicée de l'autre dans la langue de Dante et de Galilée, heureuse inspiration à laquelle l'Italie doit un ouvrage intéressant de plus dans l'histoire de sa littérature, les Meditazioni filoso fiche : tout au plus peut-on reprochera Tauteur de trahir son origine napolitame par une imitation laborieuse de Boçcace, de Bembo ou de Casa. Ainsi le pays de Sannazar, cette terre bénie qui semblerait plutôt faite pour produire des poètes, rappelait qu'elle avait déjà enfanté un Vico,unCampanella, un Giordano Bruno, un Telesio, qu'elle avait donné à la Grèce, dans l'antiquité, deux grandes écoles de philosophie.

Le libre enseignement philosophique en italien ne fut pas la seule tentative originale dont Naples fut témoin. Dès l'année 1754, lorsque Quesnay commençait à peine à travailler à l'Encyclopédie, vingt-deux ans avant la publication

de l'ouvrage d*Adam Smith, des leçons sur le commen furent établies à Nuples et demandées à Genovesi : céùi la première chaire fondée en Europe pour l'enseignema de l'économie politique. Cette création, comme plus d'à autre en Italie, était l'œuvre d'un simple particulier. Q riche mécanicien, venu de Florence, en avait fait les fm sans autres conditions que l'usage de la langue natiobak dans les leçons et l'engagement de ne pas donner un religieux paur successeur à Genovesi. On, rapporte que Genovesi eut la sagacité, après notre du Bos pourtant, de pressentir la révolte des Etats-Unis contre l'Angleterre *.

Au nord, le progrès social et politique avait des partisans non moins ardents. Un groupe de jeune&t gens, le géomètre Frisi, deux économistes, Carli et Pietro Verri, deni légistes, Alessandro Verri et Gesare Beccaria, s'unirent dans le dessein de travailler au bien de leur ville natale. Milan, jusque-là trop connue pour son indifférence en matière de lettres et surtout de recherches philosophiq^ues. Pietro Verri, le plus actif de tous, le plus amoureux de gloire, se fit le condottiere de cette petite troupe armée contre les vieux préjugés, financiers, commerciaux, législatifs. Comme Genovesi et Galiani, à Naples, comme Antonio Conti, pen de temps auparavant à Venise, ils accueillaient avec une sorte de foi religieuse les idées qui leur venaient de l'autre côté des Alpes. C'est de la France que leur venait la lumière, soit que nos écrivains du règne de Louis XIV eussent légué à leurs heureux successeurs comme une vaste clientèle dans toute l'Europe, soit qu'il y eût dans la pensée française une force irrésistible de communication. Ici, comme à Naples, le progrès était dû à l'initiative privée. Quelques jeunes gens se réunissaient, se liguaient, pour associer leur pays au mouvement général du siècle vers des

1. TuUio Dandolo, Vltalia nel secolo passatOf p. 433. Cette p^édi^ tion date de la guerre de sept ans : celle de Dubos, antérieure de plus de cinquante ans, date de la guerre de la succession d'Espagii«. Voy. d'Alembert, Éloges^ t. V, p. 21. — De pareilles prévisions sont assez naturelles durant une guerre avec le peuple qui en est l'objet et quand elles doivent tourner à son détriment. '

institutions plus humaines et plus justes. Le gouvernement, comme s'il eût été embarrassé de Texcès d'apathie de ses sujets, inquiet peut-^tre de l'avenir de sa conquête, favorisait ces esprits curieux et actifs : comme toutes les cours de« l'Europe, il allait volontiers au-devant des idées venues de France et d'Angleterre. A ces tentatives qui avaient son bien-être et son honneur pour objet, nul n'était plus indifférent que le pays. Cette riche ville de Milan, qui paraît toujours absorbée dans les intérêts positifs, semblait igno rer ce que l'on commençait à savoir partout, c'est qu'elle possédait trois ou quatre écrivains généreux, ardents, qui étaient lus, admirés, traduits chez les étrangers.

Parmi les statues qui décorent l'entrée de Brera, — ^Palais des arts de Milan, — deux représentent les plus brillants de ces jeunes esprits si différents du héros du Giorno de Parini, si passionnés pour la science et pour les lettres au milieu d'une noblesse inutile et désœuvrée. L'un, debout, d'une physionomie ouverte et provocante, semble un homme heureux de vivre et d'agir ; c'est l'entreprenant Piètre Verri, l'âme du journal // Ca/fè^ l'auteur d'une foule d'écrits sur toutes sortes de sujets, qui a pris une belle place parmi les publicistes et les historiens par ses Méditations sur l^économie politique, -pB.r son Histoire de Milan, suttout par son éloquent opuscule des Observations sur la torture. L'autre, assis, méditatif, est Gesare Beccaria, jurisconsulte, magistrat, professeur d'économie politique, auteur du livre Des délits et des peines, le plus illustre des deux dans le monde entier, non pas peut-être dans sa patrie, où l'activité de son ami avait laissé plus de traces. Un maître de la critique a parlé dignement des belles pages de Verri sur la torture * : elles firent supprimer à Milan et par suite en Italie une des plus odieuses pratiques de la justice dans les siècles passés. Il a fait remarquer que Verri a tiré ses arguments des supplices que l'on infligeait aux malheureux soupçonnés d'empoisonnement durant la peste de

1. Villemain, Tableau de la littérature a dix-huitième siècle^ XXXIII' leçon.

534 CHAPITRE IXV.

1630, c'est-à-dire à la même source où le poète Manzoï puisait plus tard l'épisode principal de ses Fiancés. Aim l'atrocité juridique, en usage encore cinquante ans plus ièi était, au bout d'un demi-siècle, assez loin des contemp» rains du poète pour fournir le cadre d'un roman après ayQÛ servi de matière aux accents vengeurs d'un plaidoyer es faveur de l'humanité. Rien ne pouvait mieux donner la m^ sure du progrès accompli.

Le journal de Yerri et de ses amis était une petite feuille périodique à l'imitation du Spectateur anglais. Les rédacteurs, au nombre de cinq ou six, appartenant à la noblesse de Milan, s'efforçaient de réveiller la nation, de la rappeler au travail intellectuel : on y faisait bonne guerre aux puérilités poétiques, sonnets, canzoni et canzonettes. L'érudition pédantesque avait aussi son tour : même on tentait de secouer l'empire de la Grusca; les Lombards ont jusqu'à nos jours rongé ce frein qu'ils avaient de la peine à porter avec aisance. Le but principal était de vaincre le dédain, on pourrait dire la haine qui s'était répandue contre le métier d'écrire. De loin, l'Italie se préparait à se racheter par b littérature militante, et c'était dans ce pays de Milan, peu littéraire jusque-lài mais qui devait être, au siècle suivant, le champ de bataille de la presse italienne. Le Café ne réussit pourtant pas : on le réimprimait à Venise, on en traduisait des extraits en Allemagne et en France, tandis que ses rédacteurs, faute d'encouragement, étaient contraints d'en suspendre la publication.

L'Histoire de Milan^ de Pietro Verri, n'appartient pas à l'école des Guichardin et des Machiavel ; la narration en est un peu sèche, le style négligé par système*; c'est l'oeuvre d'un philosophe et d'un économiste qui raisonne à propos des faits plutôt que de laisser les faits exposer eux-mêmes leur enseignement; on y reconnaît le contemporain et Je disciple des Voltaire, des Hume, des Robertson. Ce ^oupe d'hommes illustres, précurseurs de l'Italie moderne, semait

1. Voy. Tommaseo, qui compare cet ouvrage et celui de Cesare Ros* mini sur le même sujet, non sans quelque partialité pour ce dernier.

pour Tavenir, sans se résigner toujours à Tindifférence du présent. Le peu d'accueil fait h son œuvre fit tomber la plume . des mains de Yerri ; il s'y reprit à plusieurs fois pour écrire les annales de sa patriç ; elles demeurèrent inachevées. Il dit dans une note recueillie par son continuateur : « Nous vivons languissants in umbra mortis. Nul no savait le nom de Gavalieri ; Agnesi est à l'hôpital : Frisi et Beccaria n'ont trouvé dans Milan que des obstacles et de Tamertume. Le souverain bien, pour celui qui ose faire honneur à son pays, est d'obtenir son oubli. Je l'ai peutpeut-être obtenue.» Une lettre bien connue de Beccaria à Morellet, son traducteur, montre bien à quel point était isolé ce petit cénacle d'enthousiastes du progrès ; elle explique peut-être en partie cet abandon en montrant que le jeune jurisconsulte avec ses amis avait suivi les philosophes français dans leurs plus hasardeuses témérités. « Ma conversion, écrit-il, date seulement de cinq ans, et j'en suis redevable à la lecture des Lettres Persanes; le second ouvrage qui acheva l'évolution de mon intelligence est VEsprit d'Helvétius. »

Pietro Verri fut plus sage ou plus discret que son ami ; il ne se livra pas complètement comme lui à la société de Morellet, de d'Alembert, de d'Holbach, par une lettre écrite à vingt-huit ans. Son frère, Alessandro Verri, qui avait accompagné à Paris Beccaria, confrère de l'un et de l'autre dans // Caffè^ donna des gages à la philosophie contraire, puisqu'il écrivit les Nuits romaines, où il établit entre la Rome de Cicéron et celle des pontifes une comparaison toute à l'avantage de celle-ci. Il prenait d'avance, sans y songer peutr-être, la défense du pouvoir temporel et ouvrait la voie aux néo-guelfes de notre siècle. Plus artiste que son frère, sa prose poétique fit de lui le Marmontel de l'Italie; grâce à l'emphase qui est le caractère uniforme de ce style, sa gloire ne fut guère de plus longue durée que celle du prosateur français.

L'opuscule des Délits et des Peines ne coûta que deux mois