M.Villemain^ Tableau de la littérature, XXXIII* leçon

1 xnarquables pages. A une supposition de ce mallre, nous nous contenterons d'en substituer une autre. M. Villemain pense que sans V Esprit des lois^ Filangeri n'eût pas écrit la Science de la législation; nous dirons seulement que si Filangeri avait composé son livre en France et pour la France, il ne l'eût pas écrit différent de ce qu'il est. Les défauts qu'y rencontre le critique sont ceux des publicistes qui ont succédé à Montesquieu. Après la première moitié du xviu* siècle, l'esprit réformateur était devenu impatient et plein de confiance en lui-même. L'^^/^rif des lois ne suffisait plus à ses vues ambitieuses. Lorsque Filangeri critiquait la constitution britannique, lorsqu'il blâmait l'institution de la pairie et qu'il refusait à la couronne sa prérogative nécessaire dans une monarchie constitutionnelle, il exprimait la pensée "des hommes de la génération nouvelle, et l'Assemblée constituante française allait bientôt réaliser sur ces points les idées du jurisconsulte italien. En rectifiant la doctrine de celui-ci, c'est l'école de Mirabeau et de Barnave que l'on corrige. '

L'esprit du xvm* siècle est surtout visible dans les poètes et les publicistes : noijs leur avons donné la première place; déjà pourtant.il se traduisait au théâtre, et il allait se répandre dans les écrits de tout genre.

^ Tkéâtre) CU>ldonl et «oszl.

iif Le siècle précédent avait vu l'épanouissement de l'art

'î dramatique populaire, si l'on peut donner le nom d'art à

^ï ce qui ne laissait aucune trace. Des Arlequins excellents,

lui avec toutes leurs variétés, Zannis, Trufaldins, Mezzetins,

il! des Brighellas parfaits, changeant aussi leur noms pour

i celui de Scaramouche ou de Scapin, des Tartaglias, des

I Pantalons et des Docteurs de premier ordre, avaient amusé

lili durant plus de cent ans non-seulement l'Italie, mais l'Eu-

I rope entière. Par leur talent, les actoais qui les représen-

gi taient parvenaient à la célébrité : un Biancolelli de Bologne

;iîi était accueilli par Louis XIV qui daignait l'appeler mon ami; l'empereur Mathias accordait des titres de noblesse à

un Gecchini, dit le FrcUtolino. Cette comédie de Fart désignée aussi, nous Tavons vu, sous le nom d'actions à sujet, parce que le fond en était fixé à l'avance, annoncé, affiché même sur le rideau du théâtre, n'en restait pas moins une improvisation avec tous les caprices et toute la prolixité du genre ; elle était toujours la comédie a bracciaj à brassées, c'est-à-dire à monceaux de paroles, en veux-tu ? en voilà ! Elle datait de loin ; elle avait précédé Machiavel, Bihbiena et Arioste. Pantalon portait l'ancien justaucorps rouge qui distinguait les Vénitiens avant qu'ils eussent perdu Nègrepont et revêtu la veste noire en signe de deuil et par ordre du sénat (1470). Il y a quelque raison de croire que le Zanni est l'arrière-petit-fils du sannio des Latins, dont il a hérité le vêtement composé de pièces de toutes les couleurs*.

Mais les choses humaines jettent souvent leur plus vif éclat lorsqu'elles approchent de leur déclin. Après le succès inouï du XVII* siècle, la comédie populaire ne pouvait que déchoir. Le goût de la nation pestait le même , sans doute, mais les ressources pour le satisfaire s'épuisaient, et il devenait impossible d'enchérir sur l'improvisation des Arlequins et des Tartaglias du passé. Deux poètes, deux enfants de la ville des lagunes, se proposèrent de répondre aux besoins d'un public exigeant, le premier d'Italie, celui de Venise : l'un fut Goldoni, qui tenta la réforme de la comédie ; l'autre fut Gozzi, qui s'efforça de renouveler la comédie de VàrU Ainsi, c'est dans la Gorinthe italienne, désceuvrée et avide de plaisirs, que ce théâtre populaire reçut fe premier coup et fit les derniers efforts pour ressaisir son ancienne prospérité. Sant' Angelo et San Samuele, deux sables de spectacle désignées comme toutes les autres, à Venise, par des noms de saints, furent les deux camps entre lesquels s'engagea la lutte.

Carlo Groldoni, né d'une famille de bonne bourgeoisie, aimant la joie et adonnée aux divertissements dramatiques, eut dès ses premières années un théâtre de marion-

l.Giuseppe Torelli, Paesaggie profili,p, 305. Florence, 1861.

nettes dont son père était le régisseur complaisant. De bonne heure il joua des rôles avec succès. On lui fit étudier la médecine d'abord, puis le droit ; il ne manquait pas de talent pour le métier d avocat, et Ton s'en aperçoit dans ses pièces; mais un goût passionné Tentraînait vers le théâtre, et les voyages qu'on lui fit faire pour ses études ne servirent qu'à augmenter son trésor d'observations, à facvoriser des études toutes différentes de celles que voulaient ses parents. La vie de Goldoni et son théâtre sont le reflet l'un de l'autre ; les Mémoires qu'il a écrits et publiés à Paris sont plus comiques, au gré de Gibbon, que ses comédies. Il les a remplis, comme ses œuvres, d'incidents curieux, de gaieté douce, de pensées morales jetées dans une action rapide, surtout de tableaux inattendus, bien encadrés et touchés d'une main légère. , Ainsi, quand il était à Rimini, suivant le cours du P. Gandini, professeur de philosophie, il s'insinue dans les coulisses du théâtre, reçoit , en qualité de Vénitien, un accueil flatteur des actrices, et voilà la philosophie à vau-l'eau avec le P. Candinî. « La troupe s'embarque pour Ghioggia : douze acteurs, un souffleur, un machiniste, un costumier, huit serviteurs, quatre femmes de chambre, deux nourrices, des enfants de tout âge, des chiens, des chats, des singes, des perroquets, des pigeons, un mouton, toute une arche de Noé, et le signor Goldoni ? Le voilà qui sort du fond de cale où il s'était caché ; tout le monde de rire; on lui lui fait fête, on fait voile.... et adieu Rimini! » Cependant il écrit une tragédie lyrique, Amalasonte^ qui est refusée. Dans son dépit il la jette au feu, en lui adressant sur ce bûcher ses dernières paroles. Il assiste au sacrifice avec un sang-froid mélancolique. Tout est fini; mais tandis qu'il retourne avec les pincettes les cendres de ce qui avait été son espérance, il lui vient à la pensée « que jamais, pour aucune contrariété, il n'avait renoncé à son souper; il appelle le garçon, ordonne de servir, mange bien, boit mieux, se met au lit et dort du sommeil le plus profond. » Un autre jour il assiste à la bataille de Parme, où le maréchal de Goigny battit les Impériaux commandés par Merci (1733). C'est une page que l'on peut lire à la place

même où était l'auteur, sur la terrasse du palais ducal de cette ville. Â quelques jours de là, il tombe aux mains de quelques déserteurs échappés à cette affaire, où ving't-cînq mille hommes avaient trouVé la mort. Ils le dépouillent de tout, excepté d*un manuscrit, désormais son unique ressource. Ayant perdu de vue les brigands et le voiturin qui Tavait abandonné, ne sachant à qui s'adresser, « il aperçoit une avenue plantée, s'assied tranquillement près d'un ruisseau, prend, pour étancher sa soit, de l'eau dans le creux de sa main, et la trouve délicieuse. » Voilà sa philosophie ; il la devait, non au P. (jandini, mais à Plante, à Térence, aux fragments de Ménandre. Ce n'était pas celle de Molière dont le rire étincelant cachait souvent une amertume secrète. Aussi Goldoni, le plus souvent heureux, quelquefois sifflé, toujours facilement consolé, mourut-il à quatrevingt-six ans, laissant cent cinquante comédies, dont aucune n'est un chef-d'œuvre, et qui toutes contiennent quelques traits originaux. Molière mourut à la peine, et, en récompense, il est le maître de la comédie moderne.

Ce n'est pas que le courage fît défaut à Goldoni : il en fallut beaucoup pour entreprendre et pour continuer sans relâche la réforme de la comédie italienne. Les obstacles à surmonter étaient de toutes sortes : les habitudes séculaires d'un public amoureux des mille facéties d'Arlequin et de la r^ouissante bonhomie de Pantalon ; la paresse des acteurs qui se prêtaient de mauvaise grâce à réciter des rôles de mémoire, la difficulté de leur faire accepter des partages de rôle auxquels les attributions déterminées des masques ne les avaient pas habitués ; la nécessité de fournir sans cesse de nouveaux aliments à la curiosité ; l'horizon étroit d'une ville italienne oii tout le monde savait les tracas intérieurs d'une troupe de comédiens ; les applications calomnieuses, si aisées à faire dans la comédie de caractère et de mœiu^s ; les parodies à combattre, les. dénonciations à repousser, et avec tout cela un chef de troupe, capo comico^ qui menaçait l'auteur de l'abandonner dès que la recette ou l'abonnement des loges était en baisse. L'épreuve la plus redoutable pour Goldoni fut encore la rivalité de Carlo Gozzi. Pour retenir

un auditoire inconstant qui flottait entre Sant' Angelo et San Samuele, le rérormateur de la comédie dut s'engager à fournir seize pièces en. un an ; il en donna même par surcroît une dix-septième *. Le moyen, dans de telles conditions, de fonder un théâtre, d'établir une tradition, d'écrire des comédies excellentes ? Il lui arriva de composer en cinq jours un ouvrage en cinq actes et en vers.

On a eu tort de l'appeler le Molière de l'Italie ; Gioberti lui a donné le titre beaucoup plus juste de Ménandre italien. Il est philosophe sans abuser des maximes, et moraliste sans prendre à partie les grands vices et les travers funes* tes. A cet égard, il se rapproche de notre Destouches, dont il n'a pas le style correct et châtié, non plus que la froideur. Il ne présente aucune trace de l'emphase de Diderot, non plus que de la monotonie de la Chaussée : Sedaine, s'il avait plus d'entrain et de ce que les Italiens désignent du nom de brio^ rappelle souvent sa manière. Le Bourru bienfaisant^ qu'il a écrit pour le théâtre français, dispense peut-être de lui trouver dans notre théâtre des termes de comparaison; mais il faut considérer cette pièce, qui est entre ses meilleures, comme une de ces comédies que son génie facile lui dictait suivant le besoin de la circonstance et le goût de la localité. On y voit non pas ce qui trahit la nature italienne de l'auteur, mais comment il a su se plier aux exigences françaises. Au reste, il a la vraie méthode du poète comique : il va de l'observation à la philosophie, non de la conception philosophique à l'observation. Il a remar* que la passion vaniteuse de ses concitoyens pour leurs villas et pour l'étalage de luxe et de dépense qui s'y fait. Il en trace une peinture vivante dans sa Yilleggiatura : cette passion prend toutes les formes possibles ; ce sont les mille ruses des maîtres de maison pour cacher leur gêne et faire patienter les fournisseurs ; les efforts des femmes pour s'effacer réciproquement, leurs jalousies, leurs faux dehors, leurs in-

1. Un écrivain de talent, M. Paolo Ferrari, a donné en 1871 une comédie intitulée, Goldoni e le sue sedici commedie nuove, agréable tableau de cette période de la vie du célèbre comique.

trigues ; ce sont les prétendants, les sigisbés, les parasites dont on craint les propos et qui s'imposent parce qu'on les redoute. Une action est brochée sur ce fond : un amour qui est aux prises avec la vanité, avec la coquetterie, sur* tout avec la passion universelle pour la villégiature. La leçon ressort d'elle-même pour des spectateurs qui se reconnaissent dans cette histoire de leurs folies. Il y a bien un Ariste dans cette pièce tout italienne ; mais il a lui-même ses petits ridicules, àTopposé des personnages de notre théâtre qui sont chargés de morigéner les autres. En effet, c'est un trait de la comédie italienne, que les rôles de la comédie soot tous risiblespar quelque endroit, jusqu'à Rosaure et à Lélio.

Quand on fait seize pièces en un an, il faut bien quelquefois que Ton en tire plusieurs du même sujet; la villégiature en a fourni trois : le^ préparatifs pour aller en campagne, les inconvénients de ce séjour au milieu d'invités qui ont leurs pasi^ions personnelles, les difficultés du retour quand il faut payer les frais et porter remède aux inconvénients. C'est ainsi que Groldoni faisait sa moisson, et il pouvait dire, comme Molière, que l'étude du monde lui suffisait. Nous laissons de côté les pièces en dialecte vénitien; Goldoni, de Taveu de son rival, était passé maître en ce langage qui le charmait non sans raison. Dans cette catégorie on cite ses Rmteghi et ses Baruffe Chiozzotte comme ses, vrais chefs-d'œuvre. Groldoni adonné à l'Italie la comédie moderne : il n'a pas créé la langue comique. Où regrette, au lieu de se fixer en France, qu'il ne soit pas allé s'instruire au Mercato vecchio^ comme Arioste, et prêter l'oreille aux ciane^ de Florence; il serait plus correct, plus classique; mais serait-il mieux compris du peuple, et partout?

Nous avons parlé des sigisbés. Ce nom, qui vient de quelque vieux mot vénitien signifiant parler à l'oreille, désigne le favori d'une dame, quelqu'un de plus intime que le ser-vente, — cavalier servant, — et de mieux traité que l'attentif sans conséquence, patito. Ce personnage singulier, dont les satiriques se sont occupés dès le xvii*" siècle, était dans

1. Ciane, les harengères, les femmes du petit peuple de Florence.

toute sa vogue au xyiii', et Goldoni, parce qu'il le repro-. duisait souvent en scène, fut accusé de nourrir des intentions hostiles contre la noblesse. On ne voit pas d'ailleurs qu'il ait mêlé à ses conceptions la moindre pensée politique. Il avait ses partisans parmi les patriciens, et si Gozzi l'accuse de flatter les gens du peuple et les gondoliers, il lui reproche d'encenser les grands avec bassesse.

Tant que Goldoni vécut en Italie, il fut sur la brèche, défendant ses œuvres et sa plume contre amis et ennemis, et sa plume était sa seule fortune. Le théâtre italien, encore aujourd'hui, est une ressource si bornée, si précaire, qu'il ne saurait être un moyen de fortune ; Fauteur infatigable de tant d'ouvrages applaudis dut accepter l'invitation de venir à Paris (1761). On sait qu'il fut accueilli avec honneur, et que deux ans après il devint le professeur d'italien de mesdames filles de Louis XV. Ainsi, de tous les métiers qu'il avait exercés, il finit par celui où il se reconnaissait le moins habile, celui de maître de grammaire. La révolution emporta ses protecteurs, et il mourut dans l'extrême détresse, la veille du jour où la Convention, sur le rapport de MarieJoseph Ghénier, lui votait la continuation de sa pension (1793)»

Carlo Gozzi entre à peine dans le cadre de cet ouvrage ; on ne saurait pourtant passer sous silence un écrivain à qui Gœthe, Schlegel, Mme de Staël, Sismondi, ont consacré des pages admiratives ; dont Schiller a daigné traduire une pièce en l'arrangeant, il est vrai, à sa guise *. Les Fiabe de ce patricien ruiné sont la gageure d'un homme d'esprit et le caprice d'une plume qui a trouvé par hasard sa veine et qui la pousse à bout. Auteur de prose et de vers oubliés et tout à fait dignes de l'être, les succès de Goldoni piquèrent son amour propre. Il se faisait fort d'attirer la même foule avec des contes de nourrice. Il y réussit. Ses pièces sont des féeries mises à la scène avec Tartaglia, Pantalon et les autres masques ; elles sont en partie écrites, en partie laissées au hasard de l'improvisation. Quand il eut pris la ileur du panier dans le Cabinet des fées^ il se tourna du côté