Voy. Préfaces aux ouvrages de Dante en prose italienne

politique. Béatrice n'est plus, il est vrai, la théologie, mais la puissance impériale appelée à réformer Tltaiie. La Giovanna de Gavalcanti n'était pas autre chose, non plus que la Laure de Pétrarque, ou la Fiàmmetta de Boccace après elle.

Béatrice la puissance impériale 1 Dante parle d'un «irventa à la louange des soixante plus belles dames de Florence, et Béatrice y occupe la neuvième place ; il la rencontre dans les rues de Florence. Quand elle répond à son salut, il est tout heureux, et la description de ce bonheur est peut-être la plus charmante page de la Vita nuova.

« Je dis que lorsqu'elle apparaissait de quelque côté, dans l'espérance de l'admirable salut, je ne connaissais plus d'ennemis ; et même je me sentais épris d'une flamme de charité qui me faisait pardonner à quiconque m'avait offensé, et qui m'aurait demandé une chose, quelle qu'elle fût, ma seule réponse eût été. Amour, avec un visage tout rempli d'humilité. Et quarfd elle arrivait à la portée du salut, un esprit d'amour, étouffant tous les autres esprits sensitifs, poussait au dehors les faibles esprits de la vue, et leur disait : « Allez honorer votre dame. » Et lui demeurait à leur place. Et qui aurait voulu connaître Amour, pouvait regarder le tremblement de mes yeux. Et qucnd elle m'accordait ce noble salut, loin qu'Amour pût voiler et modérer un bonheur au-dessus de mes forces, par l'excès de cette douceur, il devenait tel que mon corps qui lui appartenait tout entier, se mouvait comme un objet lourd et inanimé : il était manifeste qu'en son salut résidait ma béatitude, qui souvent passait et débordait la capacité de mon cœur*. »

Enfin. Béatrice mourut le 9 juin 1290, ce qui apparemment ne peut être dit ni de la théologie, ni de la puissance impériale; et, lorsque Dante la retrouve au Purgatoire, où

1. 11 serait trop long de transcrire le touchant passage où^le poète a la vision anticipée de la mort de sa dame. Voy. Vie nouvelle, juste au milieu. On ne lira pas sans intérêt ce morceau pathétique dans la traduction que M. Sainte-Beuve en a faite dans ses Consolations, xviii : Â mon ami Àntony Deschamjis,

le symbole de la théologie et la femme aimée sont mêlés et confondus en une seule personne, que dit Béatrice ?

« Celui-ci fut tel en vertu, dans sa vie première, VU& nuova^ que toute disposition saine eût produit en lui d'admirables effets ; 5>

« Mais la mauvaise semence et le défaut de culture rendent le terrain d'autant plus mauvais et sauvage qu'il i plus de vigueur. »

<c Quelque temps je le soutins de mes regards, et lui montrant mes yeux respirant la jeunesse, je le menais avec moi tourné vers le droit ch:min. »

« Aussitôt que je fus sur le seuil de la seconde vie et que je changeai d'existence, il ne fut plus à moi, mais il se donna à d'autres. »

« Quand je fus montée de la chair à V esprit^ quand beauté et vertu se furent accrues en moi, je lui fus moins chère et moins agréable*. »

La Vie nouvelle se termine par l'annonce d'une vision plus grande et plus merveilleuse que celles qui sont racontées dans cette œuvre. L'auteur fait entrevoir l'idée de l'apothéose par laquelle Béatrice devient, pour lui du moins, la science divine, la connaissance des choses célestes. Aussi dit-il qu'il se propose ,de ne plus parler de sa dame qu'il ne puisse le faire d'une manière digne d'elle. Il se consacre à des études qui l'en rendront capable : alors il pourra dire de cette personne des choses qui n'ont jamais été entendues. C'est la transition naturelle à la Divine Comédie.

Pour comprendre Dante et ses ouvrages, il importe de voir en lui autre chose qu'un poète platonîquement amoureux. La première période de sa vie n'est pas seulement celle de l'amour, de la poésie et des arts, mais aussi celle des combats et de la guerre. Nous l'avons dit, Dante était Guelfe. On sait que ces noms de Guelfes et Gibelins vinrent de l'empire, aux destinées duquel l'Italie était attachée par

. 1. Ozanam a bien démêlé la double essence de Béatrice^ réelle et idéalisée. Voy. OEuvres, édit. 1855, t. VI, p. 371-387.

un lien que le Saint-Siège relâchait, mais sans vouloir le liriser'. Cependant rien n'est plus multiple et plus obscur <^ue le sens de ces deux noms funestes qui ont fait le inallieur du pays.- Il y eut des Guelfes et des Cribelins à florence à pr.rtîr du comm.encement du xiii° siècle: les noms seuls étaient nouveaux; la chose existait depuis les premiers temps de l'indépendance florentine. Les familles des seigneurs établis dans les châteaux, familles impériales et allemandes d'origine, se trouvant abandonnées à ellesmêmes, par suite de l'affaiblissement de l'empire", avaient lirigué l'honneur de se mêler aux citadins obscurs des villes qui croissaient tous les Jours en richesse et en force. Ces familles redoutables par leurs habitudes guerrières, puissantes par leurs domaines et parleurs propriétés -de campagne, furent dans Florence le premier noyau du parti gibelin. La plus fière de toutes était celle des Ubcrti, Entre ceux-ci l'audacieux Farinata, se dressant hors de la tombe de feu, dans.l 'Enfer, interpelle Dante avec le dédain de la provocation, - et. Gibelin jusque dans son infernal supplice, lui rappelle d'an air triomphant qu'il a exilé par deux fois les parents d'Alighieri. Aquoi celui-ci, toujours Guelfe, répond que les siens lui ont rendu la pareille, et si bien que les Gibelins n'y sont pas revenus. Il fallut, pour dompter ces Uberti, raser leurs maisons, et c'est sur l'emplacement de leurs demeures princiÈres, ou plutflt de leurs forteresses, que la république de Florence eut son- forum ou supiazza, devenue plus tard la place de la Seigneurie.

Autour de cette aristocratie d'origine étrangère et militaire vinrent se ranger des familles que les événements jetèrent peu à peu dans le gibelinisme. Primitivement les Guelfes étaient les chefs de la démocratie florentine, soutenant la cause des papes, dont ils invoquaient l'autorité dans le besoin, sachant très-bien leur résister, même les armes à la main, quand les papes n'épousaient pas leurs intérêts. A partir du jour où Naples fut entre les mains d'une dy-

1. On entend par Gibelins les partisans de l'empereur, et par Gueires ceux du pape.

72 CinAPITRE IV.

aastie française, celle-ci fut un autre allié puissant pour un parti qui avait de Tor et l'appui des classes populaires, mais qui était plus marchand que soldat. Les GibeUns, plus nobles, plus guerriers, mais moins nombreux, ne voulaient pas renoncer aux avantages du pouvoir. Gomme tous les partis vaincus, ils comptèrent sur Fétranger et appelèrent les empereurs d'Allemagne. Ils couvraient cette sorte de trahison d'un prétexte de légitimité : le droit des empereurs à une certaine ombre de souveraineté n'était généralement pas contesté. A la fin du xiii* siècle , les Guelfes, ayant recours aux princes français, imitèrent les Gibelins ; ils employèrent les mêmes moyens sans avoir la même excuse; et c'est à la suite de cet attentat contre la patrie que Dante fut sacrifié. Au fond, les Gibelins se disaient partisans de l'empire pour abattre leurs adversaires : leur esprit n'était pas moins municipal ni moins étroit que celui des Guelfes. La pensée de la monarchie universelle, tradition romaine, a été le rêve d'un très-petit noxpbre d'hommes supérieurs, saint Thomas, Dante et Pétrarque dans Tordre philosophique, Charles-Quint et Napoléon dans Tordre politique*.

Le nombre des familles guelfes ou gibelines de Florence était presque égal ; sur deux ou trois cents maisons nobles et puissantes, les Guelfes n'en comptaient à peu près qu'un sixième. Mais le peuple, les popolani, était comme de coutume pour le parti plus national et pour les hommes qui s'éloignaient moins de sa classe et de sa condition sociale. Le nom même de Gibelin était synonyme de trahison et d'aristocratie tyrannique. Dante ne fut donc jamais Gibelin, il n'en accepta jamais le titre, il n'en conserva pas longtemps le drapeau, sous lequel les circonstances le contraignirent de se réfugier. Il fut un Guelfe modéré, patriote, que des Guelfes outrés, des guelfissimes^ comme on dirait aujourd'hui, parvinrent à perdre, les uns par haine, les autres par cupidité. A Gampaldino, dans la plaine où dé- ' bouche Tétroite vallée du Casentin, le 11 juin 1289, Danto