X PRÉFACE

tional s'émeut et s'agite : lltalie prend part au mouvement qi^i entraine les autres nations, et cette émulation nouvelle resserre les liens entre les cités de ce pays qui jusque-là vivaient isolées; la révolution, l'unité française transportée au delà des Alpes, les vicissitudes de la guerre, les malheurs mômes flrent le reste. Les philosophes et les publicistes de ce temps ont légué au siècle présent une nation préparée & vivre d'un même esprit, indépendante et maîtresse de ses destinées. Nos recherches, purement littéraires, ne devaient pas s'égarer dans le champ périlleux de la politique; mais cette idée de Tunité, si ancienne chez les Italiens, si naturelle à un peuple qui ne veut pas perdre sa nationalité et son nom, si visible à travers toutes les manifestations de sa pensée, joue un trop grand rôle dans une histoire sincère et véridique de la littérature italienne pour n'en pas tenir compte.

DE LA

LA LAl^GUË ITALIEl^E.

Critiques dirigées contre la langue italienne. — Formation de la langue italienne; partisans de l'origine barbare; école de Muratbri. — Origine locale ; partisans du latin rustique ; école de Maffei. — Origines de l'italien littéraire; dialectes; primauté de la Toscane.

Critique* dirigées contre la lan^ae Italienne.

Entre les idiomes nés de la souche latine, la langue française et l'italienne se sont plus d'une fois disputé le premier rang. Aussi semble-t-il nécessaire , quand on parle aux Italiens des lettres françaises , de faire l'apologie de l'idiome qui en est le dépositaire, et, quand on raconte aux Français l'histoire de la littérature italienne, de rappeler les louanges et les critiques dont est souvent l'objet la langue <t du beau pays où le si se fait entendre. »

La langue italienne est sans doute la sœur jumelle du français, et probablement la même époque a connu les premiers bégaiements de Tune et de l'autre. Mais la première est demeurée longtemps mineure, et la tutelle du latin qui était plus présent en Italie, ne lui laissant pas de place dans les écrits, l'a retenue dans une plus longue enfance.

Au XI® et au xii* siècle, le français est non-seulement une langue parlée, écrite, mais encore une langue littéraire. Gomme s'il avait attendu l'échéance de l'an mille et

UTT. ITAL. 1

le réveil du moyen âge à la vie, pour se livrer au long espoir et aux vastes pensées, il crée des poèmes contemporains de ses cathédrales. Durant ce même temps, dans la péninsule , Titalien se forme sur les lèvres du peuple qui croit parler la langue de ses pères ; mais il porte encore . le nom de latin ^, et le latin proprement dit est appelé grammaire. Les règles de l'italien ne sont pas encore soupçonnées ; il n'est pas écrit.

Au XIII" siècle, le français, en avance sur les autres langues, s'impose à l'Italie plus aisément qu'à nul autre pays d'Europe. On le comprend, beaucoup même le parlent et l'écrivent de l'autre côté des Alpes. Cependant l'italien fait entendre des chants ; ce sont ses premiers vers. A peine quelques-uns peuvent-ils être reculés jusqu'aux dernières années du siècle précédent. La prose commence , mais ses essais sont timides et rares; et, comme les Français passent pour les maîtres en l'art de bien dire, quiconque veut être lu et ne sait pas faire usage du latin, écrit en français. A'u xiv* siècle, les rôles changent. La langue italienne prend une revanche éclatante ; l'heureuse rencontre de trois hommes de génie et la renaissance de l'antiquité déjà commencée au delà des Alpes , assurent aux Italiens la primauté. Cette conquête du premier rang s'affermit et, s'étend durant le xv* siècle. La langue française, qui jus- - que-là n'a que le dépôt de la civilisation mondaine et de la politesse naissante du moyen âge, s'incline à son tour devant son heureuse rivale, riche, puissante et déjà mûre.

Mais au xvi*, la lutte recommence. Si le bon Amyot, très-français par le langage, pratique les Italiens et- s'enri* chit de leurs tours*, on oppose les traductions des anciens par Biaise de Vigenère aux traductions italiennes. Si Ronsard et Marot lui-même imitent Pétrarque, si Du Bellay vante les poètes italiens en des vers heureux.

Quel siècle esteindra ta mémoire, 0 Boccace? et quels durs hyvers

î. Tel est le sens de ce>paot dans le de Vulgari eloquio de Dante. 2. Voy. les notes de Pa\4--Loui3 Courier sur les Pastorales de Longus.

Pourront jamais seicher la gloire, Pélrarque, de tesf lauriers verds?

Qui verra la vostre muette, Dante, et Bembe à Pesprit hautain?

Qui fera taire la musette Du pasteur néapolitain?

{Ode IV à Mme Marguerite.)

Henrj. Estienne prétend démontrer que le français est plus grave, plus harmonieux, plus riche que l'italien. La Prècellence du langage français est presque un réquisitoire en règle contre l'accent italien que l'auteur comprend mal, contre la terminaison de tous les mots en une desi cinq voyelles, terminaison qui lui paraît uniforme parce qu'il n*a pas le sentiment de l'accent, enfin contre la physionomie même de l'italien qui pe lui paraît qu'une altération visible et choquante du latin : c'est encore aujourd'hui le préjugé de ceux qui ne connaissent l'italien que de vue.

Le XVII® siècle français commença par suivre et imiter les Italiens ; plus tard il s'éloigna d'eux, et jugea leur langue avec sévérité sinon avec jalousie* Malherbe n'aimait point les poètes italiens ; et il disait que les sonnets de Pé trarque « étaient à la grecque, comme les épigrammes de Mlle de Gournay, » c'est-à-dire sans pointe. Au reste c'est plutôt de l'abondance des pointes que nos critiques se plaignaient; suivant Thabitude, on jugeait de toute la littérature de ce peuple d'après son goût dans le temps actuel. Pour le seul Ménage qui cultive religieusement et jusqu'à la fin la langue italienne, qui écrit des vers italiens, et fait un dictionnaire des origines de cette langue, nous comptons Saint-Évremond, le P. Rapin, le P. Bouhours, qui répètent les mêmes critiques sur les concetti^ sur les pensées fausses, enfin le plus grand critique de ce siècle, Boileau, qui revient sans cesse sur « l'éclatante folie de ces faux brillants », et laisse percer une sorte de haine non moins contre la langue que contre le caractère des Italiens.

.... Je ne puis sans horreur et sans peine Voir le Tibre à grands flots se mêler à la Seine,

Et traîner dans Paris ses mômes, ses farceurs, Sa langue^ ses poisons, ses crimes et ses mœurs.

{Satire /»"«, variante.)

Au xviii* siècle, Regnîer-Desmarais fait des vers italiens qui sont étudiés et commentés dans TAcadémie de la Grusca; Rousseau aime la langue italienne comme fille du plaisir, et l'oppose à nos langues septentrionales qu'il regarde comme les filles du besoin ; il n'est pas loiff de la vérité quand il dit que pour rendre justice à l'italien il faut Tentendre, tandis que pour apprécier le français il faut le lire. Mais le public français, tout en corrigeant les jugements littéraires de Boileau sur Tasse, gardait ses préjugés contre la langue de ce poëte, et persistait à la trouver trop badine, trop molle, trop efféminée. Voltaire, qui place les auteurs de la Jérusalem délivrée et du Roland furieux à côté d'Homère et quelquefois au-dessus, refuse à l'italien la vraie harmonie, celle de la variété. C'était en vain que Bettinelli luifaisait, en 1758, des leçons de l'accent italien ; il recommençait toujours la faute d'Henri Estienne : il accusait la langue italienne d'avoir des terminaisons monotones et de manquer de syllabes à demi prononcées, comme nos e muets ; il prenait les élisions pour des hiatus, et lisait ainsi les premières rimes de Tasse : capitanô, cristô^ manô^ acquisiô^.

De notre temps, le procès des langues étrangères est partout vidé ; la question n'est plus de savoir si les Italiens doivent apprendre le français, ou si les Français doivent apprendre l'italien, mais de connaître les mérites et les défauts respectifs de chacune de ces langues, et nul n'est plus capable de le faire que les critiques nationaux. Les Italiens, en particulier, se sont livrés à des discussions assez nombreuses sur leur langue pour faire une place aux opinions impartiales. Ils se sont chargés eux-mêmes de montrer pourquoi la langue la plus musicale du monde n'est pas devenue une langue universelle^. Sans doute la puissance