Giudixio degliantiquipoeti.,., etc

2. Le poëte, dans la dédicace du Paradis, explique son titre en disant que 1" l'action commence au milieu des difficultés et des périls, et se termine lieureusement ; 2* qu'il emploie la langue vulgaire que parlent même les plus humbles femmes mulierculœ. Dante aurait pu ajouter que la ressemblance de ses satiriques discours et des personnalités d'Â-

plein des souvenirs de l'empire romain, il regrette le temps on sa patrie commandait aux nations qui maintenant l'asservissent, et se reportant au temps où les divisions commencèrent à préparer cette servitude, il voit surtout dansli Divine Comédie une leçon de concorde et une aspiratioa vers Tunité : le but philosophique et moral n'est pas nié par lui, mais il le rattache avec raison à la pensée poétique. Gasparo Gozzi, au commencement du xyiii*" siècle, est un des premiers qui aient envisagé le poème dans son ensemble, et Vidée générale qu'il y aperçoit, est la réforme de ses concitoyens. De nos jours, les idées de celuici sont à peu près reproduites, en meilleur style, il est vrai, par le poète Niccolini. Désormais la réforme, la reconstitution delà patrie, il riordinamerUo deW Itcdia est devenu, pour les Italiens, presque sans exception, le but de Dante. Les dantistes passent pour une école de politique nationale non moins que de littérature. Cette idée est poussée quelquefois jusqu a une exagération que le patriotisme encourage. Ugo Foscolo exilé regarde son auteur du point de vue anglais et ne l'aperçoit que de profil; il s'empare des vers où le poète reçoit de saint Pierre l'imposition des mains pour soutenir qu'il avait pour but de changer la forme religieuse et politique de son pays : en un mot il écrit tout un ouvrage pour faire de Dante un Luther. A son tour Rossetti en fait un carbonaro. Un poète qui ne craint pas en cinquante endroits d'attaquer des papes et de les mettre dans l'enfer, qui ne prend aucun détour pour louer les empereurs et les appeler en Italie, le plus hardi, le plus intraitable des poètes, aurait inventé sans nécessité un langage mystérieux pour couvrir sa pensée d'un voile impénétrable pour tous, excepté pour Rossetti : il aurait forgé tout un argot qui serait resté un secret jusqu'à Rossetti. Bien plus, tous les écrivains italiens auraient

ristophane suffirait à justifier son titre. Gasparo Gozzi n'a pas eu si grand tort de mettre dans la bouche d'Aristophane Pingénieuse explication qu'il a donnée de la Divine Comédie, Voy* Giudixio degli afUiclà poeti, l'Orfeo.

)rmé une société secrète qui écrivait dans cet argot, en élevant à la dignité de langue poétique. Dans le vocabulire que Rossetti en a dressé, amour signifierait attachelent à l'empire, dame puissance impériale, «aZwî empereur, ivre être Gibelin, vie nouvelle affiliation à ce parti, et in si de suite.

La vérité est à égale distance de toutes ces exagérations: ucun des buts qu'on a donnés à ce poëme n'est le seul : auteur les a touchés tous sans s'y arrêter exclusivement. Lpothéose de Béatrice, purification personnelle du ppëte, eforme morale et politique de son siècle et de son pays, 3ut cela est au même titre dans la Divine Comédie; ce sont es aspects différents d'une même œuvre complexe. L'unité e conception dans cette épopée est la même que dans une athédrale gothique : elle se divise en perspectives diverses ont chacune occupe assez l'attention pour faire oublier les utres. Lorsque Gesarotti, avec moins de dédain que de ti- QÎdité, représentait cet ouvrage extraordinaire comme un ;rand édifice d'une architecture un peu grotesque, il tait à notre avis sur le chemin de la comparaison la plus uste*.

Deux nouvelles de Franco Sacchetfi et une phrase bien ;onnue d'une lettre de Pétrarque à Boccace prouvent que a Divine Comédie fut populaire au xiv® siècle. « J*ai çnendu, dit Pétrarque pour se défendre du reproche d'envie, 'ai entendu chanter et estropier ces vers sur les places ; comment serais-je tenté d'envier à Dante les applaudissenents des cardeurs de laine, taverniers, bouchers et autres jens de cette sorte? » Le caractère national du sujet qu'il ivait choisi, lui gagna le cœur du peuple : mais la nationaité du génie italien alla bientôt s'effaçant; l'Italie n'est revenue à son grand poëte que depuis la fin du dernier

1. Parmi les critiques dont le jugement a le mieux concilié les opiûions diverses sur le dessein de la Divine Comédie, il faut remarquer surtout M. Villemain, ii^^rature dtt moyen dflfe, fin de la !!• et commencement de la 12* leçon, et le poëte Giusti, qui n'a laissé que des fragments de critique, mais du plus grand intérêt. Voy. l'ouvrage posthume des ScrtUi vari.

siècle. On a dit avec raison que la Bassvilliana de Monti, imitation éloquente de la vision dantesque, a rendu la &veur au père de la poésie italienne. Durant cet intervalle de quatre siècles, l'influence de Dante, quoique purement littéraire, fut combattue presque avec acharnement. Un écrivain dont le pinceau a seul en Italie rencontré la force et la sobriété antiques, celui qui seul chez les modernes peut avec quelque succès être rapproché d*Homère*, à partir du xiV siècle tomba à peu près dans le discrédit. Aa xvi* siècle les critiques les plus autorisés, tels que Bembo, accusaient en lui le mélange du sacré et du profane , la bassesse de certaines comparaisons, Tâpreté du style, les fautes de langage, les mots vieillis et sentant le rance, rancidumi. On discutait alors un écrivain du moyen âge avec riliade d'une main et la poétique d'Aristote de l'autre. Ce fut la gloire de Florence de s'être liée solidairement à la réputation de son poète. La pensée nationale se réfugia du moins dans ce sanctuaire de la langue dont la Divine Comédie était le plus admirable monument. Ge fut rhonneur des Vincenzo Borghini, des Salviati, d« Ridolfi*, des Salvini, d'avoir écrit en faveur de cette cause des pages ingénieuses ou éloquentes qu'il faut aujourd'hui tirer de la poussière des académies pédantesques où se concentrait le mouvement littéraire de ces temps de confusioa ou de langueur. Au xviii* siècle, un mouvement contraire commença; les plaisanteries demi-italiennes, demi-françaises de Bettinelli lui valurent les louanges de Voltaire, mais elles ne firent qu'appeler à la rescousse le brave Vénitien Gasparo Gozzi. Peu à peu, l'on vit s'effacer la strophe uniformément musicale ou octave, et revenir le tercet ou chaîne, catena, qui suivant la comparaison d'un poète anglais ressemble pour l'harnionie sévère au mouvement des