Orlando furioso, c XVII, st

2. Orlando furioso, c. XXXIII, st. 10. Arioste rappelle que les Français mouraient neuf sur dix par suite des chaleurs et des flux de ventre. 11 prétend que les Français (i6., st. 15) vaincront toujours pour seconder l'Italie, jamais pour la dompter. L'intérêt national rend le poète clairvoyant et la fortune s'est chargée de donner à ses vers e ne sais quel tour de prophétie.

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tant d'honneur à Tltalie : la liberté italienne y rend ses derniers soupirs, et Arioste garde le silence*. Quels tableaux il supprime dans cette charmante et trop aimable lanterne magique où il fait défiler ses contemporains! Le poète, cela est certain, n'a pu ni voulu célébrer précisément ce qui fait l'intérêt le plus poignant de cette époque. Il était défendu de citer avec. honneur la république de Florence que le duc de Ferrare avait trahie; il était désagréable de flatter les Médicis dont l'auteur avait à se plaindre. Mais le silence même d' Arioste parle assez clairement, et ce qu'il ne dit pas s'entrevoit dans la nécessité où il fut de se taire.

Tle et œuvres dlTerve» d' Arioste.

Si Ton doit juger de la satire parce qu'elle est dans Horace et dans les poètes qui l'ont précédé, il faut reconnaître que c'est un genre essentiellement personnel ; il l'est par la personne de ceux que l'auteur harcèle de ses traits hardis ou médisants ; il l'est aussi par celle de l'écrivain. La vie d'Horace est surtout dans ses satires; la vie de Ludovic Arioste est plus complètement racontée encore dans celles qu'il a faites, et comme elles sont toutes adressées à des amis, elles pourraient porter le nom d'épîtres, et par là rien ne leur manque pour donner au poète l'occasion de parler de lui-même.

Sa vie tout entière, jusqu'à l'âge de quarante-trois ans au moins, est agréablement esquissée dans la septième de ces compositions qui est la dernière. Nous savons par lui-même que sa famille habitait Ferrare et venait de Bologne, « d'où te vient ton antique origine, ô race des Arioste î » Ce parfait écrivain commença fort tard à cultiver son talent : il avait vingt ans déjà, qu'il fallut lui donner un maître; jusqu'à cet âge son père l'avait poussé à l'étude du droit « non avec l'éperon, mais à coups d'épée, de broche et de lance

1. Il ne chante dans ses poésies lyriques que les Médicis qu'il a rencontrés à CJrbin, à savoir, le cardinal Jean de Médicis, plus tard LéonX, et son neveu Lorenzo^ fils de Pierre, qui succéda dans ce pays aux délia Rovere, dépossédés.

dans les reins. » Heureusement la fortune amie lui donna pour guide Grégoire de Spolète, helléniste et latiniste accompli; mais elle le lui ôta quand il n'était initié qu'à la langue de Virgile. Il avait voulu d'abord bien connaître les Latins, ancêtres communs de tout bon Italien, et Homère, Euripide, Théocrite eurent tort ; « l'occasion s'enfuit indignée, dit-il, m'ayant présenté ses cheveux que je ne sus pas saisir. » Grégoire de Spolète vint mourir en France avec le jeune François Sforce, prisonnier de Louis XII et dépossédé par lui.

Cette circonstance et d'autres qui tenaient aux malheurs de la patrie, lui firent oublier quelque temps « Thalie, Euterpe et les autres muses » ; puis son père vint à mourir et lui laissa la succession des devoirs paternels, quatre frères plus jeunes à élever, à placer dans l'Église, à la cour, dans les universités, cinq sœurs à établir sans faire trop de brèches dans l'héritage : le détail de cette famille qu'il fallut pourvoir avec un peu de crédit, beaucoup de labeur, et des vers médiocrement payés, on le trouvera dans Ja II" satire. Un parent l'aidait encore et l'encourageait : il le perdit : « Mon âme se sentit alors accablée de tant de soucis que j'eus le désir de voir la Parque donner à mes jdurs le coup de ciseau. » L'homme de cœur qui a charge de famille est capable de porter des jougs bien pesants : ce fut aussi la destinée d'Arioste ; car il ne faut pas prendre au sérieux les louanges que l'auteur du Roland furieux donne à son premier patron, le cardinal d'Esté, cet Hippolyte auquel il a dédié son épopée. « Ornement et splendeur de notre siècle, daignez, Hippolyte, agréer ce peu que vous donne votre humble serviteur. Ce que je vous dois, je puis vous le payer en partie avec des paroles, avec de l'encre ; et si c'est peu, ce n'est pas ma faute, car ce dont je dispose, je vous le donne tout entier. » Quand on lit cette stance où règne l'abandon du langage non moins que du caractère, il convient de se souvenir qu'il a parlé plus franchement avec son ami Bcmbo dans la YH* satire : « Je fus accablé sous le joug du cardinal d'Esté, qui depuis l'exaltation de Jules jusqu'à sa mort, et sept ans encore du pontificat de Léon, ne me per-

mit guère de m'arrêter en place, et de poète me fit courrier. » Son maigre salaire il le gagna « beaucoup plus à courir là poste par les fossés et les précipices », qu'à donner à ritalie le Roland furieux. Lorsqu'il fut délivré de cet esclavage, c'est-à-dire en 1517, trois ans avant la mort du cardinal, il avait quarante -trois ans. Et voilà comment Arioste ne sut pas le grec, comment il écrivit par les chemins cette épopée aux interminables étapes, comment il porta tout parfumé de ses louanges vers la postérité ce protecteur avare qui ne le méritait pas, et dont il ne put changer le nom dans les remaniements successifs de son oeuvre.

Le Roland furieux fut publié pour la première fois en 1516; l'auteur avait quarante-deux ans, lage mûr : avant cet âge un poète épique atteint malaisément à la perfection, témoin la Jérusalem délivrée; après cette limite il dépasse peut-être le but, et son érudition lui devient une entrave ; c'est le défaut du Paradis perdu. De 1516 à 1533,^ époque de sa mort, Arioste ne cessa de retoucher son poëme. S'il ne faisait pas difficilement des vers faciles suivant la maxime de notre Boileau, il est certain que ses octavesles plus mollement harmonieuses furent aussi les plus tra* vaillées ^ .

' Nous avons parlé d'abandon de caractère : avec plus de souplesse, Arioste aurait sans doute obtenu quelque dignité dans la prélature. Il fit bien quelques démarches à Rome, par exemple, quand il chargeait Galéas son frère, le chanoine de Ferrare, de lui retenir un logement près de Saint- Pierre, « près du temple redevable de son nom au vaillant prêtre qui coupa l'oreille à Malchus.... une chambre tte, un trou, pourvu qu'il soit clair, point haut perché, avec facilité pour y faire du feu.... et le gîte nécessaire à quatre bêtes, un cheval, celui d'un valet, plus une mule et une pauvre rosse qui portent le bagage. » Voilà l'équipage/

1. On raconte que, dans la tempête du XVIII" chant, Toctave 142% Stendon le nubi un tenehroso vélo, ne réussit à la satisfaction de l'auteur qu'après avoir été vingt fois recommencée.

d'Arioste. Suit le détail de son régime qui est un modèle d'économie et de sobriété. Arioste ne fut pas prélat : il lui coûtait beaucoup d'aller visiter les cardinaux, de dire « votre seigneurie », aux huissiers de leurs éminences ; car la mode espagnole a mis la seigneurie jusque dans les mauvais lieux*. A ce moment Arioste ne voulant ni se marier ni entrer dans les ordres, attendait les événements avec patience et n'était pas moins patiemment attendu par une Alessandra Benucci, veuve d un Strozzi, Florentine, qu'il a célébrée dans ses rime ou poésies lyriques. Les bénéfices ecclésiastiques, récompense ordinaire des poètes en Italie, exigeaient le célibat : il sollicitait donc la cour de Rome soit pour conserver, soit pour augmenter son revenu. Ce n'est pas, comme il dit, qu'il ait soif « du sang du Christ », en courant après Jes grosses prébendes, ni qu'il ait grande envie de« doubler de vert son chapeau noir » , c'est-à-dire d'être évêque. Le pape Léon X Ta baisé sur les deux joues, et c'est à peu près tout ce qu'il a tiré de l'amitié tendre que le pontife lui avait promise durant son exil, quand il n'était que Julien de Médicis, et qu'il voyait le poëte dans la cour d'Urbin, à la suite du cardinal Hippoly te. Depuis ce moment, la puissante famille règne sur Rome et sur Florence; mais quel cortège de parents, d'amis, de clients, à travers lesquels il faudrait du coude se pousser en avant I A cette occasion Arioste imagine la fable suivante qui le peint au naturel, courtisan sans ambition et philosophe aisément content.

« Un certain été, la tsrro était si brûlée que le soleil paraissait avoir une seconde fois donné à Phaéton les rênes de SCS chevaux. »

« Tous les puits, toutes les fontaines étaient à sec; les ruisseaux, les étangs, les rivières, les rivières les plus fameuses, étaient passés à pied sec. »

« Il y avait alors un pasteur chargé plutôt que riche de grands bœufs et de troupeaux porte-laine; sa gêne était audessus d'e celle des autres. »

« Après qu'il eut en vain cherché de l'eau dans tous les