ARIOSTE ET LE SEIZIÈME SIÈCLE DE 1498 A

Introduction. — Vie et œuvres diverses d'Arioste. — Roland furieux; observations morales. — Observations littéraires.

Introdoctlon.

On ne saurait trouver une meilleure entrée 'dans le xvi* siècle italien que Tœuvre d'Arioste. Cette épopée est l'image la plus complète de Tltalie durant cette période à la fois brillante et confuse : l'irrégularité de Tune correspond aux révolutions perpétuelles de Tautre. Le poète ne sait d'avance ni quand ni comment il finira ; il ignore ce qui pourra lui arriver sur la route, combien de feis il devra revenir sur ses pas et rattacher le fil de son ouvrage. Princes et républiques ne savent pas davantage quel sera leur sort au

1. Voy. Storia di Savonarola, de M. Villari, t. I, p. 461. On peut lire aussi le remarquable ouvrage de M. Perrens sur le même sujet.

milieu de la tourmente qui les livre tantôt à leurs ennemis du dedans, tantôt aux conquérants du dehoj^s. Oubliant kurs serments de la veille, ils prennent des engagements aujourd'hui qu'ils seront demain obligés de violer. Ne comptant plus ni leurs promesses ni leurs trahisons, ils sont le jouet d'aventures aussi imprévues que les héros d'Arioste. Leur vie toute composée d'intrigues et de comlats, de plaisirs et de violences, est une tragi-comédie qui sans cesse recommence et semble n'avoir aucun dénoument.

Les personnages, les événements, les mœurs de cette époque ont leur place dans cette œuvre d'un poète qui a loué tous les grands, qui ne s'est ému d'aucun crime, qui a pourtant aimé sa patrie et a chanté ses malheurs. La souplesse de son génie riche et facile est elle-même un reflet de cette belle, trop belle Italie, devenue 1^ proie de ses enfants ambitieux non moins que de l'avide étranger. Si Ton y cherche les personnages du temps et du pays, on les trouve mis en lumière, et sur le premier plan chacun à son tour, et tous , ou à peu près , groupés ensemble au XXVI' chant, à propos de la fontaine de Merlin. Ils figurent là comme ennemis de l'avarice , ce de la bête cruelle, odieuse, repoussante, qui fait tomber les remparts, ouvre les portes des villes, tient les clefs du ciel et de l'abîme. » Trois ou quatre cardinaux, les Gonzague de Mantoue, les délia Rovere d'Urbin , les d'Esté de Ferrare , les Sforce de Milan, les Doria de Gênes et jusqu'aux seigneurs de Montferrât, sont les modèles proposés aux princes , l'espérance de l'Italie et son dernier lustre. Ils sont ennemis de l'avarice, c'est-à-dire généreux ; et en effet dans toutes ces cours il y avait émulation de libéralité, assaut de luxe et de fêtes dont on publiait des relations le lendemain.

Ferrare, comme il*est naturel, occupe une place d'honneur parmi ces cours brillantes, et dans le fait, cette ville aux rues désertes, où l'herbe croît aujourd'hui, eut un moment de splendeur qui faillit éclipser Florence et Rome rivales de gloire et de culture littéraire. Ferrare est bien alors, comme dit Axioste, au XXXV" chant, « la plus belle

de toutes les cités d'Italie, la plus belle non-seulement de murailles et de vastes palais, mais de beaux talents et de nobles mœurs. » Mais il faut que la petitesse morale de ce siècle se découvre toujours sous la richesse de cette poésie, et la louange de Ferrare se tourne en flatterie pour un prince qui ne le méritait guère , un des patrons d'Arioste, le cardinal Hippolyte d'Esté. La poésie depuis Pétrarque n'a fait que descendre en dignité ; sous Laurent de Médicis elle était encore sur le pied de Tintimité avec la grandeur; maintenant elle fait nombre avec les courtisans et leur dispute Thonneur de bien flatter. Il y a dans le même passage d'Arioste une allégorie des oiseaux de proie études cygnes qui est la peinture en raccourci des cours italiennes durant tout le siècle : les oiseaux de proie sont les courtisans qui portent dans leur bouche le nom de leurs seigneurs, tant que la Parque, ou plutôt tant que Vénus et llacchus n*ont pas coupé leur trame ; les cygnes sont les poètes qui portent ce nom à Tim mortalité. Tels sont les termes où en est réduite la poésie : elle mendie, en concurrence avec les gens de cour, la faveur des princes, à Ferrare une charge, à Rome un évêché. Il semble ici qu'il n'y ait au monde que des rimeurs et des serviteurs. Et pour couronner cette allégorie expressive, c'est saint Jean l'évangéliste qui l'explique : « J'aime lés écrivains, dit-il , et je fais mon devoir, puisqu'en votre monde, moi aussi je fus écrivain » : encore un trait du génie italien déjà observé dans Pulci, riant des choses respectées sans cesser d'y croire, et profane sans être impie.

Malgré l'abaissement des caractères, le patriotisme italien vit encore dans toutes ces cours, où l'on se jalouse de ville à ville et de seigneuries à principautés, mais où Ton déteste de commun accord les étrangers et, comme on disait, les barbares. Il respire également dans cette épopée profondément italienne, et alors le poëte oublie les jeux de sa muse et devient sérieusement éloquent. N'est-oo pas une veine dantesque au milieu des invectives contre les vainqueurs qui fait jaillir ces strophes? « 0 sentine de tous les vices, dors-tu, Italie engourdie dans l'i-

vresse, et peux-tu supporter que tantôt cette nation, tantôt cette autre, qui furent tes esclaves, te réduise à la domesticité?... »

, « Et toi, grand Léon, qui portes le lourd fardeau des clefs du ciel , ne laisse pas noyée dans son sommeil ton Italie, si tu as la main dans ses cheveux. Tu es le berger; Dieu t'a donné à porter le bâton pastoral et t'a choisi ce nom fier, afin que tu rugisses, afin que tu étendes les bras, et défendes ton troupeau contre les loups * . »

Bientôt ces cris du patriotisme ne s'entendront plus dans la littérature italienne et l'Italie dormira son long sommeil sou# le joug espagnol et allemand ; car il n'y a pas eu à proprement parler de joug français, et Arioste même est de cet avis : « Peu de profits et infinis dommages, voilà ce que les Français rapporteront d'Italie ; le destin ne veut pas que les lys poussent des racines en ce pays^ » Les malheurs et la gloire de cette génération se reflètent dans le miroir du Roland furieux : la prise même et le sac de Rome y sont indiqués, froidement, comme pouvait l'être un fait que les princes italiens ont laissé volontiers s'accomplir, où les d'Esté même furent de complicité. Il y a ^ pourtant une omission caractéristique. Florence, la vieille cité libre, la république intelligente, la démocratie lettrée, la patrie des poètes, des prosateurs, des artistes, le centre, au moin- jusque-là, du génie national, ne paraît guère dans cette complaisante épopée. Des vicissitudes presque sans exemple ont marqué l'histoire de cette ville depuis l'entrée de Charles VIII, jusqu'à celle des soldats de Charles- Quint dans ses murs; les Médicis ont été chassés, rappelés, chassés de nouveau; ils rentrent à la tête d'une armée étrangère, tout est changé dans ce coin de terre qui faisait