Le béros du Roland furieux

AUIOSTE. 205

sus les faire. Je ne puis me plier, étant grand de taille, à ôter ou à mettre les bottes et les éperons : je n'ai pas assez^ le goût des victuailles pour me faire maître d* hôtel; j'étais digne de venir au monde quand les hommes vivaient de glands. 5>

Ces accents mélancoliques ne sont pas sans fierté. Arioste offre comme Horace de rendre, afin d'être libre, tout ce qu'on lui a donné ; mais il est Italien d'un pays princier, d'un temps où la décadence des caractères est très-sensible ; il écrit à son frère en confidence, non à Mécène, et son Mécène à lui est d'une de ces familles de petits tyrans avides qui ont partout succédé aux républiques italiennes.

Après la mort du cardinal en 1520, il passe au service du duc de Ferrare, non que la liberté ne lui fût d'uijplus haut prix : mais le duc ne le payait pas d'une suprême indifférence en disante* que le poète l'avait loué pour se faire plaisir » ; et puis il était toujours chef d'une famille de dix enfants, sans compter les siens. Il aimait Ferrare, et le service du duc était un moyen pour y rester^ en attendant que la fortune lui permît de n'être plus en cage.

« Le rossignol supporte mal la captivité : le chardonneret s'y accoutume et la linotte mieux encore ; l'hirondelle, en un jour, y meurt de rage. 55 Arioste n'était pas hirondelle, son humeur était peu voyageuse, il ne ressemble pas à bien des contemporains qui prirent leur vol, chassés par le mal* heur des temps ou par le désir de la fortune. L'exubérance de l'art et la chute de la liberté firent de cette période l'époque de l'exode italien. Arioste demeura chez lui et ne courut pas après la richesse, consolant sa médiocrité avec sa philosophie pratique et avec cette autre fable que notre Lamartine accommoda un jour à sa convenance* : il aurait bien dû en pratiquer davantage la morale.

«Au temps où le monde était neuf encore, et les hommes primitifs sans expérience, au temps où les artifices, n'étaient pas ce qu'ils sont. »

1. Heureuse au fond des bois la source pauvre et pure..., etc.

(Lamartine, Harmonies, II, 12.)

« Au pied d'un mont, dont la cime semblait toucher le ciel, un peuple que je ne puis désigner vivait dans la vallée profonde : » '

<c Voyant la lune inégale tantôt montrant ses deux pointes, tantôt les cachant, tantôt pleine, tantôt diminuée, traverser le ciel dans son cours accoutumé, »

ce Et croyant pouvoir en haut parvenir à elle, et voir comment elle croît, comment elle rentre en elle-même, »

a Qui portant une corbeille, et qui muni d'un sac, ils coururent au sommet, tous à Tenvi désireux de la prendre ; »

a Voyant ensuite qu'ils n'en étaient pas plus près, ils tombaient à terre épuisés, regrettant de n'être pas restés en bas. »

a Ceux qui des 'collines plus basses voyaient ceux-ci parvenus, et croyaient qu'ils avaient atteint la lune, arrivaient sur leurs talons à pas précipités. »

« Ce mont est la roue de fortune ; sur le haut le vulgaire croit que réside tout repos, et il n'y en a aucun*. »

Arioste fut récompensé par son duc sans en être plu» heureux : il dut quitter Ferrare lorsqu'à la mort de Léon X (1521) la province de Garfagnana se déroba aux garnisons pontificales et se rendit à son ancien maître Alphonse d'Esté : Arioste y fut envoyé en qualité de gouverneur. C'est comme il était en route pour s'y rendre qu'il fut arrêté par des brigands respectueux envers la poésie ; la légende de ces bandits qui ne voulurent pas rançonner le grand Arioste est bien connue ; mais si le gouverneur était sauvé grâce au poëte, un tel début donnait une triste idée de sa mission, et ces voleurs étalent un fâcheux échantillon de ses administrés. La cinquième satire fait la description de ce pays et de Gastelnuovo, résidence du gouverneur, dans un fond, entre deux cimes de l'Apennin. Qu'il demeure en son château; ou qu'il prenne l'air au dehors, il ne rencontra partout que disputes, vols, homicides, haines et vengeances: quatre -vingt-trois bourgades, toutes divisées entre des partis qui se font la guerre ; dans la campagne, ou plutôt dans