Roland furieux, ch. XXVl, st

liée par le nœud, indissoluble de la bonne foi. Il est vrai qu*il donne en exemple des faits tellement outrés qu'on ne sait s'il faut prendre le moraliste au sérieux. Zerbin a donné sa parole de protéger la vieille et méchante Gabrine, et, se piquant d'honneur, quoiqu'il enrage, il tue un chevalier, qui combat au nom de la justice et de la vengeance due à son frère; il défend la cause d'une femme adultère et d'une empoisonneuse, pour observer la foi promise. Ailleurs quatre chevaliers pris dans un piège sont obligés, pour être fidèles à leur promesse, de faire le métier de voleurs de grands chemins. Que veut dire Arioste ? Faut-il tenir la parole donnée à un traître? N'est-ce pas plutôt le contraire qu'il donne à entendre ? Horace aime que Ton dise la vérité en riant : Arioste semble en riant dévoiler le secret de ses contemporains ; ceux-ci s'accusaient mutuellement de perfidie, toutes les fois qu'ils voulaient manquer à leurs engagements. Un chapitre curieux de Brantôme sert de commentaire à ce poète qui célébrait la chevalerie au temps de Machiavel : il dresse une liste de tous les princes qui depuis un siècle prennent les devants dans la trahison pour n'en être pas victimes ^ Si les ducs d'Esté n'ont pas de place dans cette énumération, c'est leur peu de puissance qui les prive de cet honneur.

ce Les dames, les chevaliers.... » tels sont les premiers mots de l'épopée d'Arioste; les dames, en effet, s'y montrent comme les paladins, au premier rang.

« Les dames sont parvenues à l'excellence dans tous les arts où elles ont mis leur soin ; ceux qui prêtiBnt l'oreille à l'histoire y entendent encore retentir leur renommée. Si le monde longtemps n'a pas eu de ces femmes illustres, cette mauvaise influence des astres ne se fait plus sentir, et peut-être l'honneur du sexe a-t-il été caché par l'envie ou par l'ignorance des écrivains*. »

Arioste rappelle les noms des auteurs qui, de son temps, ont chanté les dames ; il est leur poëte lui-même, et en pro-